Чёрный блестящий тоннель из моего сна оказался вполне себе реальным. Бесконечно длинный коридор с прямоугольными дырами, в которых едва различались двери.

Сердце подпрыгнуло и застряло в горле, я слышала свой пульс и больше ничего. Джозеф плыл впереди вдоль стены, направляя дуло пистолета на чёрные выемки. Он указывал путь, взяв под наблюдение правую сторону коридора.

Джеймс контролировал левую его часть и заглядывал в каждую комнату. Они были заперты, но неотмирная энергия гуляла по тоннелю, поднимая волоски на коже.

Хотела бы я увидеть своими глазами апартаменты кровососов. Пока они напоминали общежитие, а если и за дверьми такая же унылая картина, то не удивительно, почему жильцы всеми силами старались обустроиться.

Адам говорил, что им обеспечили достойные условия к существованию - тем, кому податься некуда. В Хайенвилле давно легализованы вампиры; они могли устраиваться на работу и снимать жилье. В склепе обитали те, кто не нашёл себе места в мире людей.

Полагаю, угол, любезно предоставленный Советом, их более чем удовлетворял.

Здесь царила мёртвая тишина, и чем дольше мы шли, тем сильнее она давила на сознание. На мгновение охватило чувство, словно я вернулась в сон, и на меня порывом ветра хлынул мой собственный страх.

Держа пистолет дулом вниз, как учила Кира, я шла за вампирами, сосредоточенно переставляя ноги. Это было похоже на танец на острие ножа, где один неосторожный вдох мог привести к падению в пропасть.

Джош шёл рядом, мы касались плечами, не потому, что проход был узкий - ему так спокойнее. Он меня видел, чувствовал, мог дотянуться и загородить своей широкой спиной.

В руках он держал пушку, да с такой холодной решимостью на лице, будто родился с ней. Кажется, назрел ещё один повод поговорить с ним по душам.

Неужели в Системе сотрудников обязывали проходить курсы стрельбы и рукопашного боя?

Адам закрыл ворота, чтобы никто не смог ускользнуть наверх. Я обернулась через плечо, притормозила, засмотревшись на крутящиеся шестерёнки и щёлкающие устройства замков. Как ни странно, убежать больше не хотелось.

Я возвела глаза к потолку - тьма кралась за мной, взволнованно принюхиваясь к затхлому воздуху. Когда она вылезла и почему я упустила это из внимания? Тьма почуяла мой страх и вынырнула из… оттуда, где нет места ничему живому. Из пустоты.

Люди называли это место параллельным миром или альтернативной реальностью - чем-то необъяснимым, но существующим где-то за гранью нашего понимания. Моя кошка обитала там, но беспрекословно являлась на зов.

И сегодня я была ей рада.

Джозеф ощутил её, и дуло его пистолета поднялось вверх. Пантера пригнулась, провожая вампира взором пустых чёрных глаз. Он беззвучно хмыкнул и посмотрел на меня, я ответила беспристрастным выражением лица.

Приятно иметь дело с профессионалами, но магия быстрее и привычнее.

Время замедлилось, воздух загустел, дышать становилось тяжелее, а коридор не кончался. Свет таял во мраке, и мурашки поднимались к лицу, но я упорно сжимала холодную рукоять пистолета. Джозеф остановился и жестом позвал Джеймса.

Он приблизился к каморке, в которой Адам обнаружил раму. Я хотела что-то сказать, но детектив повернул голову и велел мне молчать, приложив указательный палец к губам. Как он, находясь ко мне спиной, почуял, что я собираюсь открыть рот?!

Джеймс скользнул вдоль стены к комнате и заглянул в неё. Всё моё существо замерло в предвкушении ужаса, но вампир дал команду следовать за ним, и Адам прошмыгнул мимо нас. Джозеф стоял, всматриваясь во мрак туннеля.

Двое вампиров исчезли в помещении, секунды тянулись бесконечно долго. Но вдруг темнота задвигалась, и из неё появился Адам. Разведав обстановку, они позволили нам войти, Джозеф так и остался снаружи.

Глаза выхватили из темноты очертания стен и предметов. Набитая различным хламом комнатушка пропахла пылью и затхлостью. Нагромождение старой разобранной мебели, обёрнутой в белые простыни, вызывало неприятные ассоциации, но я заметила среди досок и тряпья уголок старинной рамы.

