Марина сидела тише мыши, в разговор не встревала. Интересно же послушать. Вот так и узнаешь городские новости, о которых еще в газетах прописать не успели. Как это господин Футиков не пронюхал? Даже странно. Но за танцующими следила. За одним из них, уж точно. До чего же хорош был Звягинцев! Даже странно, что с гитарой справиться не может – так двигается плавно, так ритм чувствует. Почему ж не играет? И хотелось спросить Розу Фернандовну, как там их уроки, да неловко было.

Оставалось лишь смотреть на него и вздыхать тихонько, чтобы не услышал никто. Ее-то Андрей на танец не пригласит. Зачем ему Марина Клюева, когда он с красавицей Котлубицкой пришел? Та, кстати, была нарасхват, ни одного танца не пропустила.

Но вот стихла музыка, слуги стали вносить в зал подносы с шипучим вином. Часы начали отбивать полночь.

- С Рождеством, дорогие мои! – первой поздравила всех Елизавета Львовна.

- С Рождеством! С Рождеством! - эхом понеслось со всех концов зала.

- За океаном считают, что шипучее вино нужно испить до дна, пока часы бьют, и желание загадать. Обязательно оно сбудется, - произнесла Забава Генриховна и залпом осушила свой бокал.

«А вот пусть Андрей Ильич со мной два танца подряд станцует! Даже если ему этого не хочется!», - промелькнуло в мыслях у Марины, и она, подражая госпоже Петрофф, выпила до дна.

Голова закружилась, то вино ударило. Снова зазвучала музыка, и девушка, чтобы ее такую подвыпившую не пригласил никто, забилась поглубже в кресло за спинами стариков. А Звягинцев опять с кем-то танцевал. И почему-то стало обидно, что шанс потратила на глупое несбыточное желание.

Но вот гавот доиграли, и Марина, следя глазами за начальником, не сразу заметила, что таракан Марио весьма целеустремленно к ним направляется. Забава Генриховна раньше сообразила.

- А скажи-ка мне, Марина Клюева, что это наш Мусканини глазами тебя пожирает и явно на абордаж рвется? Вроде ты не самая завидная невеста для графа, не в обиду будет сказано.

- Ой, - сказала Марина. – Спрячьте меня, пожалуйста.

- Лизонька, как же так? Куда Сергей смотрит? – пожурил Доничев. – Привел девочку на бал и сбежал сразу после полонеза.

Ланская смутилась.

- Ой, да зачем? – Марина и вовсе растерялась. – Сергей Александрович и не мой кавалер вовсе, он мне как брат названный, он сам так сказал.

- Брат или нет, а этикет свое подразумевает, - отрезала Володенская.

Но Ланской словно почувствовал, что о нем говорят, выскочил, как чертик из табакерки, из-за спины матери своей.

- Милые дамы, вы без меня заскучали? – улыбнулся обаятельно.

- Сергей Александрович, если я скажу «фас», вы таракана загрызете? – пропела Забава Генриховна. – Он, похоже, Мариночку нашу скомпрометировать хочет.

- Еще не хватало! – нахмурился Ланской. – Я за матушкину любимую ученицу и льва загрызу, а вы про какого-то таракана!

Марио, видимо, определив, что численный перевес сейчас на стороне Марины, резко свернул в сторону и, как только зазвучала очередная кадриль, пригласил еще какую-то даму. Девушка поискала глазами Звягинцева. Нашла. Похоже, в этот раз танцевать он не собирался, но и Котлубицкая на его локте висела плотно. Чирикала о чем-то. Сам же Андрей Ильич выглядел хмурым и недовольным. И тоже шарил по залу взглядом. Наконец, увидел их компанию – Марина едва успела глаза отвести, но боковым зрением следить продолжала – что-то довольно резко сказал спутнице и повел ее к приятной молодой паре. Женщина там была чем-то похожа на Любаву, хоть и не такая красивая. Клюева решила, что, наверное, сестра.

А потом Андрей пошел прямо к ним. Шел и не видел, что Котлубицкая довольно экспрессивно высказав что-то родственникам, двинулась следом. И так у нее споро получалось среди людей пробираться, что у самых кресел, где Марина со знакомыми сидела, Любава своего спутника догнала. И снова на локте у него повисла. Звягинцев раздражения своего ничем не выдал, но лицо у него стало каменное. Хотя раскланялся он с компанией с искренней улыбкой, дамам ручки поцеловал. Всем, кроме Клюевой. На нее лишь взгляд бросил, бровь приподняв. Мол, ну и как ты тут, помощница? Та куда-то поверх его головы посмотрела и улыбнулась – у Забавы Генриховны прием подметила. Она как поглядит вот таким способом, так сразу кажется, что никто до нее не дорос, одна она все на свете знает, об окружающих в том числе. Уж непонятно, получилось или нет, но Звягинцев отчего-то довольным не выглядел.

