На полу лежали дымящиеся тела трёх вампиров в чёрных плащах. Судя по неестественным позам, их скомкали и свалили в кучу, как сухие ветви для костра.

Охранники, сопровождавшие Коула.

Сам Невидимка стоял на коленях перед толпой вампиров, его лицо было густо залито кровью. Сначала я подумала, что на нём маска, но она влажно блестела во мраке.

— Твой парень раскидал наших ребят, — в голосе Джеймса прозвучало удивление с ноткой горечи. — Сломал, будто щепки.

— Стэнли не за красивые глаза приставил его ко мне, — сглотнув, прошептала я. — Коул в состоянии тягаться с вампирами.

Джеймс медленно опустил руку, открывая мне обзор. Я уставилась на то, чего прежде не заметила. Джозеф застыл у Коула за спиной. Толпа перед ними раздалась, словно занавес, уступая кому-то дорогу.

Он всё это время выжидал подходящего момента для эффектного выхода за шеренгой зомбированных вампиров. Увидев его, Джозеф поднял пистолет, в его глазах промелькнул страх и… сожаление.

Я посмотрела на того, кто плыл, не касаясь ногами пола - левитировал в клубах чёрного тумана. Высокий мужчина средних лет в безупречно сидящем сером костюме, отливающем серебром.

Брюнет с сединой на висках, изящное лепное лицо с лучиками морщинок в уголках век. Он был красив и улыбался по-отечески с теплом. Если бы не глаза, полыхающие чёрным огнём, я бы поверила, что он реален.

Я на расстоянии ощутила мёртвый вес его взора. Призрака окружали вампиры - мужчины и женщины, от одного их вида внутри всё застывало. Зло поработило их, двигало ими, как шахматными фигурами.

— Антонио, — вымолвил Джеймс, будто не веря тому, что говорит.

— Кто такой Антонио? — спросила я и посмотрела на вампира.

Его лицо исказилось гримасой презрения, взгляд впивался в лицо незнакомца. Я ощутила, с какой силой он сжал рукоять пистолета - она почти затрещала в тишине.

— Прежний глава Совета и мастер Джозефа. Он погиб при взрыве… много лет назад.

— Погиб при взрыве? Как это возможно?

— Его смертельно ранили, он сам вызвался подорвать остальных членов Совета ценой своей жизни, — тихо поведал Джеймс и помрачнел, взглянув на меня. Гнев ушёл из его глаз, но сменился печалью. — Была ещё другая бомба, которая и разнесла здание, но никто о ней не знал.

— Как благородно, — произнёс Джош.

Вампир кивнул.

— Антонио отличался благородством, цивилизованностью и по праву считался самым разумным старейшиной за всю историю Совета вампиров. Вот только, — Джеймс поджал губы, посмотрев на призрак умершего вампира, — его давно нет.

— Джозеф не наделает глупостей? — я жестом позвала к себе пантеру.

Она скользнула между Джошем и Джеймсом и прижалась гладким боком к моей ноге. Мужчин обдало холодом, и они расступились, не желая соприкасаться с тёмным существом.

— Джозеф и глупости - вещи несовместимые, — протянул Адам у меня из-за спины. — Но чёрт его знает, если честно.

Джозеф медленно опускал пистолет, и было заметно, как он боролся с собой. Руки дрожали от напряжения - вампир силился удержать оружие, но неведомая сила прогибала его волю.

Сотканный из мрака Антонио продолжал ухмыляться, и мне больше не казалось его лицо приятным.

— Он околдовал вампиров, — подумала я вслух. Джеймс осторожно кивнул. — Загнал нас в ловушку. Мой сон был ловушкой.

— Не нервничай так, — ровным голосом сказал он. — Это было ясно с самого начала. Мы рассчитывали на такой поворот, но никак не ожидали, что враг явится к нам в обличии Антонио. Он выведал наши потаённые страхи и использует их против нас же.

— Придётся убедить вампиров не идти за ним, — сказала я, разминая затёкшие пальцы на рукояти пистолета. Ладони вспотели, и меня одолевало желание вытереть их об штаны. — Нужно доказать, что он не настоящий. Он уже сломил Коула, почти одержал верх над Джозефом - мы должны что-то предпринять!

— И что мы сделаем? — усомнился Джош. — Покажем фокусы, как Вивиан наверху?