Шагнув к ней, стянула белую ткань и бросила её на пол, провела ладонью, не касаясь, над резной поверхностью. Прощупала магией странный предмет, но ничего не почувствовала.

Чего и следовало ожидать, но стоило проверить. Вот только где же Коул? Мы быстро обнаружили раму, меньше, чем за пять минут, а он отсутствовал уже несколько часов.

— Ничего не понимаю, — пробормотала я, проводя пальцем по раме.

Никакой чужеродной энергии от неё не исходило - кусок дерева, покрытый лаком.

— Ты уверена, что искала именно это, Эшли? — шёпотом спросил Джеймс.

Мы стояли так близко, что я ощутила аромат его лосьона после бритья.

— Точно не могу сказать, но другой рамы здесь нет, верно?

— Верно, — эхом повторил он, бегло оглядев тесное помещение.

— Значит, это была ловушка, — произнесла я в густой дрожащей тишине.

Никто не двигался и не дышал, вампиры замерли, как каменные статуи, и не издавали шума. Джош смотрел на меня, не мигая, в его глазах мелькнула тень тревоги, но лицо осталось непроницаемым.

По спине скатилась капля ледяного пота, и я медленно перевела взгляд на Джеймса. Он прижал палец к губам, указав дулом пистолета в сторону двери. Там остался Джозеф, но он не это имел в виду.

Затаив дыхание, я ощутила поступь страха. Ужас стелился по полу зловещим туманом.

И вдруг моё сознание помутилось, стены комнаты задвигались, осыпая нас облаком пыли.

Не помню, как и зачем рванула в коридор, держа перед собой пистолет. Я вышла из комнаты и очутилась в пустом тоннеле, где тусклый свет казался ослепляющим. Как так вышло, что Джозеф исчез, оставив нас без прикрытия!?

Быстрым шагом добралась до той части подземелья, где обрывался коридор. В моем сне там находилась развилка - пустой квадрат в озере света, окружённый проходами.

Именно в центре этого квадрата был разлом, из которого выбралась тварь. Джеймс шёл слева, целясь в пустоту приближающегося зала. Джош отставал от меня лишь на шаг, я чувствовала его кожей.

Адам следил за тем, чтобы нам ничто не помешало вернуться обратно. Его поступь была бесшумной, неуловимой, но он довольно быстро двигался.

«Джозеф не мог просто так взять и уйти», — каждый из нас подумал об этом.

Мой взгляд сосредоточился на бледном пятне света впереди, я нацелилась на него, выжимая из себя последние капли терпения. Тьма скользила под потолком, но перед развилкой спрыгнула на пол, заставив Джеймса остановиться.

Вампир смотрел на пантеру, вскинув ошеломлённо брови, а она недовольно виляла хвостом, ожидая приказа.

Не могла я позволить ей высунуться и явить себя, надо было что-то придумать. Ещё не увидев, я знала, что зло ждало нас при полном параде.

Ком застрял в горле, но я приблизилась к проходу и с шумом выдохнула. Джеймс опередил меня и преградил путь, выставив в сторону руку. Я едва не перевалилась через неё и не шлёпнулась на пол, выложенный чёрно-белой плиткой и похожий на шахматную доску.

Вроде бы какое-то движение началось там, но я его видела краем глаза. Старалась не смотреть вниз, где была дыра в полу, но ещё не осознавала - почему. В синем полумраке что-то зашевелилось, и десятки вампиров вынырнули из него, окружив разлом.

Они шли к нам, не спешили, двигаясь, как сплошные тени. Я попыталась пройти вперёд, но Джеймс напряг руку и удержал меня. Джош подошёл справа, направляя пистолет на вампиров, но вдруг увидел то, что внизу, и его рука дрогнула.

Ствол поднялся вверх, опустился вниз и снова оказался направлен на колыхающуюся толпу теней. Он издал какой-то звук и притих, не смея отвести глаза. Что же там, ехидны вас дери?

Я сглотнула и заставила себя посмотреть. Доля секунды, и я зажмурилась, резко выдохнув.

— Охренеть, — шепнул Джош мне в затылок, и я не могла с ним не согласиться.