- Андрей Ильич! Родненький! Вся надежда на вас!

- Что случилось?!

В этот момент вальс закончился, смолкла музыка, и слова Володенской прозвучали на весь зал взрывом бомбы:

- Котята! Котят похитили!

[1] Авторы в курсе, что бальная венгерка вполне степенный танец, но, во-первых, Венгрию мы в описанном мире решили не придумывать, а во-вторых, мир именно что нами написанный, и на балу там развлекаются не только теми танцами, что были приняты в нашей реальности.

Еще в дороге Андрей понял, что сглупил с выбором пары. Любава Котлубицкая в самоходке, пока на бал ехали, трепетала ресницами, прижималась телом, выносила мозг томными вздохами и трескотней. Мол, и машина его прекрасна, и сам он такой замечательный, и так жаль, что в жизни ему не повезло. Спектакль Звягинцеву тем напомнила, который видел во Властинце. Но там невеста была вольнолюбивой, точно Забава. А не плющом на заборе.

Впору смеяться над эдаким погорелым театром, но Андрей преизрядно закипал. Начал еще тогда, когда Любава собиралась слишком долго, носик пудрила, нижние юбки меняла, маялась всякой ерундой. В результате они приехали позже других. Еще и место для самоходки вблизи подъезда не нашлось, оставить ее пришлось в каком-то сугробе. А барыня хоть и в шубке, но в легких туфельках. И снега навалило.

Пришлось на руки ее брать со всеми ее выпуклыми прелестями и до подъезда нести. Звягинцев надеялся, что из ярко освещенных окон за ними жадные до сплетен очи не наблюдают, да не затаился подлый репортеришка Футиков с камерой, чтобы фото сделать и в газетах пропечатать. Этот мог.

Передергавшись и вспотев, поставил Андрей спутницу наконец на ковры парадной лестницы и шубы с шапками лакею отдал. Любава Котлубицкая продолжала восторгаться его силой и щебетать, как бешеная канарейка. Звягинцев ее под локоток взял и решительно в залу повел, иначе они бы на той парадной лестнице заночевали.

В зале пахло потом, пудрой и духами. А еще воском свечей, которых градоправитель не пожалел. Электричество в огромных люстрах тоже горело, но приглушенно, сверкало в хрустальных подвесках, чтобы ярким светом не осквернить таинство праздника.

Андрей сощурился, привыкая к полумраку. Искал в толпе Марину, ради присмотра за которой на бал явился, и не находил. Казалось бы, все колонны и банкетки взглядом перебрал. Любава прижималась уже и вовсе неприлично, стараясь обратить на себя его внимание. Наконец заиграли полонез, и Звягинцев повел партнершу. Тут-то и заметил наконец Клюеву с Ланским. И аж зашипел, поняв, остатки чьего шелка пошли ему на фрак.

Пока мысленно возмущался, танец подошел к концу, и появилась возможность от Котлубицкой избавиться. Девица она, хоть и глупая, но красивая, быстро получила приглашение на следующий танец. Андрей даже не посмотрел, что за хлыщ Любаву уволок – начал по стеночке пробираться в другой конец зала, где в креслах Ланская с Доничевым расположились. Был уверен, что Марина после полонеза к ним присоединится. Ну не пригласит же ее Ланской на второй танец подряд, в самом деле! А больше и некому, никого Клюева здесь не знает, да и ее никто.

Однако не прошел он и нескольких шагов, как едва не столкнулся с госпожой Петрофф. Вот с кем он с радостью готов был танцевать. И закружила кадриль. Ах, какое это наслаждение - вести в танце милую тебе женщину: легкую, гибкую, естественную. Улыбка сама наползала на лицо. А Забава кусала губы, стараясь оставаться строгой, но глаза смеялись.

Но вот рядом мелькнул знакомый голубой шелк, и Андрей едва не сбился с такта. Помощница была диво как хороша. И партнер ей под стать. Звягинцев не вспомнил – откуда бы? – догадался, кто танцует с девушкой. Младший княжич Володенский. Михаил, кажется. Уж больно на мать похож. Да и откуда бы еще взяться в Ухарске этому сочетанию жгучей южной красоты и белозерского снежного холода, делавшего юношу неотразимым? Как он вел Марину в танце! С какой грацией двигался! Даже Забава терялась на фоне этой юной пары. А уж сам он... Андрей почувствовал себя древним стариком, усталым, неуклюжим, брюзжащим.