Общая беседа тут же на импер-кунов переключилась. Роза Фернандовна Андрея расспрашивала о Королевишне. Оказывается, эта кошка чуть ли не первой наградной в Ухарске была. Андрей отвечал охотно, сам здоровьем котят от Дульсинеи интересовался. Котлубицкая так на его локте и висела, да все охала и глаза закатывала, вереща, какие котятки милые и пушистые. Марине ее укусить хотелось.

Чуть полегче стало, когда Мигелито подошел. Поздоровался, устроился у Марины за спиной и начал тихо, так, чтобы никто больше не слышал, шуточки в адрес Любавы отпускать. Под конец девушка уже с трудом смех сдерживала. А тут и музыканты на свои места вернулись, следующий танец начинался.

- Андрей Ильич, ну теперь-то вы пригласите меня, - капризно потребовала Котлубицкая.

- Простите, нет, - решительно отрезал Звягинцев. – Я этот танец Марине обещал, - и посмотрел так пристально: «Только посмей отказаться!».

Мигелито, который несколькими секундами раньше предложил девушке именно в танце спасти ее от скуки, аж поперхнулся. Ехидно хохотнул Ланской. А Марине что оставалось делать? Начальство велит, знаете ли. Встала и пошла. Не сразу и поняла, что за вступление. А тут – чардаш![1]

Медленно-медленно, еще не касаясь друг друга вытянутыми руками. Еще только раздумывая, обещая, сомневаясь. Глаза в глаза. Пар в центре зала осталось немного, не все рисковали. Сложный он, чардаш. А Марина этот танец любила. За вот эти переходы от раздумья к безумной скорости, за то, что ноги сами начинают выплетать кружева в ритме ускоряющейся мелодии. Но никогда не думала, что придется – вот так. Даже когда их в гимназии учили, девочки в пары становились, каждая женскую партию вела. А мужская сложнее. Получится ли у Андрея? Впрочем, она не сомневалась: получится!

И вот они уже несутся по кругу, ноги двигаются так, словно связаны одной нитью, его рука лежит у нее на спине, а потом – полет, практически парение, а он успевает отбить каблуками ритм и – ловит. Это что было? Время ли выяснять? Да, вот сейчас, пока снова медленно, пока не касаешься даже кончиков пальцев. Только он прикрывает глаза. Не хочет смотреть. Не на нее… И лучше опять сорваться в безумный ритм. Да, лучше.

- Вы прекрасно танцуете, Марина. Не ожидал, - Звягинцев поднес ее руку к губам в формальном жесте благодарности. Даже не прикоснулся.

И тем бы все закончилось, если бы музыканты не решили сразу перейти к вальсам. Шагнул к Марине Ланской, рванулась к Андрею Любава. Звягинцев покосился на нее затравленно и решительно обнял за талию Марину, разворачивая к себе.

- Что вы делаете? – растерянно спросила девушка, не веря в происходящее.

- Собираюсь танцевать вальс. Вы что-то имеете против? – мрачно ответил Андрей.

- Но… второй танец… подряд.

Он что, вправду не понимает?!

- Ничего, с невестой можно, - усмехнулся Андрей.

Отчего кружилась голова? От скольжения по паркету, от вращения фигур танца, от его близости? Марина не знала, но вдруг поняла, что даже если этот бал будет единственным в ее жизни, он останется самым лучшим воспоминанием.

Вдруг Звягинцев на миг сбился с шага. На девушку он и так смотрел лишь в первые мгновения, а потом все больше по сторонам. А тут даже рука на талии сжалась. И ритм движения изменился, теперь они целенаправленно двигались к оставленной в креслах компании.

- Что? – недоуменно спросила Клюева.

- Что-то случилось, - напряженно ответил он.

И правда, Володенская держала в руке записку, и рука эта дрожала. Мигелито обнимал мать. Елизавета Львовна схватилась за сердце. Андрея с Мариной Роза Фернандовна увидела сразу. Дернулась навстречу.