— Тогда идем к ним, — улыбнулась я, уже представляя, как обниму обоих мальчишек.
— Не стоит, — покачал головой Владыка. — Времени действительно очень мало. Сейчас пошлю кого-нибудь, чтобы их привели сюда, а пока рассказывай давай. И да, ты голодная?
Есть благодаря гвардейцам и Кайдену не хотелось и я принялась торопливо излагать все, что узнала со вчерашнего дня. Тэлю тоже нашлось чем поделиться в ответ. В частности, он уже начал предпринимать довольно нестандартные шаги на случай эскалации конфликта с людьми. Сосредоточенным на границе войскам был отдан приказ отступать, избегая боестолкновений с противником, вплоть до второго рубежа обороны, расположенного в пяти километрах вглубь эльфийских территорий. Однако отступали бы эльфы не просто так, а оставляя между собой и людьми множество артефактных ловушек, рассчитанных на массовое поражение противника и нанесение ранений легкой и средней тяжести. С учетом нежелания подавляющего большинства военных и магов сражаться с недавними союзниками, это почти гарантированно приведет к срыву наступления, перегруженности медиков и позволит эльфам в течение суток вернуться на изначальные позиции, а заодно даст время на реализацию нескольких диверсий в глубине территорий Остии, которые должны отвлечь значительные силы на устранение последствий.
— То есть ты уверен, что военного конфликта не избежать, — удрученно заключила я.
— Не совсем так, — покачал головой Владыка. — Я сделаю все возможное, чтобы его не случилось, но шансы на то, что при получении прямого приказа из дворца Остии войска людей не пойдут в наступление, достаточно малы. Ты ведь это понимаешь?
— Малы? — скептически переспросила я. — Говори уж прямо, таких шансов просто нет.
— А вот тут я бы не был столь категоричен, — загадочно улыбнулся эльф и не дожидаясь, когда меня начнет мучить любопытство пояснил: — Раз сейчас нет возможности урегулировать вопрос с Доремаром, мы попробуем зайти с противоположной стороны. Разговор с Райли и Грайндом получился очень сложным, но все же мне удалось убедить их согласиться на участие в операции Эмили и Мола.
— Они-то тут при чем? — опешила я.
— При том, что как показал нам пример Юных магов, установить первоначальный контакт значительно проще через молодежь. А уж потом подключатся профессионалы. При идеальном развитии событий в результате все должно прийти к переговорам между командующими фронтами и соглашению о не пересечении границ, но на такой исход я все же не особо рассчитываю.
— Ты хочешь отправить ребят в военный лагерь людей? — нахмурилась я. — А если там тоже есть так называемые защитники или их сторонники, которые решат, что им не помешает парочка заложников?
— Неужели я так похож на сумасшедшего? — развеселился эльф.
— Нет, но как тогда ты себе тогда этот самый контакт представляешь? — озадачилась я.
— А прямо на границе, — довольно улыбнулся эльф. — Гвардейцы помогут все донести, расставить и демонстративно уйдут. Без поддержки мы конечно же ребят не оставим, их будут прикрывать и маги, и лучники, но делать это незаметно. Да Эмили и сама очень неплохой маг, способный продержаться несколько минут даже против пары-тройки боевых магистров, что по ее виду заподозрить крайне сложно.
— То есть они будут просто стоять возле границы и ждать не выйдет ли к ним кто пообщаться с той стороны? А тебе не кажется, что это будет смотреться как-то странно? И зачем тогда нужен Мол? Он же однозначно будет слабым звеном в случае агрессии.
— Они будут не стоять, а сидеть за столами, которые поставят так, что половина расположена по нашу сторону границы, а половина уже на человеческой территории. Ребята усядутся с нашей стороны. У Эмили будет большая плошка с земляникой, кувшины с компотом из нее и несколько кружек, а у Мола хедрес. Он начнет играть партию сам с собой, но я уверен, что вскоре среди людей найдутся желающие присоединиться, и у них появится общая нейтральная тема для разговора. А у Эмили после почти семи лет, проведенных в академии Остии, и так проблем с темами быть не может. У нее осталось в Новограде немало знакомых, судьба которых девушке небезразлична, да и просто есть о чем вспомнить. Может, конечно, ничего из этой затеи и не выйдет, но я считаю, что попытаться все же стоит, — подвел итог Владыка.
