И не ясно было, хвалит он эту пару или ругает, что лезли не в свои дела. Андрею впору было за голову хвататься, чувствовал, что краснеет, как рак. Воспитал помощницу!

– Глянь ты, – протянул Сторинов. – Ловкая особа эта… как ее…

– Марина Клюева, – подсказал Ланской любезно. И обратился к Владимиру Васильевичу: – Вы за котят обещали вознаграждение. Так поделите его поровну между вашим старшим и этой девочкой. Заслужила, - Володенский сглотнул и кивнул. – Ну, что, поехали за котятами? А то там Роза Фернандовна заждалась уже. И человек из имперской кошатни домой к вам должен подойти через… – он посмотрел на карманные часы, – два часа.

Много было слез, воплей, уговоров не трогать маленького Теодоро и Пашку с ним, мол, у Мигелито рука тоже крепкая и брату от него на орехи уже досталось. Роза Фернандовна и ругать детей не стала. Старшего Володенского отпустили на поруки, и ее внимание разрывалось между котятами и впавшим в черную меланхолию мужем.

Солидный дяденька из императорской кошатни уже дожидался в особняке, пил чай с баранками и никуда не торопился. Дуська, тоже успокоившись, терлась у его ног, Герострат облизывал ей уши.

Сделали татуировки – быстро и легко, с помощью магической печати. Пищали сильнее младшие княжичи, чем сами котята.

Андрей хотел сразу забрать своего, но дети так вцепились в малышей, что счел за лучшее договориться на завтра. А сам решил все же исполнить обещанное, сходить к шинджурскому послу. Герочка догнал его, едва вышел за ворота, и поскакал рядом, ловя редкие снежинки.

- Ну и чего ты сейчас-то нарисовался? – усмехнулся Андрей. – Я ж не допрашивать его иду, а только в гости. Мог бы и раньше дать понять, что здесь ловить нечего.

Кот, разумеется, ничего не ответил.

Господин Ши Андрею несказанно обрадовался. Но пуще, кажется, Герострату. И начались церемонии, которые Звягинцев терпеть не мог. Знал, конечно, что можно, что нельзя, но не дипломат ведь, на юриста учился, в полиции работал. Но посол, похоже, поднаторевший в белозерской простоте, долго его мучить не стал, удовлетворившись основными вежливыми фразами (всего-то минут на двадцать). А потом с мальчишеским восторгом выслушал историю похищения госпожи Ланской и нахождения уникальной керамики.

А уж как он обрадовался, когда узнал, что котята нашлись! И эта новая история с детским поиском справедливости пошла на ура. Даже супруга господина Ши присоединилась и слушала с интересом и весельем. А сам посол потом долго возмущался тем, что в Белозерской империи детей с детства магии не учат. Вот был бы Теодоро подкован в этом вопросе, совсем иначе отнесся бы к татуировкам, и ничего бы не случилось.

Вопрос этот был, конечно, спорный. У них там, в Шинджурии, в каждой семье по десятку детей, а то и больше. Видно, не так уж и дорожат отпрысками, раз опасному делу с младенчества учат. Вспомнились и свои первые опыты, как страшно становилось, когда понимал, что все кругом лгут. Не хотел считывать, а волшебство наружу рвалось. А с другой стороны, дети тоже все разные. Кому-то и в девять лет не рано. И встали отчего-то перед глазами искристые всполохи магии вокруг умненькой девочки Марины Клюевой. Но Звягинцев постарался мысли эти побыстрее отогнать.

После был Андрей зван на ужин, и отказаться не получалось все по тем же церемониям. Пришлось сидеть, скрестив ноги, перед низким столом, вкушать странные пряные блюда и снова отвечать на вопросы. Что умилило, Герострату поставили отдельный прибор, и кот, надо отдать ему должное, вел себя за трапезой как истинный аристократ, аккуратно цепляя когтями с тарелки лучшие куски, что подкладывала ему радушная хозяйка.

Расстались они с господином Ши едва ли не лучшими друзьями. На том суматошный день вроде бы закончился, и Звягинцев позволил себе надеяться, что сможет провести спокойный вечер в одиночестве.

Он уже и чай себе налил, и вазу с пряниками на стол выставил. Ну и что, что в конторе? Здесь печка хорошо греет. И тут взгляд отчего-то зацепился за гитару, что висела на стене на пышном банте и медленно покрывалась пылью. Подумалось, что забава эта кастанийская жуткая гадость, лучше и вправду скрипку купить. Хватит с него всего кастанийского. И вообще, стоило бы убрать ее отсюда, а то висит немым укором. Не приведи бог, кто-нибудь зайдет и сыграть попросит. Позориться же придется.