— Какой же ты молодец, Джош, — прошептала я. — Вампиры никогда не видели Киру, понятия не имеют, кто ими правит. Не знают, кто в действительности их лидер. Думаю, пора исправить это досадное недоразумение.

Я вышла в тусклый квадрат, залитый синим светом, а меня никто не замечал. Джозеф боролся с собой, а Коул неподвижно стоял на коленях, истекая кровью.

В воздухе повис металлический запах, густые капли медленно и тяжело падали на пол. Кап, кап, кап…. Под охранниками растекались тёмные лужи, их тела истлевали под плотной тканью плащей.

Вскоре и она занялась и вспыхнула - проходя мимо, я погасила огонь взмахом руки, порывом магии. Их стоило бы придать земле, но пусть Совет сам разбирается, как поступить с умершими.

Вампиры, окружавшие Антонио, жадно глядели на Коула, готовые в любое мгновение броситься на него и сожрать со всеми потрохами. Некоторые обнажили клыки, скалясь в предвкушении, другие тихо поскуливали, ожидая дозволения хозяина.

Они превратились в ненасытную нежить, ходячих мертвецов, лишились рассудка. Пытаться урезонить такую дичь - хуже идеи мне просто в голову не пришло.

— Бред какой-то, — буркнул Адам мне вслед.

Я не могла с ним не согласиться, но не остановилась, не отступила от намеченной цели. У меня был план, как обычно экстремальный, прежде я ничего подобного не совершала. Надеюсь, мне повезёт, а если нет, то… я хотя бы попыталась.

— Не делай глупостей, Эш, — предупредительным тоном протянул Джош, но я не посмотрела в его сторону, даже глазом не моргнула.

Благодаря щитам, он больше не мог вторгаться в моё сознание и читать мысли, когда пожелает. Так что моя затея станет для него сюрпризом.

Двигалась я мягко и неторопливо, тьма тёрлась об меня, послушно скользя рядом. Я опустила руку, будто хотела её погладить, и пантера перекинулась - рассыпалась чёрной лужей на полу. Она потекла по штанине брюк вверх, и я ощутила, как перевоплощаюсь.

Вместо моей одежды на мне появилось чёрное платье без рукавов с глубоким вырезом, в котором поблёскивал кулон. Длинный шлейф тянулся сзади густой блестящей массой.

Волосы потемнели и выпрямились, упали на спину и плечи упругим атласом. Они обрамляли утончившееся лицо. Кожа побелела и в темноте буквально сияла, словно подсвеченная изнутри.

Моё отражение промелькнуло в слепых глазах вампиров - я стала похожа на Киру, но только менее живую. Глубоко в зрачках вспыхнули кровавые огни, во рту появились клыки. Я была прекрасна и в тоже время ужасна, тьма переливалась глянцем на моём теле, как вторая кожа, вторила изгибам, совершенствуя их.

Джош тихо ругнулся, Адам подавил нервный смешок, Джеймс с шумом выдохнул, а я продолжала идти изящной невесомой походкой. Летела призрачным силуэтом, а подол платья развевался, как на ветру, хотя никакого ветра здесь не было.

Вампиры следили за мной взглядами, точно хищники за дичью. Я приблизилась к Джозефу и обошла его вокруг, шлейф чёрной водой струился, повторяя мои движения. Вампир смотрел на Антонио, глаза его были пусты и слепы, в них плескалась холодная тьма.

— Зачем ты смотришь на него? — спросила я Джозефа голосом Киры.

Вампир вздрогнул, повёл плечами, сбрасывая наваждение, и его взгляд начал проясняться.

— Он взывает к моей сущности, пробуждает низменные желания, но я не хочу становиться животным. Требует, чтобы я пил кровь твоего друга, разделил трапезу с теми страждущими, — он движением головы указал на толпу вампиров.

— Ты не должен этого делать. Чем он заставляет тебя?

— Грозит уничтожить всё, что мне дорого. Мысленно он уже убил их.

— Селену и Киру?

Опять кивок.

— Этому не бывать, — прошептала я на ухо Джозефу и решительно двинулась на Антонио. Пора встретиться лицом к лицу с бледным ужасом из ночных кошмаров.

Подошвы прилипали к полу, залитому кровью, но я плыла к нему в клубах своей магии. Остановившись около Коула, коснулась его плеча и нежно погладила.