И я вдруг поняла: Адам догадывался о происходящем. А, возможно, уже твёрдо знал, что что-то не так, и маги пожаловали неспроста.

Слава летела впереди нас? Да, мы приезжаем, когда совсем надежды не осталось.

В холле гулял ветер. Я брела в задумчивости, держа руки в карманах брюк, и почти не смотрела вперёд. Внезапно захлопнулась дверь в обеденный зал, в тишине звук был резким, как выстрел.

Вздрогнула и обернулась. Адам закрыл? Или…

Я осторожно сглотнула и застыла. Впереди мелькнула тень и загородила обзор. В парадную дверь склепа проливался солнечный свет, но сейчас в холле заметно стемнело.

Задержав дыхание, я медленно повернула голову - в нескольких метрах от меня стоял Райан и, хмурясь, наблюдал.

Я боялась моргать, боялась смотреть, но не могла отвести от него взгляда. Сердце пустилось галопом, и стало больно глотать. Полоса света на полу позади вампира отсекла мне путь на улицу.

Отметив, что обратного пути нет, я вскинула голову, но не решилась посмотреть в упор. На Райане была голубая рубашка, её глубокий цвет подчёркивал выразительность его глаз. Серые брюки и белые спортивные ботинки - так нынче одевались старейшины Совета вампиров!?

Никаких тебе бархатных сюртуков с золотой вышивкой и оборками, жабо и чёрных плащей. Он был крепок, но не широк в плечах, под тонкой тканью рубашки угадывался рельеф мышц.

Я посмотрела на вампира внимательнее, стараясь не встречаться с его взглядом. Это оказалось трудно - глядеть на кого-то, кто хочет посмотреть тебе в глаза, и избегать этого. Довольно сложная игра.

Они пытаются поймать тебя, зачаровать, а ты стараешься этого не допустить. Но я хотела увидеть всю картинку целиком.

У Райана были короткие светлые волосы, он зачесал их набок, открыв линию лба. Мягкие плавные черты лица, на волевом подбородке ямочка, на щеках золотилась лёгкая щетина, она прибавляла ему лет пять-шесть.

Вчера за ужином я навскидку дала ему тридцать лет с хвостиком, но сейчас при свете дня он едва дотягивал до тридцати. Если бы не лучистые морщинки в уголках глаз, то и того моложе.

Райан часто смеялся, и это характеризовало его, как весёлого человека. Я мельком посмотрела ему в глаза - мазнула взглядом и уставилась за спину, нервно и прерывисто выдыхая.

Их небесная синева завораживала, но была велика вероятность утонуть. В зрачках темнел разум, мудрость прожитых лет. Или пережитого. Я прислушалась к своим ощущениям и вздрогнула. Сколько раз он умирал?

Эта мысль смыла страх, и я уставилась на него с нескрываемым негодованием. Он не был стар, как и Кира, переродился пару десятилетий назад, но успел набрать силу. Однако и после того, как стал дампиром, он оказывался за чертой жизни.

На ауре Райана остался отпечаток смерти, но она была светлой, переливающейся. Это ставило меня в тупик. Только это ли?

Он быстрым изучающим взглядом осмотрел меня с ног до головы и вернулся к глазам. Почему-то мне в голову не приходило, что Райан может разгуливать по дому и днём.

Засунув руки в карманы брюк, склонил голову набок и слегка повёл бровями. От него исходило потрясающее обаяние, ему достаточно было просто стоять и ничего не делать, природный магнетизм делал всё за него.

Снова я вспомнила о Бене, и, прикрыв глаза, тряхнула головой, отгоняя образ. К притягательной внешности вампира прилагались драгоценные человеческие качества и сильный характер.

Но импульсов силы я не почувствовала. Как же так?

Я посмотрела ему прямо в глаза, и в животе свернулся до боли тугой узел. Мне пришлось с силой выдохнуть, преодолевая вдруг зачастивший пульс.

Но ничего не происходило, сколько бы я не вглядывалась и не пыталась пробиться сквозь глухую стену, воздвигнутую Райаном.

За этими прекрасными глазами был только он - зло ушло или уснуло. Я склонялась к последнему варианту.

— Привет, — робко произнесла я и улыбнулась.

