Старик замер, затравленно озираясь по сторонам. Левый глаз нежити вновь предательски полыхнул потусторонним неоновым светом.

— Что вам угодно, ваше сиятельство? — сдался некромант, обреченно опуская плечи.

— Прагматичный подход, хвалю. Для начала мне нужен подробный отчет о том, что у нас вообще есть, — наследник древней латгальской династии перевел взгляд на слугу. — Архип. Ты упоминал, что отец заложил усадьбу и мануфактуры ради проекта «Эфирного экспресса». Но старик Всеволод не был идиотом, верно? Должна же была остаться какая-то заначка. Черная касса, скрытый арсенал, родовой тайник под половицей? Не верю, что князь гада Рус ушел за грань, оставив сыну только пыль да коллекцию долговых расписок.

Архип замялся, нервно теребя пуговицу на сюртуке.

— Было одно место, господин. Старые катакомбы под фундаментом. Там, где сохранилась первоначальная каменная кладка еще времен царя Руса. Батюшка ваш строго-настрого запретил туда спускаться прислуге. Проводил там ночи напролет в последний год жизни. Говорил, что если его зажмут в угол, то это место станет нашим билетом в новую жизнь. Или билетом в ад для всей округи.

Глаза Аларика хищно блеснули. Вся усталость от недавнего отравления испарилась, вытесненная азартом игрока, почуявшего крупную ставку.

— Билет в ад? Звучит как музыка для моих ушей. Веди, Архип. А вы, Аристарх Львович, составите нам компанию. Вдруг там окажется что-то ядовитое, и мне срочно потребуется ваша… специфическая экспертиза.

Спуск в подземелья занял минут двадцать. Родовое поместье оказалось настоящим слоеным пирогом из разных эпох. Вычурный ампир верхних этажей сменился мрачной техномагической проводкой подвалов, которая, в свою очередь, уступила место грубой, циклопической каменной кладке первых веков Империи. Здесь было холодно, сыро и пахло забытой древностью.

В конце длинного, освещаемого лишь тусклым светом магического фонаря коридора, обнаружилась массивная железная дверь. На ней красовался сложный рунический замок нового образца, переплетенный с древними охранными символами латгальских шаманов. Гремучая смесь традиций и прогресса.

— Ключа нет, ваше сиятельство, — развел руками Архип. — Батюшка ваш открывал ее собственной кровью и каким-то кодовым словом.

Бывший хирург шагнул к преграде. Система услужливо подсветила сплетение энергетических нитей. Замок был великолепен в своей паранойе: малейшая ошибка — и коридор зальет плазмой, заодно подняв из мертвых парочку неупокоенных предков для надежности.

— Кровь — это не проблема, — философски заметил юноша, вытаскивая из кармана халата серебряный нож для писем, прихваченный со стола в гостиной.

Короткий надрез на ладони, и несколько алых капель упали на центральную руну. Древние письмена вспыхнули рубиновым светом, принимая генетический код истинного наследника. А вот с кодовым словом возникла заминка.

Аларик закрыл глаза, погружаясь в обрывки воспоминаний прошлого владельца тела. Чем жил старый князь? О чем мечтал? Проект «Эфирного экспресса»… Мечта о скорости, о прорыве сквозь пространство.

— «Сквозь тернии к звездам»? Нет, слишком пафосно, — пробормотал Трикстер, перебирая варианты. — «Богатство и власть»? Слишком пошло для древнего рода.

Он вспомнил последние дни Всеволода. Одержимый старик, склонившийся над чертежами, бормочущий только одно слово, когда казалось, что весь мир отвернулся от него. Имя первой жены, матери Аларика, трагически погибшей много лет назад.

— Элеонора, — тихо, но четко произнес молодой человек.

Внутри массивного механизма что-то тяжело ухнуло. Руны сменили цвет с рубинового на изумрудный, и толстая стальная плита с протяжным скрежетом отъехала в сторону, обдавая визитеров облаком спертого воздуха и озона.

Внутри скрывалась не сокровищница с сундуками золота. Просторное помещение представляло собой высокотехнологичную лабораторию. Повсюду валялись чертежи, измерительные приборы и разобранные детали механизмов. А в самом центре на тяжелом гранитном постаменте покоилось нечто невероятное.

