— Ох, Лизка, ну даешь! Захомутала таки жеребчика. — Хохотнул довольный дед. — Для такого дела и сапог не жалко. Бери, носи. Да носок поддень шерстяной, размерчик-то не твой. Ух, огонь девка. Скачи уже, дело молодое.

Натянув носки и желтые сапоги, Лиза не забыла прихватить в пакет черного хлеба и кусок каменной соли для подарков. От себя орешков и пакет семечек. Поход в гости к лешему становился все ближе. Обалдевший зоотехник, распахнул дверь своей нивы, глядя как туристка запихивает сначала сумку с продуктами, а потом себя в салон.

— Может тогда сначала ко мне, хоть обувь сменю. — Посмотрел на новые ботинки, которые точно поход не выдержат.

— А давай! — Кивнула авантюристка и помахав рукой веселящемуся деду, пристегнула ремень.

Сначала заехали в новую деревню. Остановились у дома на двух хозяев. Половину и снимал ветеринар. Пригласил в гости, но Лизавета предпочла остаться в машине, чтоб не смущать окончательно товарища, который явно не ждал сегодня гостей. Домик был попроще Елизаветиного, но чистенький с палисадником и крашенными белым наличниками.

— У нас тут даже вода есть и газ проведен. — Похвастался ветеринар, видя заинтересованный взгляд девушки. — Вообще жить можно, не хуже, чем в городе.

— Ага. — Лизавета уже думала, что бы ей такое из лесу прихватить в качестве сувенира и подойдет ли тот лесок, куда ее обещал отвезти Иван.

— Мы прям в лес, лес поедем? — В который раз уже спрашивала она, пока нива тащилась по раскисшей дороге от деревни.

— Ну в сам лес наверно не проедем, но сколько сможем по дороге пробраться. Да и мокро там. Сейчас так себе прогулка будет. Это летом хорошо. За грибами или земляники пособирать. Лиза, ты грибы собирать умеешь?

— Не пробовала никогда, может и умею, только не различу ни за что, кто из них съедобный, а кто просто гриб.

— Ну ничего, научим! — Хорошее настроение возвращалось к жизнерадостному Ивану, не смотря на странную просьбу девушки. — Вот скоро сморчки пойдут, я тебе такие места покажу. Их там можно корзину за полчаса набрать или даже две.

Слушая хвастающего грибника, Лизавета улыбалась. Идея с прогулкой была крайне удачная. Сидеть дома под приглядом деда Василия или опять сталкивать лбами двух альфа-самцов не хотелось абсолютно. Вениамин точно заявится после церкви, а тут ветеринар с тортом. Да и с лешим уже пора было познакомится поближе. Бабушка, когда еще сказала.

Доехали с ветерком, маленький внедорожник с разгона брал мелкие лужи, а большие объезжал по краю ни разу не застряв. Лес появился внезапно темной грядой, после легкомысленных полей и кустов. Подъехали. Остановились на опушке. По обочинам петляющей дороги, прикрывая её тёмными сводами, стояли старые ели, с молодой порослью меж ними. Их острые верхушки, качались от ветра, а внизу, на земле, было тихо и глухо. Ни луж, ни солнечных зайчиков. Только кусочек голубого неба над головой, напоминал о сегодняшнем солнечном дне. Крайние ветки поблескивали влагой, обещая холодный душ вошедшим.

Лес был стар. Старше ЛЭП с просекой; старше железной дороги с громыхающими составами и человеческих поселений, что поджали некогда огромный массив. Лес был замусорен, так, что даже таким паразитам, как люди было бы противно заходить внутрь.

— Ну пошли, раз доехали. — Вздохнул сельский рыцарь и первым пошел на сплошной частокол еловых стволов. Дама сердца пристроилась следом с пакетом подарков, в очередной раз понимая, что сморозила глупость и надо было дождаться, когда все просохнет.

Замшелые стволы елок в глубине лежали упавшими героями, выворотни торчали корнями рядом с воинством стоящих на страже. Мокрые, как после купания туристы тихо пробирались сквозь молчащий лес. Стали попадаться едва распустившиеся березы, ясени, вязы с черной корой и корявыми ветками. Кое-где попадался строительный мусор и оставшиеся после грибников бутылки с прошлого года. Стараясь не отходить далеко от дороги, Лиза искала подходящий пенек, где почище, чтобы поздороваться и оставить подарки.

Было до слез обидно смотреть на загаженный островок первозданного чащи. Никто уже давно не верил и не боялся обидеть лесного хозяина. Что такое потерявшиеся один два человека в год или распоротая нога в погоне за грибами. Случайность или проклятье? Деревья не помнят зла, а старые и мудрые знают и прошлое, и будущее. Пьют глубоко вросшими корнями подземную воду, поднимая ее на самую вершину, шелестят кронами, осыпают пыльцу весной, листья осенью и дарят спокойствие. Не суетность — вздох за вздохом, шаг за шагом… проникает в лёгкие, в кровь дыханием Леса…

Шишку она уже подобрала, решив, что лучшего сувенира и не найти. Рядом с монументальным пнем, что торчал, как трон среди светлой поляны, заросшей тонким молодняком. Распаковала хлеб и соль, поломала на кусочки, чтобы удобнее было зверью добраться до угощения. Насыпала семечек и орешков. Молча, кинула предостерегающий взгляд на спутника поклонилась, как алтарю. Мысленно поздоровалась и попросила прощения за свинство человеческое, пообещав себе, что обязательно выберется и соберет сколько сможет мусора.

Иван, молчал, за что ему «Большое спасибо». Подрастеряв в мокром ельнике гусарский задор, просто шел за Лизой, не произнося ни слова. Помог разломать соль на несколько крошащихся кусков. На обратной дороге не побрезговал и собирал найденный мусор в пакет из-под подарков наравне со спутницей. Романтический момент был потерян, но может это стало началом чего-то большего?

— Мне не стоит спрашивать, что это было? — открыл рот новоявленный рыцарь, сев в машину.

— Я все равно не смогу рассказать. Так надо было сделать. Я здесь надолго, нельзя приходить в гости без подарков, понимаешь? Меня бабушка так учила.

— Ну да, слышал я про твою бабушку, думал враки все.

Отвечать Лизавета не стала, просто молча смотрела в окно на подскакивающий на ухабах пейзаж, крепко сжимая драгоценную шишку. — Это неправильно. Так нельзя с лесом. Он живой. Его беречь надо. — Билась в голове птицей мысль об увиденном. В голове Лизы, до этой прогулки, была идеальная картинка из книжек, и фильмов. Лес похожий на заросший парк, где солнечные тропинки и дубы исполины, где нет мусора и поваленного бурелома. Сегодня все изменилось. Хотелось вытащить всю деревню и дачников на субботник. Заставить каждого кто выкинул бутылку или пакет — найти и забрать.

— Прям Тимуровка, пионерка с барабаном на шее — Ухмыльнулась своим порывам Лиза. — Так меня кто и послушает. Стройными рядами пойдут за собой убираться, ага.

Доехали до дома. От предложенного чай Иван отказался и поехал переодеваться к себе. Лиза поблагодарила за прогулку и предложила как-нибудь повторить. Только головой кивнул и уехал задумчивый. То ли от увиденного, то-ли неудачное свидание так повлияло.

Во дворе уже ходил встревоженный Вениамин. Они с дедом и Виталей грели самовар и поглядывали по очереди на улицу, куда запропастилась эта искательница приключений.

— Я же просил не ходить никуда одной. — Накинулся юрист на промокшую девушку с пакетом мусора.

— Ага. — Односложно ответила та, и передав ему пакет пошла в дом переодевать насквозь мокрые штаны и куртку. Акимыч ревнивым взглядом проводил сапоги, но увидев, что с его желтенькими все в порядке, довольно откинулся на лавке: — Ты Веня пока в своей столице чахнешь, упускаешь такой шанс, что даже говорить стыдно. Я б одну нашу Лизавету за порог бы не отпустил, а тут с сопровождением была. Человек порядочный, да и намерения посерьезней некоторых. Вот такая диспозиция значит.

Засыпать с шишкой под подушкой было странно. Еловый презент пах смолой и дождем. Лизавета в очередной раз пожалела, что не приспособила себе коробку какую-нибудь для сувениров. Скоро спать будет негде, а она все сует и сует очередные находки.

Взбудораженная все гоняла в голове идеи, как помочь задыхающемуся лесу, так и заснула. Сегодня сон ее начинался не с порога, а с кровати Амалфеи. Улегшись у хозяйки под боком, химера умудрилась еще крылом прикрыть беспокойную свою владелицу до половины. Полежали немного вместе. Почесали козу за ушком, и меж костяных гребней, куда рога не доставали. С тихим вздохом химера поднялась с пуховой перины и пошла в сторону двери помахивая драконьим хвостом. Обернулась на Лизу, мотнула головой мол, — Пошли уже. Чего разлеглась? Дела пора делать.