Проводив Мариду в колледж, Нейтан отправился встретиться с Луизой в кафе. Ранее они не пересекались, хотя шапочно были знакомы. Нейтан догадался, что разговор коснется Мариды. Мишель говорила о мелких проблемах после падения, вправили лодыжку, сняли мышечное напряжение. Тогда тревоги у Нейтана не возникло. Марида выглядела вполне здоровой, а немного беспокойной она всегда была. Но из-за лодыжки Луиза не стала бы встречаться и секретничать.

Заказывать Нейтан, кроме чашки кофе, ничего стал. Марида закармливала его вкусненьким, есть чужую еду Нейтан разучился. Луиза тоже отказалась от еды и даже напитков, сразу выложила на стол папку.

– Нейтан, я скажу вам сейчас очень важные вещи, о которых пока никто не знает. Кроме меня, естественно. Думаю, вам тоже не стоит распространяться, – Луиза выжидательно замолчала.

– Я не болтлив. Но хотелось бы понять, к чему такая секретность.

– Вы поймете, – Луиза вздохнула, сцепила пальцы рук в замок. – Я много лет занимаюсь опухолевыми заболеваниями. У меня есть свои методики. Я могу прогнозировать довольно точно. Марида, к сожалению, в зоне риска. Она пока не болеет, но меры принимать стоит уже сейчас. Не ждать, заболеет или нет. У них это семейное. Через поколение. И к тому же Марида испытала сильный стресс. Это может толкнуть ситуацию в фатальную сторону.

– Где вы добыли такие данные? – Нейтан побледнел.

– Я не веду персональных исследований, только для статистики. В этой папке я специально собрала данные по их семье за тридцать лет. Смертность в два раза выше, чем в среднем по городу. Вы понимаете, что это значит?

– Луиза, у вас ведь есть решение? Иначе вы не стали бы со мной встречаться, – Нейтан верил и не верил. Он листал документы в папке и понимал, что поверить придется.

– Я бы не назвала это решением. Но факты таковы: умирали рано, в основном, омеги. Бездетные, или те, кто поздно завел детей. Я знаю, вы собираетесь пожениться с Маридой, заведите сразу ребенка. Вы сократите риск значительно.

– Марида сама еще ребенок, мы не планировали так рано.

– Нейтан, я не буду вас уговаривать и вмешиваться в ваши планы. Мариде повезло, что течка у нее наступила поздно. И вообще, насколько я поняла, была единожды. Но теперь, когда гормональный фон изменился, она уязвима, – Луиза тщательно собрала бумаги в папку и спрятала ее в портфель. – Повторю. Стресс. Страх за вашу жизнь. Чувство вины. Как бы не стало поздно.

– Я должен посоветоваться с ней. Сказать о болезни, она будет беречься. Я буду ее беречь.

– Не стоит посвящать ее в детали, поверьте. Марида впечатлительная, склонная к рефлексии и самоедству. Она накрутит себя так, что заболеет точно. А еще наверняка решит, что такая больная она вам не пара.

– Кто знает об этом? Мишель, Майкл? Ваш муж? – Нейтан был поражен, насколько точно Луиза описывает Мариду. А ведь она не врач, всего лишь целитель.

– Никто. У Мишель другая специализация. Она, даже увидев анализы, не поймет опасности.

– Я не могу такое скрывать от Мариды. Навязать ребенка. Даже из лучших побуждений.

– Тогда вы ее потеряете, – Луиза встала, кивнула, прощаясь, и ушла.

Нейтан задумался. Цифры, что показала ему Луиза, были ужасающими. Не верить им, значит, прятать голову в песок. Самое сложное – таиться от Мариды. Но если на весах ее жизнь и здоровье, надо ли Нейтану быть настолько щепетильным? Когда Мариде понадобилась справка для конкурса, Нейтан, не раздумывая, пошел на подлог. Сделал бы так еще раз, если бы понадобилось.

О чем же он сейчас размышляет? Ведь Марида может смертельно заболеть. Нейтан умел читать между цифр. Луиза права. Глупо играть в честного правдолюбца и выложить Мариде все. И потом наблюдать, как любимая мужественно преодолевает страхи. Надо думать о другом. Как все устроить наилучшим образом: свадьбу, течку, беременность. А остальное устроится само.

