Аридан стоял над поверженным воинством. В одной руке старый Грандмастер сжимал отрубленную голову Истинного Дракона, с лица которого так и не сошла гримаса предсмертного ужаса. В другой руке тускло мерцала Печать Пяти Семей.

— Поднимите глаза! — раскатистый бас Головы Дракона хлестнул по коленопреклоненной толпе, словно удар бича.

Ассасины вздрогнули, но подчинились. Их взгляды, полные первобытного страха, устремились на старика в изодранной шелковой тунике.

— Вы пришли в чужой дом, как воры. Вы последовали за глупцом, продавшим свою честь за демоническую скверну, — Аридан высоко поднял голову узурпатора, чтобы ее мог видеть каждый. — Лонгвей мертв. Его душа пожрана Бездной, а имя будет стерто из хроник Синдиката. Нефритовый Трон пуст.

Один из выживших командиров, чье лицо пересекал свежий, дымящийся шрам от когтей Гипериона, осмелился подать голос.

— Великий Мастер… Вы вернулись, чтобы занять свое законное место? Мы готовы принести Клятву Крови… Мы были слепы…

Аридан брезгливо отшвырнул голову предателя в сторону. Она покатилась по асфальту и остановилась у ног замершего неподалеку Фантома.

— Мое время на Троне прошло двадцать лет назад, — голос старого воина был непререкаем. — Я больше не ваш Владыка. Мой клинок, моя верность и моя жизнь принадлежат другому. Тому, чья тень накрыла этот город, и чья сила превосходит жалкие интриги Востока.

Голова Дракона развернулся. Он подошел к Аларику гада Рус, который всё это время наблюдал за сценой с элегантной, скучающей полуулыбкой.

Бывший парижский манипулятор стоял на фоне разрушенного ангара. Его темный военный френч не был запятнан ни единой каплей крови, а в золотых глазах читалось абсолютное, спокойное превосходство хищника, стоящего на вершине пищевой цепочки.

На глазах у двух сотен элитных восточных убийц, на глазах у своих собственных монстров и наемников, величайший Грандмастер Востока опустился на одно колено. Аридан протянул на раскрытых ладонях древний артефакт из черного нефрита.

— Мой князь. Вы спасли мою честь и позволили мне свершить месть. Багровый Лотос лишен головы, но тело Синдиката всё еще сильно, — произнес старик, и каждое его слово эхом разносилось по притихшему двору. — Я передаю вам Печать Пяти Семей и Трех Кланов. Отныне Дальний Восток склоняется перед Теневым Владыкой. Примите эту власть, или прикажите мне уничтожить их всех.

Аларик посмотрел на артефакт. Холодный камень, пропитанный столетиями крови и интриг. Идеальный ключ к международному влиянию.

Интриган медленно снял белоснежную перчатку и изящным движением взял Печать с ладоней верного регента.

Как только кожа юного князя соприкоснулась с нефритом, Система в его сознании взорвалась ослепительным каскадом уведомлений:

«ГЛОБАЛЬНАЯ ЭКСПАНСИЯ: УСПЕХ! Активирован Протокол Синдиката. Под контроль получены: Пять Семей Триады, Три Клана Якудзы. Новые активы: Портовые зоны Восточного Предела, теневая логистика, 15 000 боевых единиц. Статус: Международный Криминальный Император. Синхронизация Печати с Бездной завершена».

Артефакт в руке Аларика полыхнул инфернальным золотом. Древний восточный дракон, вырезанный на камне, словно ожил, его глаза вспыхнули рубиновым светом, признавая нового хозяина.

Трикстер поднял Печать высоко над головой.

Ассасины, до этого момента дрожавшие от страха перед Ариданом, теперь синхронно, как по команде, рухнули ниц перед молодым аристократом. Они почувствовали смену власти на метафизическом уровне. Их новые цепи были скованы не из традиций, а из чистого, первозданного мрака.

— Я принимаю ваш дар, Голова Дракона, — бархатный голос Змея заполнил каждый уголок промзоны, проникая прямо в разум присутствующих. — Вы все искали сильного лидера. Вы его нашли. Но запомните: я не прощаю ошибок и не даю вторых шансов. Тот, кто посмеет предать меня, позавидует участи Лонгвея. Мои призраки найдут вас везде. А теперь — встать!

