Ис облизнула пересохшие губы.

— Я надеялся браком с наследницей рода Бассов стереть эту ошибку прошлого. Но не просчитал вмешательства… мятежного племянника. Который развалил собственное королевство, а теперь, видимо, решил приняться за наше.

Мир за ее спиной тихо хмыкнул.

— Какая прьелесть, дьядюшка.

В обступившей их разношерстной толпе шумели голоса.

— Но он появился в последнем луче года! Это был знак!

— Он мог все просчитать.

— Императрица сама приехала.

— Я слышал — как раз чтобы выйти замуж за короля…

— В конце концов — мы здесь ради спокойствия…

— Она и правда ведет себя как сумасбродная девчонка… Призывает к анархии…

— Зачем нам такая императрица? Уж лучше выйти из Империи…

— Мы не можем допустить чужаков в Тополе…

— Так не может продолжаться!

Друиды приблизились его баллону с квиксилом и болтающемуся над пропастью шаром.

Мир привлек дрожащую крупной дрожью Ис к себе.

— Как они не понимают, Мир… — прошептала, едва не плача. — Люди не могут ничего не чувствовать. А если запрещают себе это, как я… — и слезы все же потекли по ее лицу обильным ручьем.

— Ти тожье нье поньимала, Исми, — он вытер ее лицо ладонями. — Тибье очьень плохо?

— Не знаю… Трясет, в глазах темнеет… — она сглотнула, и это было так противно. — Я больше не могу…

— Ето всье отрава. Вот жье говорью — глюпая жьенщина… Ти не можьешь заставльять не чьювствовать, но и чьювствовать — тоже. Глюпая, глюпая…

Мир обнял ее, прислонив к своему плечу. И она положила на него голову. Наконец. Будто вечность прошла. Закрыла глаза.

Аян молчал. Тополь молчал. Тогда Мир вздохнул, поглаживая ее по спине, проворчал тихонько:

— Такьи сдьелала совьетником. Говорьил вьедь — я не собачьенка.

А громко объявил, прежде, чем она разулыбалась сквозь слезы:

— Ви прави — так не можьет продолжатца. И, похожье, хотья я здьесь всьего чтоби станцьевать с импьератрицей, само ньебо прошлього года и приньесло минья сьюда. Обсудим?

— Он развалил свое королевство!

— Мы еще не знаем, каковы новые порядки. Возможно, он будет лучше Даризана...

— А ты почем знаешь? Его дело тут вообще какое?

— Послушаем — мы ничего не теряем.

— Дьядя, гдье у вас тут комната засьеданий? — задрал Мир голову. — Я, знайете, посльеднее врьемя из ньих не вилезаю, видать, и сьегодня не судьба. Йесльи я не ошибаюс — скоро прибудут следуйущие участники переговоров.

Над горами зажигались звезды, но две из них — вспыхивали и гасли, и блестели и… двигались.

— Лира и Фальке? — прошептала Ис, замирая в его объятиях.

Он кивнул.

— Переговоры — дело хорошее, — сказал кто-то высокий в одежде мерчевильца.

Король Аян переминулся с ноги на голову и дал знак подготовить комнату.

— Но сначаьяла хачью четко обозначьить свою позьицию, — сказал Мир, втягивая Ис на лестницу, на несколько ступенек вверх. — Какое такое "маё дьело" и прочье, — и шепнул ей в упавшей на бальный зал под небом тишине: — А вот типьерь я тибья поцелую, глюпая женщьина, и дажье не питайся возражьять.

И… просто сделал это.

Ночь с двадцатого на двадцать первое балатана. Дворец Затерянной столицы.

На сей раз Исмея не сердилась. Честно говоря, ей, наверное, сегодня впервые было все равно, что скажут другие. Монарх она или нет? Ей лучше знать, что делать.

И, вообще — монархи не меньше прочих имеют право на чувства. А, может, и больше. Мир говорил, что искренность монарха вдохновляет народ сильнее, чем интриги.

Вот и пусть… вдохновляются. То, что происходит самой длинной ночью в Тополе, длится вечно…

Она обвила руками шею Мира и всем существом отдалась волшебству момента. К сожалению, Мир отодвинулся быстрее, чем хотелось, и бессовестным образом прервал всю сказку упавших сумерек. Гад!

Гадом был, гадом и остался.

Его лицо с удивленной гримасой на оном слегка двоилось. Это ее глаза туманятся от счастья. Да? Поэтому его два.

Совсем близко.

