Вампирша глядела, вскинув бровь, и на её губах мелькнула улыбка. Она прошла весь путь вместе со мной, заставила одержать над собой маленькую победу.

В душе затеплилось чувство гордости за себя, но как ей это удалось?

Кира тихо засмеялась.

— Ты уже делаешь успехи. И, думаю, мне тоже есть чему у тебя поучиться. А теперь следующий этап, — она потянула меня за руку вперёд по дороге, теряющейся в заборе из голых деревьев.

Перед нами было скромное стрельбище с мишенями. Я не сразу разглядела чёрно-белые портреты, распечатанные на принтере - милые мультяшные зверушки.

— Чтобы научиться стрелять без колебаний, — пояснила Кира. — Враг часто предстает в обличии невинного создания.

Последующие часа два она обучала меня прицеливаться, держать правильно оружие и стрелять. Терпимости Киры можно было позавидовать - стрелок из меня знатный.

Она уверила, что обычные пули не причинят вреда вампирам, но меня это не сильно утешало. Сделать дырку в одном из гостеприимных хозяев по неосторожности? Легко!

Да только на ужин меня вечером вряд ли пригласят. Но в итоге я получила ценный опыт. Кира поведала несколько своих секретов и тонкостей, оставалось надеяться, что ничего из этого мне в жизни не пригодится.

А в целом, мы отлично провели время.

Солнце стремилось к середине дня. Увлечённая захватывающей игрой, я не заметила, как в беседке появились Томас и Вивиан, а Хилари и Джош перебрались поближе к нам.

Я удивлялась тому, как она его терпела и до сих пор не отделала по-настоящему. Джош выделывался перед ней не хуже выхухоля в брачный период, Хилари стойко выносила его неприкрытый флирт.

Какого ляда он вертится около неё, когда дома ждёт Мишель?!

— Ты молодец, Эшли, — сдержанно похвалила меня Кира.

Но я не успела порадоваться своей победе - ухаживания Джоша заставляли нервничать Джеймса. Он вышел из беседки и привалился к столбику, спрятав руки в карманах брюк.

Его взгляд был прикован к моему любвеобильному другу.

— Он ничего с Джошем не сделает? — насторожилась я.

— Нет, не волнуйся. Джеймса забавляет ситуация, он полностью доверяет Хилари.

Я посмотрела на неё внимательным взглядом.

— Ты днём выходишь на улицу? Появляешься на людях?

— Разумеется. Главу Совета и её свиту никто не знает в лицо - мы очень постарались.

— А Джозеф? Остальные?

— Хилари и Джеймс служат в полиции. Они многое изменили к лучшему на улицах города. Люди и вампиры догадываются, что Хайенвилл под колпаком у нежити, но мы - не обычная нежить. На улицах воцарился мир и благодать, но не все этим довольны, — она моргнула, выдержав короткую паузу. — Первый набег на склеп мы погасили, зачинщикам пришлось несладко. Они понесли наказание в качестве смертной казни, и это было показательно для всех вампиров города. Много крови, куча пепла…. — тяжело вздохнув, Кира отвела взгляд в сторону. — Я всегда боялась превратиться в такое же чудовище, как предшествующие нам члены Совета. Не хотела быть похожей на них.

— Где они сейчас? — спросила я, хотя в груди похолодело - я уже знала ответ на свой вопрос.

Кира красноречиво посмотрела на меня и широко улыбнулась.

— Видимо, мне поздно надеяться на искупление, да?

— Ты всё сделала правильно, — пробормотала я, покачав головой.

Её улыбка разбилась.

— Не успокаивай меня. Ты не понимаешь, о чём говоришь, Эшли. Я должна была погибнуть вместе с ними, но выжила.

— Что с остальными? Все выходят днём в город?

Она повертела в руке пистолет, задумчиво глядя на него.

— Да, все выходят, я не могу им запретить.

— Подозреваешь кого-то конкретно?

Кира подняла голову и посмотрела мне в глаза долгим пронзительным взглядом.

— Я думаю, предполагаю, но не подозреваю. Мы все здесь семья. Я знаю каждого из них вдоль и поперёк, и безгранично люблю. Даже эксцентричную Элайзу и самовлюблённого Томаса. Я им всем доверяю, как себе.