Он совсем уж было собрался встать и сделать задуманное, как в двери поскреблись.

– Открыто! – крикнул сыщик, надеясь, что боги не принесли очередного клиента. Хоть пара дней роздыху была ему необходима. Но это оказался всего лишь Ваня Клюев. Он долго топтался у двери, чистил с валенок снег, мял шапку, расстегивал и застегивал шубейку.

– Андрей Ильич…

– Да говори уж, - усмехнулся Звягинцев.

– Это я виноват. Если б я Костику не соврал, вы бы первый котят нашли. Но я сам не знал, что они там. Сам не знал, честно! Ляпнул, а потом оказалось…

Он поднял лицо, и Андрей увидел большой фингал, подсветивший Ванькину физиономию. У него зачесались руки Костика выдрать, чтоб не дрался с младшими. Но тут хлопнула дверь, и ввалился сам Максимов – с симметричным фингалом.

Мальчишки уставились друг на друга, как два бойцовых петуха.

– Да я тебя… - первым завелся Костик

Андрей уже хотел вмешаться, но тут пацаны осознали, до чего с этими фингалами похожи, и начали хохотать. Словно смешинку проглотили, как отец говаривал ему еще в детстве.

– Обормоты, – вздохнул Андрей. И велел: – Миритесь и руки друг другу жмите. Оба хороши. Не издеваюсь, правда, оба хороши в сыске, помощники.

И пошел греть чай. Да и пряников в вазу стоило бы досыпать, этим мелким проглотам всегда же мало.

– А у Маринки завтра шествие. Они со своим историческим обществом Светлолику станут показывать. Там такие костюмы… – начал вещать Ванька. – Тяжелые.

– Так помоги сестре костюм дотащить, – сказал Андрей. – Ты мужчина или как?

– Ага, - закивал Клюев.

– Донесем, – солидно отозвался и Костик, угрызая печеньку.

- Я сам! – насупился Ванька. – Что, я одну сумку родной сестре донести не могу?

- Сам так сам, - не дал разгореться спору Звягинцев. – А потом оба ко мне. По делу отчитаетесь. Будет Ванька в вашей команде.

Костик пожал плечами:

– А чего бы не. Шустрый. И… – он улыбнулся, – заболтает любого. Принимаем.

– Вот оба и придете после шествия. А там и новое важное найдется, не заржавеет. И Марину приводите.

«Пусть лучше будет под приглядом, - подумал Андрей вздыхая. - А то все эти кавалеры столичные… как-то их слишком много вокруг одной гимназистки образовалось. Нечего всяким на мою девочку засматриваться”

И тут же сам себя чуть по лбу не хлопнул.

“Мою? Мою?! Я что, ревную? – и с ужасом признался себе: - Похоже, что да…»

Пацаны уходили бок обок по узкой протоптанной в сугробах дорожке, громко хвастаясь, как вели расследование. И эта незамутненность грела Звягинцеву душу. Но и грызла его легкая зависть: все у мальчишек было впереди, и будущее казалось светлым и прекрасным. А сам он…

Тут что-то сильно пнуло Андрея под колено, роняя в сугроб. И тут же сверху на грудь ему прыгнул Герострат, облизал лицо, терся тепло и мурлыкал. А значит, Звягинцев все сделал правильно.

Начавшийся еще с вечера снегопад всю ночь завывал вьюгой, но выдохся к утру. А Марина успела понадеяться, что по плохой погоде назначенный в парке праздник отложат хоть на день. Идти не было желания. Она прекрасно понимала, что там будут все: и Ланской, и Звягинцев, и Любава Котлубицкая наверняка, и одноклассницы – врагини закадычные, и множество других знакомых, видеть которых совсем не хотелось. Мигелито, конечно, будет тоже, но… с Наташей. Да и Уле он обещал свозить ее сегодня в магазин. Так что дружба дружбой, а от собственных дел и желаний отвлекать его у Клюевой права нет. Придется смотреть в глаза всем тем, кого видеть вот совсем не хочется. Даже Андрея. Смотреть и делать вид, что она – прежняя. Что ничего не случилось, не пережилось, не осмыслилось. Да еще и Забава Генриховна наверняка развернется, будет над всеми посмеиваться зло, клейма лепить.