— Тринадцать Высших Магов пятого Шага, — отчеканила Анастасия.

Сейчас она не скрывала свою силу Высшего ранга — та плотным маревом изливалась вовне, оставляя изморозь на всех поверхностях.

— И они не смогли даже пробить защиту, — продолжила она ледяным тоном. — Они не смогли поцарапать даже камень в стенах замка Юсуповых.

Анастасия медленно обвела взглядом своих собеседников.

— Мы не знаем, сколько из них погибло, но как минимум половина точно сгинула. И это не простые маги. Это могущественные воины, оттачивающие свои навыки в смертельных битвах.

Юная Императрица повернулась и сурово посмотрела на своих компаньонов.

— Дедушка, — обратилась она к Гавриилу, чуть смягчая голос. — Когда будет готова корона Светлейшего Князя? Мы должны даровать этот титул Руслану как можно скорее.

— Ты ведь знаешь, как она делается, — поморщился Гавриил. — Корону мы создаём с помощью магии душ. Но сейчас играться с душами опасно — Скверна рядом.

— Найдите решение, — велела она. — Даже если придётся рискнуть — рискните. Мне нужна эта корона.

Она помедлила и добавила:

— Кроме того, я хочу объединить назначение Светлейшего Князя с моей церемонией Полновластия.

— Разве это разумно? — мрачно нахмурился Александр. — Это два совершенно разных по статусу события. Мы не должны объединять их в одно.

— Я так хочу, — отрезала Анастасия.

Александр сжал челюсти, но ничего не ответил. Статус юной Императрицы изменился после того, как она стала Высшей Магиней. Прорвавшись на этот ранг, она получила полный доступ ко всей полноте власти, которая доступна главе целой страны.

До этого часть её полномочий была урезана из-за низкой силы. Но сейчас всё изменилось.

Более того, для подобных случаев существовала особая церемония. Когда глава страны достигал Высшего ранга, проводилась церемония Полновластия, которая закрепляла его новый статус — правитель становился истинным самодержцем, выходя на совершенно иной уровень мирового влияния.

Анастасия должна была вскоре пройти эту церемонию и показать всей Империи, всему миру, что она стала Высшей Магиней. Конечно, это ошеломит всех. Никогда ещё в истории Земли маги не возвышались в столь раннем возрасте.

То, что собиралась сделать Анастасия, станет информационной бомбой, которая потрясёт весь мир. И она хотела объединить свой час славы с другим событием — назначением второго Светлейшего Князя Империи.

Она была уверена, что Руслан не будет против такого расклада.

Это объединение, по сути, можно назвать некой подсказкой, пасхалкой для подданных. Когда будет объявлено о браке Анастасии и Руслана, многие поймут, почему две столь важные церемонии были проведены в один день.

Бросив последний взгляд на висящую в воздухе иллюзию, Анастасия развернулась и решительно зашагала к выходу. У неё было ещё немало дел, с которыми стоило разобраться.

Высоко в небе над Уральскими горами неподвижно завис старик. Он стоял и, не отрываясь, смотрел в сторону замка Юсуповых — его лицо превратилось в восковую маску, а руки были сложены за спиной.

Сильный ветер трепал его одежду, словно пытался выбить из неё всю пыль, но старик не обращал на это никакого внимания.

Ямамото Такэси, правитель Японской Империи, прямо сейчас принимал решение, способное повлиять на всю его страну.

Он лично наблюдал за той бойней, что произошла над замком Юсуповых. Видел её последствия и пришёл к очевидному для себя выводу — он слишком слаб по сравнению с Юсуповым.

Будь Ямамото на стороне тех тринадцати, он бы погиб так же просто, как и любой из них. Возможно, даже ещё быстрее.

Мощь, которую показал замок Юсуповых, оказалась слишком подавляющей. И Ямамото понимал — ему срочно требуется найти способ, как стать сильнее.

Всю жизнь он гнался за силой. Искренне считал, что на Земле нет никого, равного ему по боевой мощи. Однако в последнее время старик всё чаще убеждался в неправильности своих суждений.

В руке Ямамото появились два артефакта.

