Мир засмеялся и подал ей из кармана платок. Ну, что она из себя обиженную строит… С женитьбой все правда сложно, и о чем он пошутил, разбираться будем потом.

Вытерла слезы, тайком втянув ртом прохладного воздуха, и состроила кривую улыбку:

— Как бы там ни было, история вышла жизнеутверждающая, хотя дракон и ходил на трех парах человеческих ног. С оригиналом не сравнить, — все же, камешками в его огород перестать кидаться не выйдет. Пусть гадает — оригинал кого лучше или хуже. Принца или дракона. — Кому из вас пришла идея передать этот спектакль Тенору?

— Ну, а ти как думайешь? — Мир кивнул на Кастеллета, продолжая добро улыбаться. И подбираясь рукой к спинке ее стула.

Ему и разгадывать не надо. Лучше нее самой знает, что имела в виду, даже пусть она сама и не уверена…

Ис усмехнулась. Кастеллет приосанился:

— А какой третий акт! В оригинале ведь принц всего хочет светлого будущего для народа, плывет заключить союз с Тангарой, но его предают, во время сражения он падает в море и там его пожирает красный дракон. И после принц появляется над морем туманным видением в холодные ночи, и жаждет отмщения.

— Бр-р, — изрек Мир, передергивая плечами.

Чего удивляться, что Иери считала его чудищем, а народ сразу сориентировался, когда он появился на дирижабле и был готов тут же восстать.

Одни легенды в Мирахане. Просвещение ему нужно как воздух. Придется Тильде сажать новые розы и собирать новые книги. Это проект величиной в жизнь, а то и в несколько.

— Дракон выдохнул его в другой части света, полной снегов. И там он встретил прекрасную девушку, и она помогла ему победить короля… — продолжал коварный Чак.

Уже в первом и втором акте было ясно, что Льериель не простит. Хотя Даризана не выставили злодеем, но все же он был королем, которого все хотели победить. И ее отцом. И его отцом.

Несмотря на молчание в ложе, она бросала на Мира мимолетные взгляды — как иначе — и его тоже увлекла постановка. И на моментах с королем он каменел. Не то в печаль, не то в ярость, не то в боль. И хотелось его обнять, и сказать что-то хорошее… Но обними — и снова закончится поцелуями ни о чем, а сказать — она так и не придумала ничего.

— Когда льюди ахальи и охальи, я дажье просльезился. Нье думал, што минья тут ждут.

Не думал он. А что она ждет — ничего?!. Ис даже вспыхнула молчаливо, и снова залилась чаем. Надо идти «тусить».

— Не смеши меня, — возразила Миразану Тильда. — Империя только и делает, что ждет тебя. Каждый вечер. На ужин.

Ох, сестрица.

— Прьавда?!

А глаза-то какие круглые! Кроме того, что зеленые до боли в сердце. Ис потянулась за печенькой и пошутила:

— Сначала ты женись, а потом и ужин, и завтрак, и «правда».

— Ужье запьисал в кальендарь. Мьежду посьещьением Тангари и откритием тоннелья Бассов. Подойдьет?

Он еще спрашивает. Да какие календари, хоть здесь и сейчас. Тем не менее — Исмея чинно сложила руки на груди и поинтересовалась:

— А согласием моего отца заручиться не забыл?

Чисто из вредности.

Фрида Блэк волновалась. Она первый раз была на балу. Не как девушка, что танцует в фонтане, не как пробравшийся тайком репортер «Вестника», а как… почти как придворная дама. Гувернантка принцессы Иери Раг-Астельмар. Которая снова куда-то запропастилась, стоило взяться за овощную тарталетку с «мазилкой»!

Кружат сплетни, будто это сама императрица готовила. И что она не раскрывает секрет рецепта никому, даже дворцовому повару. Фрида как раз пыталась распробовать вкус до мелочей, чтобы решить, стоит ли посвящать этому статью и — на тебе, опять двадцать пять.

Это тебе не за новорожденным сыном Теноров присматривать… Фрида угрюмо побрела вдоль столов с угощениями, заглядывая под скатерти. Наверняка своенравная девчонка забралась под стол, куда протащила Лиона Эскада.

