Наверняка он силился понять, за какие заслуги мы удостоились такой чести. И что я должна была ответить ему? Рассчитывать на то, что он не спросит, было бы крайне глупо и безответственно. Думай, Эшли, думай.

Он понимающе кивнул и посмотрел на миг в сторону.

— Тогда тебе нечего бояться. Ваша правительница дала добро на ваш переезд, а мы со своей стороны сделаем всё возможное, чтобы не допустить сюда чужаков. Мы дорожим своим домом, и в случае, если кого-то принимаем в семью, то защищаем всеми силами.

— Нисколько не сомневаюсь, — у меня язык онемел от волнения.

И я была рада, что Райан в это мгновение смотрел в распахнутую дверь и не видел того, что отразилось на моём лице. А на нём отразилось отчаяние.

И я почти признала поражение, но вдруг вампир повернул голову и одарил меня тёплым взглядом.

— Решение ещё не принято Советом, но я рад вас приветствовать в нашем доме, — он улыбнулся немного лениво, щурясь на солнце, но я покрылась мурашками.

— Спасибо, — прошелестела я, а Райан повернулся ко мне лицом и посмотрел прямо в глаза.

Куда бежать? Что делать? Сердце забилось пойманной птицей, и он наверняка слышал, но виду не подал.

— Ты общаешься с обитателями склепа. Знакомишься, — это был не вопрос, а утверждение — Райан знал, о чём говорил. — А меня как будто избегаешь.

— Неверно, — улыбнулась я. — Просто ещё не успела с вами пересечься.

— С вами? — он скривился и вызвал у меня идиотскую улыбку. — Ты ко всем на «вы» обращаешься?

— Нет, я… — не договорив, я тяжело выдохнула. — Мне неловко, только и всего.

— Бывает. Буду признателен, если ты больше не станешь так делать.

— Договорились.

— А то мне будет неловко.

Он улыбнулся и медленно двинулся по холлу, не сводя с меня взгляда. Я следила за ним, смотрела в упор, не шевелясь и почти не дыша. Когда он проходил мимо, и мы поравнялись, тело пронзило холодом.

Быстрый укол, будто сквозь меня протянули тончайшую струну. По спине заструился пот, и я сжалась. Повеяло злом, сила загремела, наполняя мне голову.

Я зажмурилась, но он этого уже не мог видеть. Перед глазами замелькали обрывки ночного кошмара.

В Райане нашло приют нечто, и оно просыпалось, подобно вампиру, с наступлением тьмы, а с рассветом впадало в мёртвый сон. Я ощутила только присутствие зла, ничего больше, но едва устояла перед ним.

Шаги Райана стихали, он свернул за угол, и ужасная сила отступила, уже не так дёргалась кожа. Я открыла глаза и обернулась Райану вслед. Теперь я начинала догадываться, что происходит.

Но, ехидны меня раздери, понятия не имела, что с этим делать!

Поиски Коула не увенчались успехом. Коридоры склепа путали меня, как сумрачные туннели из ночного кошмара. С каждым новым витком я теряла надежду выбраться, а про неуловимого мага и думать забыла.

Сам дом не хотел делиться со мной тайнами? Не думаю, что он обладал разумом, а вот силы, витавшие здесь, пропитавшие стены, вполне может быть. Но, когда меня почти охватило отчаяние, впереди забрезжил свет.

Ещё одна распахнутая дверь, и вела она в гостиную.

В просторном помещении было больше светлых красок и полутонов, чем в обеденном зале. Напротив двери располагался белый камин, перед ним изогнулся коричневый кожаный диван.

Рядом стоял стеклянный кофейный столик на кованых ножках. В углах вытянулись до потолка секретеры, набитые книгами и декоративными фигурками из бронзы и хрусталя.

В помещении витали ароматы благовоний. Почерк лесной ведьмы - Селена изгоняла с их помощью злых духов. Но здесь он смешивался с запахом ванили, который исходил от белых свечей, что стояли на каминной полке.

Шагнув в комнату, я ощутила, как меня опутывают чары ведьмы, и растерялась. Из-за этого я не сразу почуяла вампира. Мимо меня скользнул Джеймс, и двигался он текуче, бескостно, как и подобает хищнику.

Вампир повернул голову и едва заметно улыбнулся, следуя к бару. Я неловко махнула ему рукой и прошла к дивану. Распахнув дверцы бара, он извлёк бутылку рома и повернулся ко мне с двумя квадратными стаканами в руке.

