— Держи!

Протянув леденец, я с каким-то удовлетворением увидела, как вспыхнули глаза мальчика. Он торопливо схватил конфету. В мгновение ока сорвал недоразвёрнутую обёртку и сунул в рот. Чумазая мордашка расплылась в блаженной улыбке.

— Ох, красивая, а денег-то у меня нет. Да и гадать сегодня нельзя, — покачала головой цыганка.

— А мне ничего не надо, — улыбнулась я. От вида довольного пацана, волнение перед встречей с Максом пропало, а душа довольно парила в необъятных просторах моего тела. Я решила закрепить это чувство. — А вы тут живёте?

— Да мы с внуком к дочке приехали, только адресом ошиблись. Теперь придётся пешком идти. Сумку с деньгами в поезде забыла. Вот голова дырявая, совсем памяти нет.

Только тут я заметила, что около ног цыганки стоит большой баул и несколько пакетов.

— Далеко вам?

— Недалеко, — она махнула рукой. — Через три дома. Тут же нумерация с этими дробями, чтоб им пусто было, вот и ошиблись.

— Давайте помогу!

Я схватила самый большой баул и припустила чуть ли не бегом: Максим-то уже ждал!

Через пять минут я, тяжело дыша, водрузила на ступеньки крыльца тяжеленный баул, и с облегчением вздохнула:

— Ох, бабушка, что ж вы такие тяжести таскаете?

Цыганка сверкнула чёрными очами:

— Это не сумка тяжёлая, а жизнь у тебя такая. Ну, ничего. Дальше легче будет. Весь груз ты уже сбросила.

Я хмыкнула.

— Вы о чём? Я столько раз похудеть пыталась! Ничего не выходит.

— И не надо пытаться, — она улыбнулась. В свете зажёгшихся фонарей сверкнули золотые коронки на зубах. — Оно само уйдёт. А ты, никак куда собралась?

Я смутилась.

— Да вот… Свидание у меня.

— Первое? — подмигнула цыганка.

— Ага, — я улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу. Макс, наверное, уже заждался. — Ну, я пойду. А вы не таскайте такие тяжести больше.

— Постой, — она сильной не по возрасту рукой ухватилась за рукав моего жакета. — На вот, возьми, — и протянула маленький тюбик.

Невзрачный такой, как у дешёвой помады. Заметив мой замешательство, цыганка настойчиво всунула его мне в руки.

— Бери. Это от чистого сердца. Как будешь встречаться с парнем, так накрась губы. Какого цвета они будут, такая и жизнь с этим парнем у тебя будет.

— Волшебная, что ли? — хихикнула я, решив, что цыганка по традиции хочет заморочить мне голову.

— Можно и так сказать. Считай, привет от бабушки. Время пришло.

Почему-то сразу вспомнилось, как моя бабуля мечтала:

— Вот, Полюшка, как замуж соберёшься выходить, я тебе самолично косметику всякую куплю. А пока — не порть кожу. Твой суженый тебя и такую, ненакрашенную, разглядит и полюбит.

Бабули нет. А память о ней всегда со мной. Я задумчиво смотрела на маленький тюбик в своей ладони. Какой замуж, бабушка? Тут бы зацепиться, твоей Польке бестолковой, чтоб не помереть.

— Ладно, — я пожала плечами. — Спасибо.

Оглянулась — а рядом никого. Ни цыганки с баулом, ни пацанёнка с пакетами. Шустрые они, однако. А может, припекло. Цыганка старая, проблемы у неё по-женски, видимо. Домой скорее надо было. И мне скорее надо. Пока Макс не уехал.

До означенного места я летела на всех парах и с замиранием сердца: ждёт или нет? А как увидела знакомую машину, так внутри целый рой бабочек устроил дискотеку.

— Привет, — смущённо улыбнувшись, я постаралась изящно залезть в салон. Получилось именно «залезть». Ох, неуклюжесть моя… — Долго ждал?

— Долго, — он с хмурым видом наблюдал, пока я устаивалась на сидении и пристёгивала ремень.

— Ну, вот такая я долгожданная, — хихикнула, чтобы скрыть неловкость.

Максим странно на меня покосился и хмыкнул:

— Да, уж. Действительно, долгожданная.

В кафе было весело. Леонид сразу принялся расхваливать меня, точнее, мои кулинарные способности, перед Максом. Спрашивается — зачем? Тот и так имел возможность убедиться в этом в самый первый день нашего знакомства.

— Нет, ты представь — какая удача! — ликовал этот живчик. — Женюсь! Честное слово, прямо завтра пойдём заявление в ЗАГС подавать! Полина прекрасно вольётся в наш бизнес, маман от меня отстанет, и я могу спокойно заняться любимым делом!

— Лёнька, сбавь обороты, — хмуро ответил Макс, углубившись в изучение меню. — То, что Полина готовит потрясающие пельмени, не даёт ей возможность стать в будущем во главе семейного бизнеса. В кафе, знаешь ли, кроме пельменей ещё и другие блюда подают. Вот, например, мясо на гриле, — он указал глазами на строчку в буклете. — К этому мясу можно подать целую палитру соусов. И от состава этого соуса будет зависеть и цена и его наличие в ассортименте. Не каждое кафе может позволить себе такую роскошь, а в ресторанах не подают многое из того, что готовят в кафе — статус другой.

Мне стало обидно. Может быть, я, конечно, не гуру в ресторанной кухне, но соусы к мясу могу готовить, и даже не один десяток! Пусть, не из таких ингредиентов, как в ресторане. Да только в нашем кафе всякие посетители были, и запросы у них всякие, и деньги в кошельке водились. Так что я тоже кое-что могу. Поэтому буркнула:

— В ресторанах тоже пельмени готовят. Только там форма лепки разная, и соусы разные.

— Да ну? — Макс бросил на меня испепеляющий взгляд. — Вот уже не думал. Просвети нас, тёмных, какие соусы к пельменям подают в РЕСТОРАНАХ, — он сделал ударение на последнем слове, откинувшись на спинку стула.

Я пожала плечами, чувствуя как внутри закипает азарт.

— Всё зависит от начинки, величины и самого теста.

— Это всё слова! — отрезал Макс. Тут к нам подошёл официант принять заказ. — Так, пельмени я и дома могу поесть. А здесь мы поужинаем мясом в натуре.

— И с соусами? — подмигнул Леонид, явно предвкушая шоу.

Макс оживился.

— А принесите-ка нам по порции свинины на гриле, и все соусы, которые тут у вас готовят в отдельной посудине.

— А десерт?

— Позже, — он отмахнулся.

— Ага, — весело кивнул Лёнька. — Если место останется!

Не знаю, у кого как, но я местечко для пирожного всегда оставляю.

Официант удалился, а Лёнька вытаращился на брата:

— На фига столько соусов?

— А вот мы сейчас и посмотрим, — Макс прищурился, — так ли хороши кулинарные познания нашей Полины. Если она сможет определить хотя бы половину из заказанных соусов, то я тогда сам поговорю с родителями, чтобы она работала в одном из наших кафе.

Тут уж Леонид забеспокоился:

— Макс, ну это слишком. Мы, вообще-то, просто поужинать пришли сюда, а не конкурс устраивать.

Это он обо мне беспокоится? Приятно, конечно, но я тоже закусила удила.

— А давай! — протянула руку для пари. — Если я сумею определить половину, и твои родители откажут мне в работе, то ты сам оплатишь мне первый год учёбы в институте!

Неравноценно? Конечно! Но почему-то так захотелось съездить Максу по физиономии, что слова сами вылетели. И потом, нечего принижать моё мастерство. Я хоть и не в ресторане работала, но тоже тяму имею. Вот!

— А давай! — азартно ответил мужчина и сам схватил меня за руку.

Прикосновение тёплой сильной мужской руки было… приятным. Захотелось ощутить эти руки на своих плечах, спине… Ой, что-то меня не в ту степь понесло. Мы ж пари заключаем!

— Лёнь, разбей! — как сквозь вату послышался голос Макса, и его брат ребром ладони провёл по нашим сцепленным рукам.

Ну, вот и всё. Теперь только вперёд! В ожидании заказа мы сверлили друг друга глазами, а Лёнька сидел и пыхтел.

Когда официанты(!) принесли три блюда с ещё дымящимися кусочками мяса и целых два подноса с беленькими пиалами, в которых находились разные соусы, я попросила ещё столько же кофейных ложек. Они самые маленькие. Официант обернулся за полминуты. Телепортировался, что ли?

— И глаза закрой, — сказал Макс. — Вид соуса тоже может подсказать из чего он изготовлен.

Блин, гурман, фигов. Да пожалуйста!

Я попросила завязать мне глаза.