Это был идеальной сферической формы артефакт размером с человеческую голову. Он состоял из сотен вращающихся латунных колец, внутри которых пульсировал чистейший, концентрированный эфир. Свет от сферы озарял лабораторию мягким, гипнотическим голубым сиянием.

— Матерь Божья… — выдохнул некромант, и его фальшивая челюсть лязгнула от изумления. — Это же… это Сердце Левиафана. Синтезированный накопитель абсолютной мощности. В столице за эту штуку корпорации устроят локальную войну на уничтожение.

Архип благоговейно перекрестился.

— Батюшка ваш все-таки достроил прототип двигателя, ваше сиятельство. Он не был сумасшедшим.

Аларик медленно обошел постамент, чувствуя, как от артефакта исходит приятное покалывание, резонирующее с его собственной магической аурой. В глазах хитроумного манипулятора заплясали знакомые озорные бесята.

Перед взором тут же всплыло системное окно:

«Уникальный артефакт обнаружен. Предварительная оценка на Демоническом Рынке Мультивселенной: 50 000 душ. Внимание: изъятие артефакта из текущего контура приведет к масштабному взрыву в радиусе трех километров. Объект нестабилен».

— О, папочка определенно был гением с садистскими наклонностями, — рассмеялся Трикстер, с любовью поглаживая латунное кольцо, которое даже не нагрелось. — Оставить такой прощальный подарок под собственным домом. Заберешь — взлетишь на воздух вместе с усадьбой. Оставишь — будешь сидеть на пороховой бочке, не имея возможности ею воспользоваться.

— И что же нам делать, господин? — сглотнув, спросил старый слуга.

— Распоряжаться активами по красоте, Архип, — хищная улыбка Аларика предвещала местной аристократии очень большие неприятности. — Если мы не можем вынести эту сферу наружу, значит, мы подключим ее к родовому камню и восстановим защитный купол поместья до абсолютного максимума. А затем, господа…

Молодой князь резко развернулся к своим спутникам.

— … затем мы отправим весточку в гильдию наемников и всем нашим многоуважаемым кредиторам. Пусть приходят забирать долги. В конце концов, мне жизненно необходимо пополнить баланс в магазине, а души самоубийц, штурмующих неприступную крепость, ценятся ничуть не меньше остальных. Игра началась, господа, и раздавать карты буду я.

Слияние древней магии латгальских шаманов и нестабильного техномагического эфира выглядело пугающе прекрасно. Когда Аларик, не дрогнув ни единым мускулом, замкнул контакты Сердца Левиафана на истертый веками родовой камень, подвалы усадьбы озарились пульсирующим сапфировым светом. Воздух сгустился, запахло грозой и озоном. Фундамент дрогнул, принимая в себя колоссальную мощь, а где-то наверху, над обветшалой крышей поместья, с тихим хрустальным звоном развернулся многослойный, переливающийся защитный купол.

Бывший парижский интриган довольно улыбнулся, глядя на всплывшее полупрозрачное окно. Владыка Инферно мог называть свой магазин как угодно, но для расчетливого ума наследника это была просто Система. Так внутреннему Змею, привыкшему плести ядовитые сети в тени, было куда комфортнее воспринимать новую реальность.

«Система: Интеграция источника энергии завершена. Статус защитного барьера: 14 000% от базового значения. Абсолютная неуязвимость к магическим, кинетическим и ментальным атакам вплоть до восьмого ранга. Внимание: В случае пробития купола произойдет неконтролируемая детонация Сердца Левиафана».

— Ну вот, теперь мы сидим в самой безопасной пороховой бочке во всей Империи, — резюмировал юный князь, отряхивая пыль с полов шелкового халата. — Аристарх Львович, у вас потрясающе дергается глаз. Прекратите, это вредит вашему и без того сомнительному имиджу.

Лекарь-некромант, вжавшийся в циклопическую кладку стены, судорожно сглотнул.

— Ваше сиятельство, вы безумец. Если об этом узнает Императорская Тайная Канцелярия… Нас не просто казнят, нас распылят на атомы, а затем соберут и распылят еще раз, чисто в назидательных целях!