— Бой окончен! — сделал я ещё одну попытку, активируя при этом новое усиление.

— Надеюсь, у него побольше мозгов чем у этих уродцев.

Что имела в виду Хель, я понял сразу. Но остановить её не успел. Девушка вновь использовала свой навык, который так странно сработал на обитателях этой горы. Ну а я, мысленно чертыхнувшись, приготовился к битве на смерть.

Плеш замер на месте. Его лицо подёрнулось гримасой боли. Сделал ещё шаг, но вновь остановился. Молот в его руке, сплошь заляпанный буро-зелёными внутренностями, с грохотом упал на каменный пол пещеры. Освободившимися руками чех медленно утёр испачканное лицо, лишь ещё больше добавив на нём грязных разводов. После чего неуверенно улыбнулся.

— Больно, — сказал он, глядя на мою напарницу. — Это хорошо.

Красная дымка окончательно рассеялась, а в глазах парня вновь появилась осмысленность.

— Ты там как? — на всякий случай спросил его я.

— Нормально. Навык ушёл на откат. До завтра уже не активируется.

От такой новости я невольно выдохнул, чем, кажется, смутил Плеша. Он извиняющимся взором оглядел место битвы после чего спросил:

— Что, опять начудил?

— На этот раз обошлось. Я бы даже сказал, выручил нас.

— Ну больше помочь ничем не могу. Я пустой.

— Я тоже, — слабым голосом прошептал Фей.

У меня ещё очки оставались, но в одиночку защитить всех у меня точно не получится. Со мной двое раненых и бесполезный сейчас лекарь. Боевых навыков кот наплакал, о чём я в который раз жалел. Ох и тернист путь, который так настойчиво мне предлагает Ковчег. И далеко не факт, что он окупится в конечном итоге.

В общем, ситуация тревожная.

«Количество претендентов — 16/36. Количество героев — 10/18. Время до окончания 00:29.»

Вся надежда, но то, что активность тварей снизится, ведь их здесь тоже ограниченное количество. Многие из них наелись, другие же погибли, пытаясь сожрать сильных героев. Барьер, служащий границей для испытания, не впустит новых особей в локацию. Если наткнёмся на одиночек, то я должен справиться. О том, что вариант с жертвой раненного Фея выглядит даже проще, я старался не думать.

Коротко посовещавшись, решили никуда не идти, доверив спину хотя бы одной надёжной стене — барьеру. Убежать с двумя бледными доходягами мы всё равно далеко не сможем. Плеша я подлечил, и он даже вновь смог поднять свой молот, хоть и выглядел при этом очень усталым. Применять умения Хель я побоялся, не зная как на это отреагирует его необычный навык. К тому же у неё самой осталось лишь три очка. И возможно, будет правильней их поберечь. Вдруг нам самим придётся удирать отсюда, и тогда в её интересах будет не отставать от меня. Но лучше до такого не доводить.

— Присмотри за ними, — попросил я чеха.

Сам же отправился к трупам людей, которые так и продолжали валяться здесь. Одного за другим я оттащил их тела в коридор, оставив неподалёку от боковых ходов. После чего вернулся назад и принялся ждать. Уже через минуту в царящей здесь тишине я различил цокот перебирающих по камням ног. А затем услышал, как зашуршало уволакиваемая в нору добыча. Три тела — три сытых твари. Ещё один шаг к нашему выживанию.

Время тянулось медленно, но в конце концов оно подошло к концу.

«Количество претендентов — 13/36. Количество героев — 9/18. Время до окончания 00:01.»

— Спаслись, — устало сообщил Плеш, когда от финальной минуты остались считанные секунды. — Рад был увидеть тебя, Дэм. И тебя, прекрасная незнакомка.

— Что он там бормочет, глядя на меня? — встрепенулась Хель.

— Говорит, что твоя красота запала ему в душу, — отшутился я.

Девушка фыркнула, но я видел, как уголки её губ на мгновение вздёрнулись вверх.

— Прежде чем подбивать клинья, пусть для начала сбреет бороду.

— Я ему передам. Как дела у Фея?

— Живой, но без сознания. Придётся раскошелиться, а может и я справлюсь. Как вернёмся, позвоню Орфею. Только он знает, где живёт этот скрытный тип.

— Хорошо. Тогда оставляю это на тебя. Спасибо за помощь.

— И тебе.

« Внимание. Вы успешно завершили сценарий.»

