Иери. А если они решили под шумок бала пройтись по тайному ходу?! Это ведь идеальный момент, никто туда и не заглянет…

— Ваше высочества, Фрида…

Голосок Коры Мельверн. Девушки из лесов Мирахана, фрейлины, горячо влюбленной в дознавателя, который честно не знает, что с ней делать. Однажды он обнаружит, что они женаты, и, может, тогда дойдет.

Фрида едва не хихикнула, оборачиваясь и снова делая книксен. Кора ей поможет. Коре она нравится. И Кора с первого дня встает на ее сторону, когда фрейлины или принцесса пытаются унижать Фриду.

А еще у Коры Мельварн волосы такого похожего на ее медный цвета. Ей плевать, что двор смеется над ее происхождением, потому как ей благоволит сама императрица. И она позволяет себе даже обращаться к Исмее Басс на «ты».

— Эрлита Мельварн, — поприветствовала ее Фрида.

Дознавателю, если что, она тоже Фриду в обиду не даст… Дознаватель взирал на них всех безмятежно и с доброй улыбкой. А на Кору — с обожаемым неверием.

Почему-то платья и прически заставляют мужчин смотреть так. Что Бимсу, что Годфри, что сам Бартоломью Блэквинг. Даже король Раг-Астельмар так смотрит на императрицу.

Хотя она всегда элегантна и неповторимо прекрасна. Король Мирахана приехал с помпой на день Благодарения, чтобы к ней посвататься официально. Прямо на площади Увядших Роз после ее речи.

Руки чешутся написать заметку в завтрашнюю газету, и это все же важнее рецепта мазилки, а тут бал и еще побег принцессы. Снова придется сидеть до рассвета и пить цитрусовое, и оправдываться за круги под глазами, как говорит дядя ШурИк — «седьмой и восьмой по Данте». Он так и остался дядей, пусть и работодатель. Слишком у нее много работ…, но ведь все так интересно!

В том числе — куда ведет потайной ход из башни канцелярии. И точно ли Иери с Лионом не прячутся под тем последним столом.

Точно нет. Она на из месте уже давно бы или лезла в дыру в книжном шкафу башни Вайда, или активировала его обезвреженные ловушки.

— Ваше превосходительство… — все не мог прийти в себя от счастья ухажер Льериель, — говорить с вами — это настоящая честь для меня!

— Годфри, — рассмеялся командор Блэквинг, — я пока лишь дознаватель, не «превосходительство».

— Но о вашей доблести и службе Империи ходит столько легенд! — возразил Годфри.

— Сегодня императрица награждает командора медалью за доблесть, — довольно сообщила Кора.

И взглядом словно спросила Фриду: «ты в порядке? не обижают?». И Фрида рассеянно улыбнулась в ответ. Детям было просто, но как улизнуть в башню ей?..

Сбоку вмешался тихий голос:

— Ваша история достойна сюжета следующей премьеры, командор.

Принц Флик, брат Льериель. Он умел улыбаться открыто, хотя и был жутко бледен. Упрашивал не отправлять его в лечебницу, пока не закончится праздник. Еще фейерверк и представление в фонтане в полночь…

Подколодка ее укуси, а ведь едва не забыла — танец!

— Ваше вы…

— Король Черного Тополя, его величество Аян Двенадцатый! — тем временем, прервал все разговоры и приветствия в Первой бальной зале распорядитель бала, советник Тиа.

Никто не ожидал такого поворота. Король Черного Тополя?!

— Король Аян?! — почти с отвращением воскликнула Кора Мельварн.

Фрида вытянула шею, как и Флик Раг-Астельмар, как и Годфри Пока-Бесфамильный, как и сама принцесса Льериель и весь зал едва ли не поголовно.

— Никогда его не видела… — пробормотала принцесса.

Высокая фигура, рыжеватые волосы, не такие медные, как ее или Коры, скорее — как красное дерево, накидка… Эх, это сенсация…

Но и отличный момент сбежать в башню. Только бы успеть до полночи…

— Как он посмел… — шипела Кора, но командор Блэквинг одернул спутницу и потянул к трону: туда, куда направлялся легендарный король Тополя.

И Фрида скользнула бочком прочь. По дороге заглянула под последнюю скатерть, чисто для галочки, и — уже опуская угол, чтобы бежать дальше… не поверила своим глазам.

Снова подняла край.