Первый выглядел как плоская золотая карточка, на которой был вытеснен образ прекрасного города. Второй был куда проще — обычная чёрная жемчужина.

Первый артефакт позволял связаться с представителями мира под названием Кландер — с членами некоего Святого Престола. Второй же давал возможность наладить связь с Орденом Хранителей из Гласа — прародителем того самого Ордена, что когда-то властвовал и на Земле.

Две могущественные силы одна за другой связались с Ямамото и предложили сделку. Что Святой Престол, что Орден Хранителей обещали знания и возможности стать сильнее. Взамен же от Ямамото требовалось покинуть Землю и стать членом одной из этих двух организаций.

Ямамото был слишком горд, чтобы кому-то служить, и не хотел принимать ни одного из этих предложений. Однако увиденное сегодня пошатнуло его уверенность в правильности такого решения.

В любой момент у того же Юсупова может появиться желание убрать его с доски или захватить его сокровище. Многие подозревают, что Ямамото владеет одним из семи сокровищ Аэтерна — Медальоном Жизни.

Либо же над его замком неожиданно появится десяток-другой Высших Магов пятого Шага. И, в отличие от Юсупова, Ямамото не сможет ничего сделать. У него нет такой силы.

Как бы больно это ни было признавать, но Ямамото был слаб.

Золотая карточка исчезла в пространственном артефакте. Ямамото сжал в руках чёрную жемчужину — он сделал выбор. Он присоединится к Ордену Хранителей и станет сильнее.

Старик оглянулся в сторону Империи Восходящего Солнца. Он любил свою страну, но был уверен — она выстоит и без него.

Если же в итоге Скверна победит — то так тому и быть. Это рок, судьба.

Единственное, чего искренне хотел сам Ямамото, — это силы. Подняться на уровень, недосягаемый ни для кого другого. И он добьётся своей цели, несмотря ни на что.

Великобритания, Императорский Дворец.

Вильгельм Четвёртый сидел в своих покоях и не отрываясь смотрел на экран. На нём транслировался замок Юсуповых.

Будучи Высшим Метаморфом, Вильгельм при этом довёл свою артефакторику до Высшего ранга — редчайшее сочетание, дающее ему огромные возможности в сфере разведки. С помощью своих крошечных биомеханических созданий он смог в полной мере запечатлеть масштабное сражение.

Молниеносное убийство семи Высших Магов пятого Шага и бегство оставшихся. Более того, Вильгельм увидел ещё два сражения — против Паладина и Усилителя.

То, с какой лёгкостью Юсупов взял в плен Высшего Паладина пятого Шага, по-настоящему напугало старого Метаморфа. Эта демонстрация силы ясно дала понять разницу между этим человеком и всем остальным миром. Тут даже не трещина — тут целая пропасть в возможностях.

Вильгельм криво усмехнулся и постучал пальцем по столу. Не так давно с ним связались две могущественные организации — Орден Хранителей и Святой Престол. Они предложили ему сделку.

Однако Вильгельм не собирался уходить с Земли. Нет, он поступил хитрее — всяческими способами пытался добиться сотрудничества, обещал всё что угодно взамен на полноценный торговый путь между двумя мирами. Неважно, кто его предоставит — Орден Хранителей или Святой Престол.

Однако Хранители жёстко отказали ему. Они требовали лишь одного — чтобы он присоединился к их рядам, взамен обещая помощь в развитии и множество ресурсов, которые помогут Вильгельму усилиться как в магии Метаморфа, так и в искусстве артефакторики.

Святой Престол сперва тоже отказался — они прямо сказали, что не хотят сотрудничать с миром, который скоро сгинет от Скверны.

Но в последнее время риторика Святого Престола стала лояльнее. Вильгельм чувствовал — что-то изменилось.

Члены Святого Престола больше не отказывались от предложений Вильгельма — они были готовы работать с ним.

И сейчас Вильгельм размышлял о масштабном союзе. Он понимал — в данный момент подконтрольный ему Европейский Союз слишком слаб. Через десяток лет, учитывая нынешнюю мощь Юсупова, его держава превратится в отсталую, ничтожную окраину мира.