Он метнул мимолетный взгляд в сторону и снова посмотрел на меня. Я вспыхнула, ощутив волны его очарования. Проклятье, как он это делал? Если бы я не боялась, то стекла бы на пол от восторга.

— Привет, — голос у него был тёплый, бархатный, обволакивающий.

На мгновение лицо вампира озарилось, но вдруг брови сошлись на переносице, словно он пытался что-то вспомнить. Почему красивые люди даже хмурятся красиво?

— Мы вчера виделись за ужином, верно?

— Да, — мой голос звучал неуверенно, ох как неуверенно.

Он помнил меня, и это не вязалось с моей версией. Если Райан сосуществовал с тёмной материей, и она изредка отпускала поводок, то всё ясно. Но я не чувствовала самого Райана вчера, только его зловещую половинку.

— Меня зовут Эшли.

— Припоминаю, — усмехнулся он и слегка прищурился. — Я только что видел твоего друга — Коул, кажется?

— Коул? — я нахмурилась.

А, действительно, где носит Коула?! Я не видела его сегодня, хотя он должен был ошиваться около меня и охранять. Он же ради этого здесь?

Я состроила ироничную мину, стрельнув на Райана глазами, и спрятала руки в задние карманы брюк. Мне просто надо были их куда-то деть, чтобы не чесаться от нервоза.

— Я его не видела со вчерашнего вечера. Похоже, он заблудился.

Райан изогнул бровь.

— Наверно, стоило ему дорогу показать, а я бросил парня плутать по коридорам. Не вежливо с моей стороны.

— Проголодается - придёт.

Он усмехнулся, и напряжение отпустило меня. Я смогла вдохнуть полной грудью. Но мы стояли на приличном расстоянии друг от друга и не решались подойти ближе. Осторожность или паранойя?

Мне не хватало духу шагнуть вперёд, а он не торопился нарушать границы моего личного пространства. Если Райан не осознавал, то нечто, засевшее в недрах его сущности, чуяло меня и не подпускало ближе.

Я представляла для него опасность, и это что-то значило.

— Слышал, вы прибыли, чтобы вступить в наш клан? — Райан медленно прошёлся вдоль полоски света на полу, глядя под ноги. Но когда он остановился, то искоса поглядел на меня. — Вы действительно хотите этого? Я считал, что в Эгморре живётся не хуже, чем здесь.

— Да, там живётся…неплохо, — мой голос дрогнул.

Райан не был дураком, и провести его вокруг пальца не получится. Я не умела лгать, а легенду мы так и не проработали.

Что Кира поведала ему? И как мне теперь выкручиваться?

— Но? — протянул он и выпрямился. — Должно быть какое-то «но».

— Должно быть, — повторила я и нервно улыбнулась. — За мной охотятся. Вернее, за кулоном, доставшимся от наставницы, — в подтверждение своих слов я вытянула из-под блузки цепочку с искрящимся камнем в розовой оправе.

Райан внимательно посмотрел на него, и его лицо разгладилось, но я чувствовала, что он всё ещё сомневался.

— Он безумно ценен, в нём - мощь древних магов. Вещица доставляет кучу неудобств, два раза меня пытались убить из-за неё.

— А снять?

— Я бы и рада избавиться, но это невозможно, — я бесхитростно посмотрела на Райана, изобразив на лице испуг. — Это равноценно самоубийству. В наших краях кулон - часть сущности мага, его душа и сила. Расстаться с ним мы можем только после смерти.

— И ты приехала искать убежища от тех, кто за ним гоняется?

— Я не навлеку на вас беду, если ты об этом.

Райан покачал головой, едва заметно улыбнувшись.

— Разве что сама Верховная захочет вернуть тебя или твою побрякушку на родину, — и одарил меня долгим пронзительным взглядом. — А без её одобрения никто не покинет страну магов, я верно мыслю?

— Верно, — я коротко кивнула.

Почему меня никто не предупредил о том, что Райан наводил о нас справки? Как теперь быть? Он поймает меня на какой-нибудь мелочи, и пиши пропало.

В это мгновение я ощутила всю нелепость своего положения. Райан обладал незаурядным умом и сообразительностью, к тому же был вампиром, а они чуют ложь. Мы вздумали облапошить его? Как бы ни так!

Влипла ты, Эшли. Ой, как влипла. Райан догадался, что, раз мы здесь, то владычица отворила нам ворота и отпустила восвояси.