— Это лишь танец, папА.
— Ничто в политике не бывает «лишь», — сказал отец таким тоном, будто ей это было неизвестно, будто это не она построила империю, пока он обрастал водорослями на дне морском, будто это не ей в очередной раз присягнули на верность подданные. — Пират на твоих глазах оскорбил Мерчевиль, и ты не только проигнорировала этот факт, но еще и на глазах у всех с ним флиртовала. Любимчики в империи, м?
Внутренне Ис захлебнулась от гнева и обиды. Флиртовала?! Жаль, что нельзя запустить в него подушкой на глазах у всех. Какой зануда и ханжа! Однако, привычка брать себя в руки сработала безукоризненно, как и всегда:
— Блэквинг — приятный партнер и собеседник, папА. Насчет дуче не волнуйся: я с ним еще станцую. И — поверь — заговорю так, что он и думать забудет об оскорблении. Могу я позволить себе хотя бы немного расслабиться на празднике?
— Конечно же не можешь. Это плохая затея, как и праздник в принципе — я уже говорил тебе. Пир во время чумы. Ремонт практически опорожнил казну, а вопрос с рудниками Тополя…
Исмея резко сложила веер. Лик сиял невинностью и улыбкой, когда она повернула его к экс-королю, прерывая его с самым милым видом:
— Прости, папа, но императрица здесь — я. И имею право не пояснять своих решений ни тебе, ни совету.
— Я уже молчу насчет танцев как таковых…
В толпе наконец мелькнула белобрысая голова Барти. Блэквинговский племянник увлеченно уминал тартинку с маринованными овощами и крем-сыром, перебрасываясь легкомысленными остротами с дочерью эрла Урсурса. Девушка впервые при дворе и чудо как хороша, пусть и заливается краской то и дело. А, сирена с ними — лишь бы командор накопал чего о настоящих настроениях приглашенных.
Исчерпанный бюджет окупится их карманами, тратами и инвестициями. Или она не стратег, а процветание «Тю пёкс» — пустышка.
Все же… пожалуй, хорошо, что кто-то подменил макет памятника. Пресечь сплетни никогда не вредно. Как и потешить гордыню мерчевильцев.
Императрица поднялась, сделала Тенору заранее оговоренный знак. «Белый танец». Один из модных «трендов» городской легенды — загадочного Тильдиного Чека Сваля в маске. На площади Стольного белые танцы вошли с пол-пинка. Нести массы в свет — так нести.
— Белый танец! — с готовностью взмахнул палочкой дирижера менестрель, незаметно соскальзывая с одной мелодии на другую — плавную и нежную. Любимый в Вестланде крейц. — Дамы приглашают кавалеров!
По залу понеслись шепотки, состоящие из ахов, вздохов, охов и ропота. Последний — явно со стороны старшей фрейлины Тии. При случае влетит и от нее. Все постоянно думают, что имеют право указывать ей, как жить! Без разрушения привычных основ не было бы и империи. Нет ничего зазорного в том, чтобы дама вышла с инициативой, тем более, если она — императрица.
Исмея, твердо чеканя каблучками шаг, с гордо поднятой головой пересекла пустой зал под все еще тихие ноты скрипки и первой протянула руку выбранному ею кавалеру, мрачно подпиравшему стену: дуче Фальке. Мерчевильский монарх, неожиданно превратившись в объект всеобщего внимания и имперской благосклонности, раздулся как павлин и совершенно растаял. Быть приглашенным императрицей — это не то же самое, что пригласить ЕЕ и получить согласие.
Оборванцам-пиратам такое и не снилось. В черную бороду Блэквинга полетел острый как наконечник арбалетной стрелы мимолетный, но меткий победный взгляд мерчевильца. Который затем с совершенной теплотой и обволакивающим обаянием переключился на партнершу. Вестландский крейц дуче танцевать умел: стоит отдать ему должное — в шагах не путался. Исмея упруго откинулась на его твердую ладонь и позволила повести себя вокруг зала.
Дочка Урсурса пригласила Барти; эрлита стеснялась до пунцового румянца, но ее смелость заслуживала восхищения. Следом в зал начали выскальзывать новые пары с отчаянно смущенными, однако весьма довольными дамами. Вот и хорошо.