Чего не скажешь о половине принявших в нём участие героев. Претендентов так и вовсе погибло две трети. Вот и думай, каким образом Ковчег определяет сложность для своих заданий? Или проблема в нас? Не нашли правильной стратегии? Действовали разобщённо, пытаясь спасти лишь себя? Возможно.

«Осуществляется переход.»

Однако, мы выжили. И в награду получим новое испытание.

Ковчег не обманывал и со своими героями расплачивался в полной мере. А то, что делал это не сразу, лично у меня вопросов не вызывало. Прикрываясь необходимостью осуществления расчётов, система выдерживала необходимую паузу, чтобы не передавать очки потенциала тем, кто вот-вот умрёт от полученных во время испытания ран. Пустая трата ресурса (а я верил, что это ресурс) должна быть чужда его псевдоповеденческим алгоритмам.

Вот и сейчас уведомление о том, что мой баланс пополнился на 2 очка, пришло лишь спустя несколько часов.

К этому моменту я уже успел связаться с Плешем, чтобы убедиться, что у него всё в порядке. Всё-таки выглядел он хреново, да и крови потерял прилично. Но он заверил меня, что уже вызвал помощь, и скоро его подлатают.

По поводу состояния Фея со мной, как ни странно, связалась Вика, сообщив, что к нему уже едет лекарь. Представляю во сколько обойдется такой «вызов врача на дом». Но это уже не моё дело. Попутно наша спонсорша поинтересовалась о моём самочувствие, но я её успокоил. О своих ранах и порезах, которые тоже имели место быть, на этот раз я мог позаботиться самостоятельно, потратив несколько свободных очков. Их, кстати, осталось на удивление много. Наверное, потому что мы больше удирали и прятались, чем сражались.

Потенциал вырос до 33 баллов, давая возможность наконец-то потратить его часть, прикупив себе какой-нибудь полезный навык. От мысли, что я могу выбрать лишь что-то одно, голова начинала болеть. Накопившаяся практика наглядно показала, что различные сценарии для своего успешного прохождения требуют разнопрофильные способности. И тем эффективнее выглядел вариант командной работы, где в полной мере может быть задействована специализация отдельных участников слаженной группы. Вот только кто даст гарантию, что «дримтим» не развалится, или что в миссии, рассчитанной на троих, все трое таких узких специалистов не окажутся бесполезными. Так что, даже лекарь должен уметь убивать, а боец оказывать первую помощь. Особенно сейчас, в условиях дефицита информации и неопределенности.

Да и какая у меня, чёрт возьми, специализация? По тем или иным причинам я потратил кучу очков на навыки, никак не связанные со сражениями. И несмотря на, казалось бы, быстрый старт среди других эфок являюсь одним из слабейших, если дело доходит до банальной драки. Чего далеко ходить, в битве с гноллами Ван в качестве бойца первой линии был намного полезнее меня. А способности Фея решать все одним ударом или и вовсе избегать боя выглядели предпочтительнее всего. Однако, вряд ли у меня выйдет пойти по этому пути. Ковчег не даёт доступа к редким навыкам не присущих тебе классов, а без них это будет лишь жалкая пародия.

Так что же выбрать? Усиления, которые помогут в порой неизбежном бою? Пассивки, которые увеличивают общие шансы на выживание? Или и дальше гнуть линию, предложенную Ковчегом, совершенствуя рекомендованные им способности?

Решить эту дилемму я пытался, раз за разом перебирая доступные F навыки, видимо, в надежде на озарение. Но оно что-то не торопилось меня посещать, заставляя откладывать покупку. А затем стало поздно.

Очередной сценарий мы запороли. Банально не смогли отыскать необходимое количество целей для их умерщвления. Вшестером слонялись по каменистым пустошам в поисках прячущихся по многочисленным расщелинам гоблинов. Мне, конечно, претила такого рода охота на разумных существ, но после трех с половиной часов на активном солнцепеке я начал понемногу пересматривать свои миролюбивые взгляды. А уж после того, как упавший сверху камень чуть было не размозжил мне череп, так и вовсе стал ненавидеть их всей душой. В общем, в этом локальном противостоянии с местными партизанами мы проиграли. И хоть выбрались оттуда относительно целыми и невредимыми, поголовно заработали штраф. Который в моем случае был увеличен с двух до трех очков из-за низкого класса миссии. Очередной неприятный сюрприз от Ковчега, подразумевающий, что прокачаться на лёгких заданиях будет крайне сложно.