— Исми… — он дышал прерывисто, на всех четырех щеках проступил сквозь смуглую кожу румянец. — Я тибья прошу, нье здьес, нье сьейчас…

— Сам виноват, — коварно возразила Исмея, потянувшись обратно к его губам, притягивая за затылок.

Мир неловко крякнул. Ответил. Тишина и только где-то скрипят стволы сосен, прилепившихся к скале за перилами…

Он снова ее от себя оторвал силой, встряхнул. Удерживая за плечи, отодвинул еще дальше, на расстояние вытянутых рук. Ис обиженно поджала губы. Хотела заявить, что она об этом всем думает, и о нем в частности, но он заговорил первым.

— Итьак… — сказал Мир всему миру, но Исмее было все равно, что он там говорит. Только губы облизнул — вот и все, что привлекло ее жадное внимание, вызывая ухмылку. — Пьирьеговори?

Он держал ее цепко, крепко, бескомпромиссно. И тянул по ступеням наверх обратно к Аяну Двенадцатому. Сдался ей этот бородатый старик… Ну, ладно, не старик, до возраста отца не дотягивает, но морщин не пересчитать!

Ис заартачилась.

— Не хочу туда.

— Исми, — прошипел Миразан ей на ухо, — врьемья дьействовьать… А ми… позьже поговорьим.

— Поговорим сейчас.

Она даже топнула ногой, но на его башмак не попала — слишком проворно мираханец отдернул ногу. Зато его башмаки Ис заинтересовали. Пока они считали ступеньки с горем пополам, ее взгляд пристально изучал мягкие туфли с острым носом, расшитые золотом и шафраном. Или багрянцем. Нитками. Поразительно красиво.

— И еще такие туфли хочу, — ткнула пальцем свободной руки.

— Будьут тибье туфльи… Исми!

Он прямо-таки взмолился. Ис фыркнула и задрала нос. Будет потом ворчать «я тибье не собачьенка», а все равно ведь делает, что она ска…

Лицо Аяна выросло насмешкой и красной бородой. Когда успели вспыхнуть на перилах площадки чаши с огнем, она и не заметила. А теперь его бороду и лик изрыли пляшущие тени. Зловещий. Коварный. Бр-р-р!

— Дядья? — поднял брови Мир.

Откуда-то задуло, Ис поежилась. Задрала голову, прижимаясь к теплому боку Мира, чтоб усмотреть источник холода, а увидела зеркальные шары, скользящие все ближе к тому, что был привязан к колонне. Два. В воздухе — их два.

Точно. Фальке. Лира. Мерчевилец непоседа! Кто бы подумал, что наследственный дуче?

Точно орден надо дать. Это вообще хорошая идея — давать ордены.

А Лира вообще рабыней была пол-жизни. Ну, чуть меньше, чем пол… И ничего, дергает лямку, и под шаром огонек…

— Ахой! — весело замахала рукой им Исмея. — Давайте быстрее, мы зажда…

Мир отпустил ее локоть и резко обнял, прижимая к себе крепко-крепко. И попутно затыкая ладонью рот.

Ис мурлыкнула довольно и положила ему на плечо голову. Отвоевала. Хах. Никуда не денется…

— Ты ничего не понимаешь, — тем временем грозно пророкотал Аян ее Миру.

Она хотела сказать этому бородатому дереву, чтоб не обижал мираханского короля — только ей можно — но Мир все еще зажимал ей губы — ладонь у него была мягкая и пахла такой знакомой смазкой — и ответил тихо, быстро и уверенно:

— Да, дьядя, я ньичего не панимаю, поетому ви мнье всье обьясньите. Но сначала дадьите ей противоядьие. Ми вьедь нье хотьим, чтобы людьи узнальи, правда?

Он кивнул на ступени, у подножия которых сгрудились хмурые люди, искавшие «покоя» от «хаоса». Хм. Хаос — на деле неплохая штука, на нем можно взлететь, как на крыльях ве…

— Ты ничего не докажешь.

— Ну почьему жье. Тополь льюбит зелья, да и оньи нье дуракьи. Импьератрьица пусть и дьевчонка, но и ето пьеребор.

Аян сухо расхохотался.

— Вот именно — Тополь любит зелья. Никто не посчитает предосудительным, что я… напомнил зеленой девчонке, где ей место. Слишком задирала нос. Героиней себя возомнила…

Ис свела брови. Мотнула головой, сбрасывая наивно расслабившуюся ладонь Мира. Отскочила в сторону.