Триумф в глазах дуче не ускользнул от внимания Ис, однако годы при дворе и троне идеально вымуштровали мимику девушки из славного рода Бассов. Подобно Блэквингу, она только что утерла нос и вечно читающему нотации отцу, и мерчевильцам-задавакам, и всем консерваторам из совета, завоевала сердца непостоянных дам… На лице ее кротко расцвело искреннейшее расстройство, когда она изрекла покаянно:
— Ваше величество, мне так жаль, что я не могла танцевать с вами пикканту, но — увы — отказывать его превосходительству побоялась. Зная ваше великодушное сердце, я смею надеяться, вы не в обиде на слабую девушку?
Сирена побери эту политику.
— Ах, ваше имперское величество, — курчавый дуче рассыпался в тихий искристый смех, — ну как вам такое могло прийти в голову? Разве на вас можно обижаться? Да любой присутствующий здесь член сената будет завидовать мне — несчастному дуче из рода Сарасети, а уж что говорить о тех, что были вынуждены остаться в Золотом доме! Ни один уважающий себя эрл Мерчевиля не позволит себе пропустить новый сезон в вашей Опере. Видели бы, как на заседаниях сената порой едва не доходит до драк, когда они решают, кто поедет на сей раз! Золотой Дом просто мечтает поселиться в Стольном городе империи. . А теперь еще и праздник Середины Года — вы ведь нас с ума сведете, ваше имперское величество. Не только вашим умом и красотой, но и блеском вашего города и дворца. Первый бал для всей империи! Быть на нем — уже великая честь, а уж танцевать с вами, будучи лично приглашенным…
«Болтуны и позеры». Не зря Тильда с сарказмом ссылается на это прозвище в своем увесистом трактате «О жизни в эпоху Сарасети». С дуче Исмее общаться приходилось только раз, при подписании договора. Пешка сената и канцлера, но без его подписи ни одно решение не имеет силы. Вестланд с точностью до наоборот.
— А школа госпожи Сваль! Любой, кто планирует для своего отпрыска блестящее будущее, обязан отправить туда свое чадо, — продолжал щебетать дуче. — Я даже жалею, что так и не женился. Может быть, мне записаться в ученики самому, ваше имперское величество?
На этом предложении дуче Фальке весьма многозначно подмигнул. Исмее пришло в голову, что это не такая уж и плохая мысль. Не флирт с бесправным монархом Мерчевиля, конечно же. А пансион при школе Тильды. Для взрослых — вечернее и/или дистанционное обучение…
— Замечательная идея, ваше величество! — восхитилась она ему в тон. — Стоит обговорить с советом, и — обещаю — вы будете одним из первых, кто узнает о новом пакте.
Дуче порозовел от удовольствия. Вот намечающийся очередной конфликт пираты-торговцы и успешно замят.
— А как вам стольная версия пикканты, ваше величество? — с лукавством в голосе поинтересовалась императрица.
— О, ваше имперское величество… Очень… необычно. В этом танце несомненно что-то есть! Школу танцев вы тоже планируете открыть?
— Ах, ваше величество, я начинаю жалеть, что мы с вами видимся так редко — вы просто кладезь блестящих мыслей!
Дуче Фальке сузил глаза: они у него были темно-карие, почти черные. Чуточку проказливые, глубокие, теплые. И… начисто лишенные искорок здравого смысла.
— Возможно, ваше имперское величество, это стоит исправить?.. — произнес он резко охрипшим голосом.
Исмея поспешно ушла в витиеватый разворот. Вот не было печали! Совет когда-то заикался о том, что императрице стоило бы иметь императора, но успешно подавленное восстание восемнадцатого изъяра в году Эн, а затем и подписание договора Мерчевилем заткнуло им рты. И вот… сейчас она вдруг четко уяснила, что все ее союзники вокруг угрожающе холосты. Блэквинг староват, но отец расценил их танец как флирт, дуче же явно флиртует сам… Хотя бы топольского короля Аяна никто не видел — одной заботой меньше.
Потому, вернувшись в неожиданно горячие ладони мерчевильца, Исмея скорбно возразила:
— Ваше величество, как ни жаль — не думаю. У каждого из нас есть свои обязанности, которые важнее наших желаний, не так ли?
Исмею охватило смятение, когда она увидела, что ее нарочито легкий тон не нашел поддержки в стремительно темнеющих глазах-омутах проклятого Фальке:
