— Возможно, у тебя не будет выбора, девочка. А что, если он первым применит силу?

— Он этого не сделает, — твёрдо настаиваю я. — То, что произошло в квартире, было ссорой, которая вышла из-под контроля. А теперь он просто болтает, пытается напугать меня, заставить чувствовать себя виноватой из-за того, что всё сложилось не так, как он хотел. Это всё просто… просто болтовня. Всё это ещё свежо. Он остынет и потеряет интерес, и всё это больше не будет иметь значения.

Роуэн всё ещё хмурится.

— Мне это не нравится, девочка, — тихо говорит он, и я качаю головой.

— Я предупредила его, чтобы он больше не приставал ко мне. Я сказала ему, что мужчины в моей жизни не потерпят такого отношения ко мне или его появления там, где его не хотят видеть. Ты не будешь, Алек не будет, Дмитрий не будет. И, кажется, он понял. Он ушёл, и я почти уверена, что на этом всё закончится.

Роуэн проводит рукой по волосам.

— Женевьева...

— Прошу тебя, забудь об этом, — умоляю я. — Я больше не хочу думать о нём. Он уже причинил мне столько боли. Ситуация вышла из-под контроля. Просто... отпусти это, и всё пройдёт само собой.

На мгновение воцаряется тишина. Роуэн делает медленный вдох, затем выдох, прежде чем, наконец, неохотно кивнуть.

— Если ты так считаешь, девочка. Я оставлю это.

Мне кажется, я слышу в его словах что-то невысказанное, но я тоже не обращаю на это внимания... пока. Остаток вечера мы наслаждаемся едой, вином и прекрасной ночью, избегая тяжёлых тем. Роуэн отвозит меня обратно к дому Далии, делая минимум поворотов, и когда он подходит, чтобы открыть мне дверцу и помочь выйти, он не сразу отстраняется.

На мгновение я оказываюсь в плену его древесного аромата, который окутывает меня в тёплом воздухе раннего лета. Ночные звуки растворяются вокруг, оставляя лишь нас двоих. Его глаза встречаются с моими, и он медленно наклоняется, нежно касаясь пальцами моего подбородка.

Я не должна позволять ему целовать меня. Я должна отстраниться, оттолкнуть его, сказать «нет». Но в тот момент, когда его губы нежно касаются моих, я замираю, ощущая волну тепла, которая проникает в самые глубины моего существа.

Я не хочу отталкивать его. Я хочу запустить пальцы в его мягкие медные волосы, обхватить затылок и притянуть его ближе. Я жажду бесконечно целовать его под этим звёздным небом, позволяя его теплу окутать меня и утопая в желании, которого никогда прежде не испытывала.

И если я это сделаю, я знаю, что это утянет меня на дно, как прилив. Мне больше не за что держаться. Я не могу опереться ни на что и не перед чем поставить цель. Сейчас я чувствую себя уязвимой, как никогда в жизни.

Если я не буду осторожна, Роуэн разрушит меня. И когда он получит то, что хочет, всё, что останется, — это лишь разбитое сердце.

Его язык касается моей нижней губы, но я не позволяю себе открыться для него. Вместо этого я отстраняюсь, глядя в его горящие глаза.

— Спокойной ночи, — тихо говорю я, отстраняясь от него.

И, не оглядываясь, ковыляю по подъездной дорожке к дому, прочь от Роуэна Галлахера.

Два дня спустя наступает утро моей свадьбы.

Эвелин и Далия, обе в моей комнате, хлопочут надо мной, как и весь последний час. На улице прекрасный день: солнце высоко, небо чистое, птицы щебечут, и погода не слишком жаркая. О таком дне мечтают все невесты, но я не могу избавиться от ощущения, что для меня это лишь пустая трата времени. В конце концов, этот брак не из тех, о которых мечтает любая невеста.

Далия помогает мне с макияжем, в то время как Эвелин накручивает мои волосы на большие бигуди. Моё свадебное платье висит на дверце шкафа напротив нас. Я сижу неподвижно, пока Далия наносит тональный крем, консилер и кремовые румяна. Она аккуратно добавляет мягкий оттенок шампанского на мои веки и завершает образ нежным розовым оттенком на губах.

Когда мои локоны становятся мягкими, Эвелин раскручивает их и расчёсывает щёткой, наполняя комнату ароматом лака для волос, которым она покрывает готовое изделие.