Я качнула головой, отказываясь, он пожал безразлично плечами и убрал лишний обратно в бар.

Откупорил сосуд и наполнил свой стакан, на дне которого уже был лёд. Я откинулась на спинку дивана, вытянув под столом ноги, и сложила руки на груди.

Чуть подошвы не стёрла, пока искала засранца Коула, можно немного передохнуть.

— Скучаешь? — поинтересовался он, усаживаясь на диван напротив меня.

— Пока гуляла по склепу, чуть с ног не сбилась. Пыталась сосчитать комнаты, но пальцев не хватило. Вот, заглянула восполнить потраченную энергию. И скучаю, чуть-чуть. Но я не ради развлечений сюда приехала.

— Что - правда, то правда, — помрачнев, изрёк Джеймс и отпил из стакана с видом ценителя дорогого алкоголя. — Уже пообщалась с Райаном?

Кира не называла имён вампиров, посвящённых в тайну недуга её мужа, и меня застал врасплох вопрос Джеймса. Он нас встречал, а, значит, должен быть в курсе.

Я посмотрела ему в глаза, но ничего не увидела.

С тем же успехом я могла таращиться на стену и ждать от неё ответов. Джеймс повесил на лицо непроницаемую маску, но стальной взгляд служителя закона приберёг для более подходящего случая.

Он мог выведать у меня всё, что ему нужно, не прибегая к разговору, но решил играть честно. За это он заслужил в моих глазах несколько очков.

— Довелось, — кивнула я и задумчиво нахмурилась. — Впечатление неоднозначное от беседы. — Поёрзала на диване, усаживаясь удобнее. — Вы просите меня быть честной, но сами отгораживаетесь глухой стеной. В таких условиях моя работа несколько усложняется.

— Райан тоже? — ускользнул от ответа Джеймс.

Голос его был ровен, пуст, но в нём угадывалась какая-то струйка утомлённости, а сквозь неё просачивалась иная интонация. Он тщательно скрывал напряжение, но иногда оно выглядывало из-под идеальной маски.

Закинув ногу на ногу, вампир вертел стакан в руке. Я следила за каждым его действием, будто хотела поймать на чём-то. Он нервничал?

Поставив стакан, наконец, на колено, Джеймс внимательно смотрел мне в глаза, и я решительно встретила его взгляд. Было бы как нельзя кстати увидеть хоть какие-то эмоции на этом красивом лице, они бы мне помогли разобраться в его чувствах.

Но он остался непроницаем.

— У меня сложилось впечатление, что он не знает, что с ним происходит что-то странное.

— Это очевидно, но не объяснимо, — тихо проговорил Джеймс и задумчиво посмотрел в стакан. И вновь взглянул на меня исподлобья. — У тебя уже есть какие-то догадки?

— Смутные. И я бы предпочла обсуждать их с Кирой, извини.

— Не стоит. Ты правильно мыслишь, Эшли. Пока не ясна картина, мы все остаёмся подозреваемыми. Это я тебе как детектив говорю, — он усмехнулся и отпил из стакана.

— Я думала, ты служишь в полиции.

— Я держу руку на пульсе, — он достал из кармана брюк плоскую чёрную штуковину, которую они называли “телефоном” и показал его мне.

— И разминаешься с утра внушительной порцией рома? — улыбнулась я.

Джеймс изящно пожал плечами.

— Я давно потерялся во времени суток.

— Тебе не по душе жизнь вампира? — я расплела руки и подалась вперёд, сложила их на коленях.

Мне нравилось его разглядывать. Это как искать изъяны в картине, выполненной мастером, и находить лишь новые и новые поводы для восхищения. Когда Джеймс был простым смертным, его внешность можно было бы назвать приятной, но обычной, неприметной.

Вампирский ген словно стёр лишние штрихи, сгладил линии, придав чертам ощущение завершённости. Им можно было любоваться. Глаза его были настолько голубыми, чистыми, что казались нереальными.

И, глядя в них, я ничего не ощущала, кроме того, что он хотел мне показать. Прелестно. Как они это делают?

— Я её представлял себе немного иначе, — признался он и скривился. — Нет-нет, я всем доволен! Первые десять лет мне даже понравились, — он тихо рассмеялся и снова пригубил из стакана.