— Но? В твоих словах оно отчётливо слышится.

— Но Райану я тоже доверяла, — прошептала она и опустила голову. В её глазах блестели слёзы, но Кира злилась. — Я не представляю и сейчас жизни без него. Мы - одно целое. Я безумно влюблена в него до сих пор, но боюсь ложиться спать с ним, потому что понимаю - утро для меня может не наступить. Поэтому считаю, что прощупать надо каждого. Как знать, — печально усмехнувшись, она пожала плечами и посмотрела на меня, — может, не только в Райана вселилось зло?

— И ты позволишь мне лезть с расспросами к своим друзьям? Копаться в их белье?

— Не предполагала, что ты используешь в работе такие методы, но да, позволю.

— А каких методов ты ожидала?

— Колдовства, магии. Думала, ты замешаешь зелье, пошепчешь над ним, и будет нам счастье!

— Зелья я не варю, — я улыбнулась. — На счёт всего остального - посмотрим.

— Только будь осторожна с вопросами, деликатнее обходись с вампирами. Особенно с Хилари. Это сейчас мы как сестры, а раньше готовы были в глотки друг другу вцепиться. Её отношение изменилось ко мне, чего не могу сказать об остальном мире.

— Раз ты так говоришь, то я буду крайне осторожна. Главное, чтобы моя щепетильность не помешала выявить виновника.

— Не помешает, — вздохнула она. — Я буду рядом на случай, если запахнет жареным.

Я направилась к дому. Деревья стояли неподвижно, ни одна ветка не прогнулась от ветра, ни одна сухая травинка не зашелестела, будто эти места покинула жизнь. Жутковато до ледяных мурашек.

Я старалась не смотреть по сторонам и брела по мощёной дорожке. Из беседки вышел Джеймс и коротким кивком поприветствовал меня, я улыбнулась.

То ли он действительно хотел выказать дружелюбие, то ли рассчитывал перехватить Джоша, который бодрой трусцой спешил следом за мной.

Нет, вампир отступил в тень беседки, щурясь на солнце, словно его свет причинял боль. Я в предвкушении мысленно потирала ладони - участь для Джоша была уже заготовлена.

Едва я перешагнула порог и оказалась в потёмках холла, как он скользнул за мной. Двери не успели захлопнуться, а я уже стояла лицом к Джошу.

— Эшли? — осторожно протянул он, и его брови поползли на лоб.

Перед глазами помутнело от гнева. Неуловимым движением я схватила Джоша за горло. Он не шевельнулся - позволил пригвоздить себя к стене.

Магия рванула в его тело сквозь мою руку, и я разжала пальцы. Он пополз на спине вверх.

— Ты лгал мне, — прошипела я ему в лицо, глядя снизу вверх.

Хотелось вмазать ему по морде и расплакаться, забиться в угол. Но нет, не дождётся!

Жалеть себя буду позже, а сейчас мне важно было выяснить правду. И я рассчитывала выудить её из Джоша любой ценой.

Ну, почти любой.

— Всё время лгал, а я, как последняя идиотка, верила каждому слову! Вы использовали меня!

— Ты выстроила свою версию событий, — Джош попытался отшутиться и добавил в конце реплики игривую улыбку. — Выслушай мою.

— К чёрту! — я ударила его головой о стену, не больно, но он зажмурился. Даже ногами болтать перестал. — Я сыта вашим враньём по горло! Все, кого я знаю, всю жизнь травили меня ложью!

— Я тебе не врал, — уже серьёзно сказал он, глядя на меня сверху вниз.

Для этого ему пришлось сильно выпучить глаза - сила втирала его в стену.

Потолки в холле были высокие, но я довольствовалась высотой собственного роста. Джош смотрел на меня, и его лицо багровело от напряжения.

В этот момент я должна была бы ощутить укол жалости или сочувствия, но нет, ярость затмевала прочие чувства.

— Хватит мне мозги вкручивать. Я одному тебе верила, больше никому. Рассказывала вещи, о которых не должна знать ни одна живая душа, а ты бежал докладывать Стэнли. Сколько мы живём под одной крышей? Через что прошли вместе? Я и подумать не могла, как жесток ты можешь оказаться на самом деле! За что ты так со мной, Джош?