Вместе они помогают мне надеть платье, Эвелин застёгивает его сзади, а Далия уходит за моими украшениями. У меня есть пара серёжек с бриллиантами в виде капель, которые я выбрала к платью, а Эвелин принесла винтажный браслет с бриллиантами в стиле ар-деко, чтобы я носила его как что-то старинное. Я как раз собираюсь оглядеть комнату в поисках чего-нибудь, что можно было бы отнести к моим голубым вещам, когда раздаётся стук в дверь.

— Могу я войти? — Спросил я. Алек звал с другой стороны, и Далия, бросив на меня быстрый взгляд, утвердительно кивнула. Мгновение спустя в комнату вошёл Алек, уже одетый в свой костюм, с небольшим свёртком в руке.

— Кто-то принёс это, — сказал он, протягивая его мне. — Для невесты.

Я удивлённо моргнула, принимая маленький свёрток. Не сразу до меня дошло, что это от Роуэна, и я нахмурился, разворачивая его.

Внутри лежала плоская коробочка из черного бархата. Открыв её, я ахнула, увидев великолепное ювелирное изделие, лежащее внутри.

Это было колье из белого золота с подвеской в виде пёрышка. Оно было украшено белыми бриллиантами, а в верхней части, в форме капли воды, располагался темно-синий сапфир. Внутри посылки также лежала записка, и когда я её прочитала, моё сердце замерло в груди.

«Для прекрасного лебедя, что-нибудь голубое».

— Женевьева?

— Ты не поможешь мне надеть его? — Спрашиваю я, протягивая ожерелье Эвелин. Она надевает его мне через голову и застёгивает. Кулон идеально ложится прямо под ключицами, располагаясь в центре груди, и я осторожно касаюсь его.

— Возможно, он не так уж плох, — бормочет Эвелин. — Хотя я уверена, что раздавать украшения — обычное дело для такого очаровательного человека, как он.

— Оно красивое, — замечает Далия, глядя на ожерелье. — Однако ему ещё многое предстоит доказать.

Я с трудом сглатываю.

— Он заботливый, — признаю я. — Но ты права. Возможно, это просто часть его образа дамского угодника.

Однако что-то глубоко внутри меня не может не чувствовать, что это нечто большее. Роуэну не нужно меня соблазнять. Я уже у него есть, если только я появлюсь сегодня и не откажусь в последний момент, контракт подписан, и сегодня наша свадьба. Из всех женщин в мире ему нужно прилагать меньше всего усилий, когда речь заходит обо мне.

И всё же усилия всё равно прилагаются.

Я всё ещё могу отказаться. Я касаюсь кулона на шее, чувствуя, как моё сердце снова начинает бешено колотиться в груди, а нервы трепещут в животе. Всё стало гораздо сложнее, чем я ожидала.

Сначала Роуэн предложил мне простую сделку, — недолгий брак в обмен на достаточно денег, чтобы я могла начать всё сначала, как только захочу. Это казалось лёгким и простым решением. Однако теперь появилась дополнительная оговорка: я должна родить наследника Роуэна. То, что должно было продлиться всего несколько месяцев брака, превратилось в десять или даже больше, в зависимости от того, сколько времени потребуется, чтобы я забеременела.

Я прикусываю губу, присаживаясь обратно за свой туалетный столик, и беру белые атласные балетки на плоской подошве для своей здоровой ноги. Я приняла решение, говорю я себе твёрдо, надевая их. Отступать теперь нет смысла. Это не изменит ситуации, а я никогда не отступала, когда передо мной стояла сложная задача. В этом соглашении более чем достаточно преимуществ, чтобы его придерживаться.

Мне просто нужно не позволять своему мужу соблазнять меня. Разве это так сложно? Всю свою жизнь я избегала соблазнения мужчин, терпела это лишь до тех пор, пока это было необходимо, а затем убегала, как только могла. И это не станет исключением.

Машина уже ждёт нас, когда мы выйдем. Далия и Эвелин поедут со мной, а Алек и Дмитрий отправятся на другой машине. Я смотрю в окно, пока мы направляемся к собору Святого Патрика, стараясь не думать о том, что совсем скоро мне предстоит идти к алтарю перед аудиторией, состоящей в основном из незнакомцев. Мысль о том, что они будут смотреть на меня, только усиливает моё волнение.