Пару лет назад она тоже бы попыталась протащить Бимсу. Друг уже сто раз обзавидовался, что она во дворце Чудесного Источника в длинном взрослом платье, и что он ее такой не увидит. В последнее время его взгляды иногда становятся неожиданно тоскливыми, как у подколодки после дождя. Это напрягает, так что даже хорошо.

Фрида передернула плечами и, не обнаружив никого под этим столом, отправилась к следующему.

— Опять сестрицу потеряла, эрлита Блэк?

Льериель. Фрида сжала кулаки. Заносчивая принцесска из-за гор. Ее брат-король мог все их семейство отправить в полную опалу, а отправил… в Империю. Ей в печенки.

Обернулась. Медленно. Льериель стояла под ручку с кавалером. Судя по выправке и минимуму финтифлюшек — буканбуржцу. А тут на праздник Благодарения в Стольный кого только не понаехало.

— Ого! — удивился спутник Льериель, заметив ее руку. — Так ты с Гудру?

Фрида досадливо одернула рукав, но заслонял татуировку он только до локтя. Просила ведь главную фрейлину — выдавайте мне платья с рукавами, гудруитянские узоры привлекают ненужное внимание. И фрейлина Тия бы и рада, да вот императрица приказала не прятать. Толерантность, чтоб ее. Если бы народ таким и был. А ведь лезут.

— Позволь представить тебе, Годфри, — пропела зануда Льериель, — Фрида Блэк, дочка матроса и шаманки с острова Гудру. Двор называет ее эрлитой авансом, все же — она присматривает за моей сестренкой.

«Сестренкой»! Надо было видеть, каким восторгом полыхнули глаза Годфри от показной нежности в ее голосе, если вообще было возможно еще больше восторгаться. Бедняга пират был счастлив вообще гулять под ручку с принцессой, и ни разу ему это не светило прежде, а тут еще такая милая девушка.

Эта милая девушка раз выдрала клок волос своей сестренке, когда обе взбесились из-за чего-то своего дикого мираханского и полезли в драку не хуже островитян. Иери объяснять гувернантке причину не захотела и мариновалась в углу кушетки два дня. Лион тогда уломал Фриду слазить в пустующие временно покои тайной канцелярии и тем принцессу и вернули к прежней жизнерадостности. Императрица вроде про шалость не прознала, а они обнаружили обезвреженные ловушки прежнего дознавателя и тайный ход — весело ведь!.. Теперь детки уговаривают ее исследовать, куда он ведет.

Фрида вскинула голову, одергивая желание броситься в драку. Ей уже шестнадцать, она дама двора и подает пример принцессе, что, возможно, из-под скатерти наблюдает сейчас.

— Ваше высочество, — изобразила она небрежный книксен, — господин Годфри… Как вам понравилась опера вчера?

Задавака Льериель тут же спала с лица. Фрида торжествующе подняла один лишь уголок губ.

— Я был впервые, — не понял ничего простофиля Годфри, — не думал, что песнями можно истории рассказывать. Но драконов в Зеркальном море я непременно посмотрю. Вы их видели, ваше высочество?

— Каждый вечер они приплывали под окна моей спальни, — буркнула Льериель, отворачиваясь.

Фрида знала — ее отец был тираном и погиб в ту ночь Алых Рубах случайно, но все же — он был ее отцом. У нее тоже была… есть мать. Которая поила ее желтым туманом, чтоб внушить свое… Фрида мотнула головой — она не любила вспоминать, хоть и знала, что просто трусливо сбежала, и однажды придется встретить боль лицом к лицу, просто… не сейчас.

— Мне жаль, Льериель, — тем не менее, в искреннем порыве коснулась она руки принцессы, позабыв про место и время и титулы. — Прости меня.

Глаза принцессы вспыхнули, когда она взметнула взгляд на гувернантку сестры. Что за фамильярность, что за сочувствие, что за… все считали ее неправой в этой скорби, а он был… отцом, что ее любил. Правда. Она ведь чувствовала… Губы ее дрогнули, а рука отпустила локоть Годфри.

Буканбуржец вдруг вытянулся по струнке:

— Командор Блэквинг!

Дознаватель… По полуобнаженной спине пробежались мурашки, хотя Фрида и знала, что Бартоломью Блэквинг куда мягче своего предшественника Фаррела Вайда, да и вообще он последние четыре месяца выполняет службу в районе добычи ларипетры в горах.

А все же — вдруг прознал про их вылазку в тайную канцелярию?..