На борту колониального корабля существовал полноценный производственный модуль — правда, законсервированный. Четыре запасных термоядерных реактора, картриджи топлива (которые нужно «зажечь» с основного реактора корабля), мощные производственные комплексы с тысячами станков, 3D-принтеров металла и полимеров и — главное — огромное количество роботов-добытчиков, способных бурить, плавить, перерабатывать любые материалы. Первое, что мы решили сделать, — провести более внимательную разведку.

На борту были десятки малых летательных аппаратов (МЛА), способных к полёту в пустоте и оснащённых комплексом разведки: спектрометры, георадары, камеры высокого разрешения. Они могли изучить геологию спутников или планет, составить подробные карты, фотографии, спектры. Ну и, естественно, тысячи мелких спутников-разведчиков в ангаре — крошечные, дешёвые, но невероятно эффективные.

Итак, сначала разведка. План был прост и чёток: провести тотальную съёмку всей системы, изучив каждое небесное тело, которое может представлять хоть минимальный интерес. После создания детальной карты полезных ископаемых развернуть несколько комплексов по добыче и переработке. Ну а дальше — производство всего, что потребуется: от солнечных панелей и аккумуляторов до герметичных модулей и искусственных маток. Но что именно потребуется в первую очередь, станет ясно уже после разведки.

— Ладно, друзья-товарищи, — вздохнул я. — В целом всё ясно. Осталось начать и… закончить.

Анна хмыкнула, Макс усмехнулся.

— Ну, в целом, если всё пройдёт без особых осложнений, то за пару тысячелетий мы тут сумеем сделать всё, что может потребоваться.

— Ещё пара тысячелетий… — простонал я театрально. — Да вы точно хотите меня убить.

— Не переживай, — улыбнулась Анна, кладя руку мне на плечо. — Эти пару тысячелетий определённо будут наполнены событиями. Что-то обязательно произойдёт. Может, даже что-то хорошее.

Макс поднял свою кружку:

— За нас. За то, что мы снова вместе. И за то, что у нас есть цель.

Мы чокнулись — три кружки, три цифровых существа, три друга. Кофе был виртуальным, но вкус — самым настоящим.

Я посмотрел на них — на двух людей, которых я вернул из небытия, — и впервые за долгое время почувствовал, что всё не зря. Впервые за две тысячи лет я позволил себе не думать о будущем. Не просчитывать вероятности. Не бояться. Просто быть здесь, с ними, пить кофе, который не остывает, и знать, что мы справимся. Потому что мы всегда справлялись. Вместе.

Казалось бы, люди обожают придумывать красивые метафоры. «Золотой век» для литературы, для целых государств, для эпох расцвета и триумфа. Наверное, когда историки нашей будущей колонии — если они вообще появятся и если у них будет время на такую роскошь, как история, — будут описывать события прошлого, именно этот период, четыреста лет, которые мы потратили на развёртывание промышленной и энергетической инфраструктуры, назовут самым скучным веком в истории местного человечества. Поразительно: за четыреста лет не произошло ровным счётом ничего. Ничего катастрофического. Ничего неприятного. Ничего даже просто интересного. Мы просто создавали промышленные комплексы, добывали руду, переплавляли её, постепенно возводя одно производство за другим. День за днём, год за годом, век за веком — размеренная, почти механическая работа, без драм, без героизма, без трагедий. Просто труд. Монотонный, бесконечный, но в каком-то странном смысле очищающий. Как будто вселенная дала нам передышку после тысячелетий одиночества и катастроф — и мы просто взяли и использовали её по максимуму.

Я часто думал: возможно, именно так и выглядит нормальная жизнь. Не героический эпос, не череда катастроф и подвигов, а вот это — спокойное, упорное строительство. Мы не спасали мир каждую минуту, не принимали решений, от которых зависела судьба цивилизации. Мы просто работали. После двух тысяч лет, когда каждое мгновение могло стать последним, когда каждый выбор был вопросом жизни и смерти, эта размеренность казалась почти непозволительной роскошью. Я ловил себя на том, что иногда просто смотрю на графики производственных мощностей, не потому что нужно, а потому что приятно видеть, как ровно ползут вверх линии. Это успокаивало. Давало ощущение, что всё идёт правильно.