Иери и Лион спешно ползли на четвереньках прочь.

— Ах вы!!!

В сердцах гувернантка с острова Гудру так и полезла под стол за улепетывающими детьми. Она едва онемение крови не схватила, как отец от укуса сирены! А эти сорванцы легендарную имперскую мазилку жрут!

— Стоять! — шипела она, но юбки ползти, разумеется, мешали, пришлось задирать выше некуда, хорошо, за рядами столов никто не сидел.

А вот детям хорошо было. Хихикали, пока там снаружи решались вопросы орденов и королей.

Короли в принципе могут все, но что остается бедным гувернанткам?!.

Фрида Блэк только теперь осознала, что сама загнала себя в ловушку. Как вылезти из-под стола, чтобы никто не заметил?.. И одернуть юбки, чтобы…

Незадачливая гудруитянка так и замерла у края скатерти, наблюдая за движениями сапог и юбок и туфлей. И с сожалением думая про статью, танец, деток и башню. Хоть локти кусай…

Подслушивать неплохо, но на кой ей оно сейчас?.. Будь здесь дядя Кастеллет… Но он на бал не пришел — не любит. Да и как ему дать знать…

— Нет, благодарю, я не танцую, — раздался низкий мужской голос.

Сапоги носками аж под скатерть влезли. Фрида испуганно отдернула пальцы — едва не наступил!

— Но ваше величество… — о, это кто-то из фрейлин.

Не то доставучая Лейла, но то эрлита Олария Урсурс, она безобидная, только глупая.

— Я. Не. Танцую.

Ого, надо же так отшить.

Легкие девичьи шаги упорхнули, а сапоги стоять остались. Их обладатель наверху то ли вздыхал, то ли ворчал что-то себе под нос. Он переступил с ноги на ногу, сделал шаг, второй, и сапоги исчезли.

Фрида выдохнула. Вроде тихо — не считая музыки и танцев и гомона на фоне. Осторожно отогнула край скатерти. И встретилась взглядом с сапогами. Упс… Попятилась назад, но ее вдруг схватили за руку.

— Так и знал, что кто-то там прячется, — сказал сурово хозяин сапог. — Шпионишь?!.

И столько было в его голосе злости и обиды… Он больно потащил ее за запястье вверх, и никто не вмешался. Только разлился оставленный кем-то и неудачно задетый ее расправляющимся платьем пунш.

— Ах! — и прямо на платье, бывшее прежде кремово-белым с замечательными шелковыми розочками по турнюру… Мерчевильское…

— Отвечай! — воскликнул хозяин сапог.

Не громко, но властно… И в другой момент Фрида бы обратила внимание на то, что у него темная по-топольски тканая накидка, и спадающие на плечи густые волосы цвета красного дерева, и высокий так, что она ему едва до груди…, но сейчас ей было слишком жаль платья.

— Да нужны вы мне! — в сердцах обернулась мятежная гудруитянка вокруг оси, упираясь во врага спиной, резко свела свободную руку с захваченной и наклонилась вперед.

Сзади раздался изумленный ох. А она, свободная, принялась искать салфетку для очистки платья. Или еще что-нибудь.

— Такое платье…

Первый раз ей дали такое красивое, и вот — все сиренам под хвост… И детки с носом оставили, и Льериель оскорбила, и вообще — достали все!

Салфетки не нашлось, и она сбежала боковой дверью в сад, прямо к фонтану, который пока журчал в сумерках. До представления еще есть время, высохнет.

А пока застирать… Прохладный вечерний воздух густым ароматом жасмина остудил разгоряченное лицо, и вдруг картинка сложилась в одно.

— Король Аян! — прошептала Фрида, накрывая ладошкой рот. Пола платья безвольным шелестом упала на мелкие камушки дорожки.

Это был он.

— Поняла наконец, — услышала его голос сзади. И все волосы ежиком бы встали, если бы не прическа. — Откуда у тебя узор друидов на руке?

Фрида схватилась за плечо, будто там горело, и не посмела обернуться. Король Аян Двенадцатый. Которого никто не видел. Самый влиятельный член Империи. Которого она по просьбе дяди Кастеллета высмеяла в паре листовок… Он их читал?.. Он понял, кто она?..

Она, вообще, имеет право смотреть?.. Или надо набраться храбрости и собрать эксклюзивный материал?.. Тогда «Вестник» расхватают, как дети — коричные булочки на завтраке.