В этот момент двери в его апартаменты начали расходиться в стороны и, не дожидаясь, когда те полностью откроются, внутрь проскользнули двое растрепанных, запыхавшихся и одетых во что ни попадя мальчишек. При виде них я почувствовала, как губы растягиваются в счастливой улыбке и опустилась на колени, собираясь обнять сразу обоих и радуясь, что они здесь, в безопасности. Сразу вспомнился рассказ Пазериса о двадцати шести похищенных наследниках из верных короне родов.
Вот только дети до меня не добежали, хотя сюда, по всей видимости, неслись сломя голову. Маугли застыл у самых дверей, глядя со страхом и надеждой, а Алекс затормозил буквально в метре, так и не обняв, и неожиданно насупился.
— Ты же обещала, что ненадолго уйдешь! — обиженно глянул он исподлобья.
— Алекс, милый, прости, так сложились обстоятельства.
— Какие еще обстоятельства⁈ Я ведь тебя так ждал! Вас всех! А ты просто взяла и ушла! И дядя Райн к нам даже не зашел! Вам всем на меня плевать!
— Это не так…
— Так! — выкрикнул он, перебивая меня.
— То есть ты предпочел бы чтобы я не уходила в Остию, Маугли казнили и выставили его отрубленную голову на всеобщее обозрение? Так? — перестав оправдываться, строго взглянула я на юного повелителя.
Он снова насупился и уставился себе под ноги.
— Алекс, я жду ответа.
— Маугли ты давно спасла, — пробурчал он, — но все равно не вернулась.
— А остальных значит спасать не надо?
— Что с ними? — не выдержал неизвестности маленький вампир. — Где мама и Лея?
— Я не знаю, — пришлось мне признать неприятный факт, но взгляда при этом я не отвела. — Ты только не спеши расстраиваться. Дома я уже никого не застала, однако во дворце о них тоже ничего не слышно, а значит, скорее всего, они просто сами ушли. Ведь Дайма понимала, что если мне придется забирать тебя силой, то к ним снова придут и не стала этого дожидаться. Но я понятия не имею, где именно они могут быть сейчас.
— Но, если ты все равно не знаешь, где искать, почему не вернулась еще вчера? — вскинувшись, с возмущением уставился на меня сын.
— Потому что в Остии беда. Помощь нужна не только Маугли и его семье, но и другим детям.
— Получается, они тебе важнее нас! А нас ты совсем не любишь!
— Тогда получается, что и вы оба никого из нас троих не любите, — неожиданно даже для меня заключил Тэль.
— Это почему это⁈ — тут же возмутился Алекс.
— А разве вы думали о том, как сильно мы будем переживать, когда бросались защищать Лею от напугавшего ее пса? И ведь в тот момент никто из нас даже не знал, что она сестра Маугли. Это была просто посторонняя девочка.
— Ну мы же знали, что справимся и все нормально будет.
— А ты считаешь, что мама не справится?
Алекс не ответил, неуверенно оглянувшись на брата в надежде найти поддержку хотя бы у него, но тот стоял хмурый и думал о чем-то своем.
— Пойми, сын, — продолжил увещевать наследника Владыка, — Мама тебя любит, но несмотря на это все равно отправится делать то, что должна. И только от тебя зависит, что она будет помнить уходя: что ты ее любишь, или что преднамеренно причинил боль своими словами.
Алекс еще какое-то время помялся, а потом все же шагнул ко мне и обнял.
— Мам, я тебя очень люблю и очень соскучился. Возвращайся быстрее. Пожалуйста!
— Я постараюсь. И тоже очень тебя люблю и соскучилась. Вас обоих люблю, — добавила я, глянув на Маугли.
— Я знаю, где должны быть мама с Леей, — тихо произнес маленький вампир. — Но их нужно оттуда забрать. Ведь о том, что я у них прячусь, никто не знал. Кроме Ирвина. Он нас предал.
— Думаю, ты ошибаешься насчет него, — негромко произнесла я, продолжая обнимать и гладить по волосам Алекса. — Но, если объяснишь, где их искать, обязательно заберу.