Чтобы разведать всю систему, в которую мы прибыли, потребовалось чуть больше трёх лет. Мы изучили каждое небесное тело: от крошечных астероидов, дрейфующих в поясе между второй и четвёртой планетами, до газового гиганта, который мы назвали Гиацинтом — за его переливчатые, почти цветочные полосы в атмосфере. Пробурились на километр вглубь самых перспективных спутников, прощупали местные облака Оорта, проанализировали спектры кометных ядер, даже заглянули в тень колец Гиацинта, где пыль и лёд скапливались миллиарды лет. И пришли к выводу: система оказалась удивительно богатой. Или, точнее, просто нетронутой. Всё лежало на поверхности — или чуть под ней — и ждало, когда кто-то придёт и возьмёт. Это ощущение — будто ты первый, кто ступил на девственную землю, — странно грело даже цифровое сердце.

После разведки мы начали с того, что на орбите Гиацинта развернули несколько термоядерных реакторов — сначала один, потом ещё один, потом ещё два. Вокруг них стали строить пустотные производства: сначала простые каркасы из лёгких сплавов, потом полноценные платформы с манипуляторами, конвейерами, роботизированными руками и солнечными панелями для дополнительной энергии. Десятки малых летательных аппаратов высаживали добывающие партии на поверхность спутников, представляющих интерес. В первую очередь разрабатывались открытые месторождения — те, где руда лежала буквально под ногами, где не нужно было бурить километры, а просто сгребать и грузить.

Первый раз, когда мы запустили добычу на одном из спутников Гиацинта, Макс настоял, чтобы мы наблюдали за процессом в прямом эфире. На голографическом экране разворачивалась картина, достойная старых фильмов о космических старателях: огромный, медленно вращающийся кусок камня, и крошечные точки роботов, ползающих по его поверхности. «Как муравьи», — заметила Анна. «Как муравьи, которые строят дом», — поправил я. И это было правдой. Мы не грабили астероиды, не вывозили ресурсы в никуда. Мы создавали базу, фундамент, опору. Каждый килограмм металла, каждый литр воды, каждый грамм редкоземельных элементов становился частью чего-то большего.

Макс, будучи инженером до мозга костей, поначалу предложил добывать ресурсы в открытом космосе из местных метеоритов — тем более что в системе встречались глыбы почти из чистого железа или никеля, размером с небольшие астероиды. «Зачем бурить, если можно просто откусывать куски лазером и тащить к переработке?» — сказал он тогда, показывая голографическую модель. Но я отклонил это предложение. Почему? Очень просто: легкодоступный ресурс — это стратегический резерв. А сейчас мы никуда не спешим. Нет смысла тратить их быстро; они могут пригодиться для чего-то другого в будущем — для строительства огромных конструкций, для ремонта, для непредвиденных сценариев, для тех моментов, когда всё пойдёт не по плану. Макс поворчал, что я слишком осторожничаю, но согласился. Мы начали работу по плану: сначала бурить, потом перерабатывать, потом строить. Шаг за шагом, без спешки.

Позже, когда мы уже накопили достаточно ресурсов, чтобы позволить себе эксперименты, я вспомнил этот спор и признал, что Макс был отчасти прав. Легкодоступные астероиды действительно ускорили бы начальный этап. Но я ни о чём не жалел. Медленный, осторожный подход дал нам не только ресурсы, но и уверенность что у нас есть ещё запасы. Мы не торопились — и благодаря этому не ошибались. Или почти не ошибались.

Создав первые электростанции на орбите Гиацинта и развернув четыре основных перерабатывающих комплекса, мы при помощи МЛА начали доставлять к ним руду, которую добывали роботы на поверхности спутников: железо, никель, литий, кобальт, платину, редкоземельные элементы — десятки позиций таблицы Менделеева. Всё это переплавлялось, очищалось, превращалось в слитки, листы, проволоку, порошки для 3D-печати. От начала разведки до первой выплавленной тонны стали прошло чуть больше десяти лет. А потом процесс пошёл по нарастающей. Когда у тебя есть орбитальные заводы и ты начинаешь перерабатывать ресурсы в системе, всё остальное становится гораздо проще. Производство начинает кормить само себя — как живое существо, которое растёт, питаясь собственным телом.