Нейтан понимал, что даже беременность – это не гарантия. Но упускать шанс нельзя. Придется действовать незамедлительно. Позвонить Назару и Недду было делом пяти минут. Тиффани немедленно откликнулась. Свадебная канитель закрутилась. На все про все у Нейтана есть неделя.

Незаметно подменить противозачаточные таблетки, которые он сам же и купил Мариде, вызвать течку, и в первую брачную ночь завести малыша. Марида, конечно, растеряется, но Нейтан сможет ее успокоить. План был хорош. И через полчаса Нейтану уже очень нравилась мысль, что скоро у них с Маридой будет настоящая семья и ребенок.

А Марида в это время в глубокой задумчивости медленно брела из колледжа в парк. В расписании дипломных экзаменов не оказалось защиты Римады. Когда Марида поинтересовалась причиной у директора, то выяснилось, что сестра забрала документы из колледжа. Никто не знал, в чем дело. Римада сделала это тайком. И телефон заблокировала.

Как реагировать, Марида не знала. Она сама запретила сестре лезть в ее жизнь, но почему-то рассчитывала, что та никуда не денется из вида. С одной стороны, Марида была благодарна Римаде за это решение. Надоело постоянно ждать подвоха и манипуляций. А с другой, продолжала о ней беспокоиться. Римада еще не оправилась от падения, но исчезла из больницы. И даже родители не знали, куда она делась. Марида позвонила маме и все узнала.

Сев на их с Нейтаном лавочку, Марида расплакалась от непонятного горя. Она понимала, что Римада сделала правильный шаг, перестала прятаться от реальности. Нет кулинарных способностей, зачем мучиться, но внутри Марида ощущала пустоту. Как будто вырвали кусок из сердца. Она почти решилась позвонить Фрэнку, выяснить что-нибудь о Римаде, но увидела Нейтана и передумала.

– Топтыжка? – Нейтан был уверен, что найдет Мариду в парке, но не ожидал застать ее в слезах, да еще по Римаде.

– Я разволновалась. Слишком долго переживала о сестре и привыкла, – доверчиво призналась Марида Нейтану, и внезапно вспомнив, закричала. – А что вы делали в спальне с Назаром и Неддом?

– Давай ты начнешь думать о нашей свадьбе на орбите, – Нейтан уверился в своем плане. Надо дать Мариде новые поводы для безопасного беспокойства. – Она состоится через неделю.

– Так быстро?

– А ты, что, уже передумала выходить за меня?

– Нет. Но если ты будешь скрытничать, то передумаю, так и знай! – Марида сияла, и было очевидно, что слова про передумаю сказаны просто так.

– Ты слышала что-нибудь о кровяном допинге?

– Про кровяную колбасу слышала.

– Это процедура, по сути переливание крови, резко повышает возможности организма. Мы с братьями ее провели для меня. Они в отличной форме и совместимы со мной. Так что теперь и я в отличной форме.

– И все? – Марида была явно разочарована таким простым объяснением.

– Топтыжка, ты не рада, что я здоров?

– Рада. Я поняла, что ты даже чересчур здоров, когда измазал меня всю моим же десертом.

– По-моему, это ты меня измазала.

Перешучиваясь, они отправились домой. Пусть Римада живет свою жизнь, она гораздо лучше разбирается в делах и не пропадет, решила Марида. Когда-нибудь они все равно встретятся. Пусть через полгода или даже год. Тогда обиды забудутся и сестры смогут искренне подружиться. От этой мысли Марида успокоилась.

Любой, испытавший сверхнапряжение, которое Марида постоянно ощущала, добиваясь развода, захотел бы покоя и защиты. Марида захотела. На ее психику и поведение последние события повлияли заметно. Маятник качнулся в противоположную сторону. Она стала не то, чтобы бояться стресса и огорчений, но старалась неосознанно избегать всего, что могло ее расстроить или требовало усилий.

В голове появился шлагбаум, который сразу опускался и пресекал переживания, если накал происходящего хоть немного повышался. Тревожные мысли о внезапном исчезновении Римады выкачивали душевные силы, поэтому Марида просто отпустила ситуацию. Если сестра не захотела ее предупредить, то и Марида разрешила себе не беспокоиться. Нейтан начал проявлять волю и настойчивость, не советуясь с ней, и Мариду это полностью устраивало. Нравилось, что не надо брать на себя ответственность за выбор.