Восточные убийцы поднялись как один. В их глазах больше не было паники. Там горел фанатичный, почти религиозный трепет перед божеством, которое только что поработило их души.

— Аридан, вы назначаетесь моим Наместником на Востоке, — небрежно бросил бывший криминальный хирург, пряча Печать во внутренний карман френча. — Эти люди поступят под ваше командование. Научите их манерам и интеграции с моими… столичными проектами.

— Будет исполнено, мой Император, — старик с достоинством поднялся, занимая свое законное место по правую руку от Трикстера.

В этот момент воздух над промзоной завибрировал. Мерцающий фиолетовый купол, возведенный Инквизицией, пошел рябью и с тихим шипением растворился в утреннем тумане.

Арена была открыта. Власти Империи сочли, что бойня окончена.

В образовавшуюся брешь между покореженными воротами въехал тяжелый правительственный броневик, украшенный гербом Тайной Канцелярии. Из него, в сопровождении десятка элитных ликвидаторов, неспешно вышел Главный Царский Инквизитор.

Тень, как всегда, попыхивал своей неизменной цигаркой. Его лицо скрывал капюшон, но даже сквозь магический морок чувствовалось глубочайшее, неподдельное изумление.

Сановник ожидал увидеть дымящиеся руины и растерзанное тело амбициозного князя. На худой конец — обескровленного, измотанного Аларика, умоляющего о защите.

Вместо этого Инквизитор увидел идеально вышколенную, пусть и потрепанную армию «Багрового Лотоса», которая стояла по стойке смирно, образуя живой коридор для юного аристократа. Позади князя возвышалась чудовищная некро-химера, а на крыше недобро поблескивал ствол снайперской винтовки.

Аларик гада Рус шагнул навстречу представителю Императора. Его шаги были легкими, а трость выбивала издевательски-бодрый ритм.

— Доброе утро, Ваше Превосходительство, — князь ослепительно улыбнулся. — Вы немного опоздали к ужину. Гости оказались на редкость… прожорливыми, но мы справились с сервировкой.

Инквизитор остановился в нескольких шагах от Теневого Владыки. Он скользнул взглядом по отрубленной голове Лонгвея, по дымящимся остаткам механических драконов и по Аридану, в котором мгновенно распознал угрозу высшего уровня.

— Вы не перестаете меня удивлять, гада Рус, — голос Тени был сухим, как осенний лист. — Мы предполагали, что вы окажете сопротивление. Но мы не рассчитывали, что вы аннексируете крупнейший криминальный синдикат Востока прямо на территории столицы.

— Я всегда был склонен к агрессивному слиянию и поглощению бизнеса, — манипулятор скромно пожал плечами. — Багровый Лотос нуждался в эффективном менеджменте. Я лишь любезно предоставил свои услуги. Надеюсь, Корона не имеет возражений против иностранных инвестиций в нашу экономику?

Сановник затянулся цигаркой, выпуская струйку сизого дыма.

— Корона ценит победителей, Аларик Всеволодович. Вы доказали свое право на трон. Как и было обещано, Инквизиция официально закрывает глаза на ваши… нестандартные методы ведения дел. Отныне теневой сектор столицы — ваша епархия.

Инквизитор сделал паузу, его невидимый взгляд скрестился с инфернальным золотом глаз князя.

— Однако, помните: у любой власти есть границы. Сегодня вы проглотили Синдикат. Постарайтесь, чтобы завтра вы не подавились самой Империей. Император всё видит.

— Передайте Его Величеству мои глубочайшие заверения в абсолютной лояльности, — Аларик приложил руку к груди в издевательски-безупречном поклоне. — Я лишь скромный промышленник, заботящийся о процветании государства. И, смею заметить, с сегодняшнего дня логистика эфирных поставок на Восток станет гораздо более… стабильной.

Тень хмыкнул, развернулся и направился обратно к броневику. Ликвидаторы Канцелярии, стараясь не смотреть на стоящую рядом армию убийц, поспешили за своим начальником.

Когда правительственные машины покинули территорию, Аларик повернулся к своим генералам.

Екатерина, уже спустившаяся с крыши, подошла к ним. На ее щеке чернел след от пороховой гари, но глаза сияли неподдельным триумфом. Аристарх Львович вынырнул из подвала, радостно потирая костлявые руки при виде такого обилия материала для экспериментов. Стартер отирал плазменный резак ветошью, скалясь во все свои кибернетические зубы.