Музыка стихла, и Звягинцев ловко увлек госпожу Петрофф за одну из колонн. Раз уж не удалось провести Сочельник вместе, хоть подарок вручить. Ну не должна отказаться! Ничего особенного, милый пустячок. Вся ценность подарка в том, что сделано своими руками и магией.

Андрей забросил любимое еще с гимназических времен хобби, когда женился. Альбина считала его далеко не профессиональные с ювелирной точки зрения артефакты дешевкой. Носить отказывалась. И для кого стараться? Да и работа в сыске затянула, не оставила времени. А теперь вот захотелось вспомнить прежние навыки ради Забавы. Раньше чью только магию не вливал в поделки, а теперь вот – свою. Колечко позволяло распознавать ложь.

Госпожа Петрофф выслушала сбивчивое объяснение, зажала своими пальчиками ладонь Андрея с маленькой коробочкой и, оглянувшись, поцеловала его в нос:

– Милейший Андрей Ильич! Я тронута. Правда. Но... я сама правду чую. И будущее провижу. Любой человек для меня и так открытая книга. Почти любой, – она на мгновение нахмурилась. – А хочешь, Андрюша, я и тебе сделаю предсказание? – спросила шепотом, и, не обращая внимания на то, что Звягинцев отрицательно мотнул головой, совершенно серьезно произнесла: – Ждет тебя великое счастье там, где ты сейчас видишь одну только докуку и ответственность.

– На Любаве, что ли, жениться? Чур меня! – вздрогнул Андрей.

Забава звонко рассмеялась и тут же зажала ладонью рот.

– А это тебе решать, - наклонившись совсем близко, шепнула на ухо. – Счастье распознать порой труднее, чем найти, – после чего отскочила в сторону и шлепнула его по руке сложенным веером, отказывая в дальнейшем общении.

Язык этот безмолвный Андрей, в юности своей немало балов посетивший, прекрасно знал. Вылетел из-за колонны, краснея, как юноша. И сразу увидел свою помощницу.

Она снова танцевала! Вел Марину какой-то усатый хлыщ. Уж не тот ли, что до того приглашал Котлубицкую? Нет, ничего не скажешь, красив. Чем-то даже похож на юного Володенского. Тот же южный колорит и удалость. Вот только этот был, пожалуй, ровесником самого Андрея, если не старше, и виделись в его физиономии некая слащавость и театральность. Ну и достоинства княжеского и манер господину недоставало. Да усы еще эти – длинные, закрученные, напомаженные. Таракан тараканом.

Звягинцев едва строй танцующих не разбил, разглядев похотливые прижимания хлыща к невинной девушке. Видно было, что Марине неловко и неприятно, да только ей как раз воспитание не позволяло по физиономии наглецу съездить. Может, и устроил бы Андрей безобразный скандал с мордобоем посреди бала, да только отзвучала кадриль, и Клюева ужом в толпу скользнула, партнер ее и не понял, куда та делась.

Он все крутил головой. И хотелось, ах, как хотелось Андрею вывести его на холодок и вразумить! Но по минутному размышлению решил не портить Осокину праздник.

А Марина наверняка к старикам Доничеву с Ланской пробирается, вон и Роза Фернандовна с ними. Ему тоже туда надо. Пояснить, чтобы была осторожнее и умела мутным типам отказать. Вот только не успел Андрей добраться к заветным креслам, как к той же компании и Забава Генриховна присоединилась. Стало быть, путь ему туда теперь заказан? Вот ведь!

И так Звягинцеву стало вдруг обидно и одиноко... Но бал ведь! А, к лешему! Раз бал, надо танцевать! И он пригласил первую попавшуюся даму на гавот. Дама смущалась, но танцевала неплохо, на шею повеситься не пыталась, и Андрей принялся с интересом разглядывать прочие пары.

Вот шинджурское семейство, которое, как он успел узнать, аж из Китежа на родину возвращалось. Мужчина высокий и вида достойного – дипломат, широкой души и взглядов человек, и чужие обычаи ему интересны. А Ухарск, хоть и провинциальный, но на пути его лежит, вот господин градоправитель и пригласил посла с супругой отпраздновать Святки вместе.