Стоило применить навык, как перед глазами замаячила невидимая до этого момента вкладка со стигмами. И там красовалось аж целых две записи, пусть и очень похожих друг на друга: метка охотника I и метка охотника III.

В общем-то, функцию они выполняли одинаковую — давали наложившему их герою возможность отслеживать носителя стигмы. С той лишь разницей, что первая позволяла это делать в радиусе 30 километров, а вторая помогала найти жертву даже, если та сбежала в другой мир.

Имена охотников при этом, как и в случае с рабовладельцами, оставались тайной, а их раскрытие требовало новых вложений в навык оценки. Но что хуже, так это всё те же условия для снятия стигмы: воля или смерть героя-охотника, специальные навыки.

Хотя, стоп. Разница между «редкими» и «специальными» навыками должна быть существенной. И это дарило определённую надежду, что избавиться от нежелательных маркеров будет попроще, чем решить проблему с угодившей в рабство Викой. Да и не моя это проблема, если уж по-честному. Хотя бы потому, что я догадывался, кто именно поставил одну из меток. И утром я планировал выяснить это наверняка.

— Сон — основа здоровья. Один из краеугольных его камней. А тот, кто пренебрегает им или жертвует его частью во имя мирской суеты, рискует это самое здоровье подорвать. Однако же, не стоит забывать о мере, ведь и от лишних часов, проведённых в неге, пользы тоже не будет никакой. Лишь вред от праздности, да от отлёжанных боков.

— Ну и кто это сказал? — ещё моргая и не до конца проснувшись, Вика посмотрела на декламирующего истины меня. — Кто-то из шибко умных, но давно померших людей?

— Не-а, — ответил я. — Сам только что придумал. Завтрак почти готов. Иди умывайся и садись за стол. Тебе кофе с молоком или чёрный?

— Эспрессо, — ответила она, с героическим усилием стягивая с себя покрывало. — Не порть мой напиток ничем.

— Как скажешь, — не обиделся я, у всех ведь свои вкусы. Себе я уже принялся взбивать молоко капучинатором.

Оставив оккупированный вчера диван, Вика поплелась в ванную комнату, на ходу борясь с остатками сна. А вернувшись оттуда, первым делом достала свой смартфон, чтобы проверить сообщения и пролистать новостную ленту.

— Дэм, какого чёрта⁈ — воскликнула она, даже немного меня напугав. — Всего 5 утра!

Ну да, вчера мы уснули рано, в связи с чем я решил начать этот день тоже пораньше. Чего так орать-то?

Я молча поставил перед ней чашку эспрессо, и Вика на какое-то время застыла, просто вдыхая его аромат. Новых возражений не последовало, как и претензий к поданному следом завтраку. Я даже не сразу понял, что между нами возникла какая-то неловкость. Допив свой кофе, девушка продолжала молчать, погружённая в свои невесёлые мысли, а я не знал, как подступиться к важным для меня вопросам.

— Результаты пришли, когда ты уже уснула, — осторожно начал я. — Не стал тебя будить.

— Угу, — кивнула она. — Зато сегодня не церемонился и по́днял в такую рань. Ты жаворонок что ли? Никогда не доверяла жаворонкам.

— Интересно, почему?

— Как можно доверять людям, которые готовы променять сегодняшний день на то, чтобы поскорее начать новый?

— Нет, я не жаворонок. И не сова. Но раз уж речь зашла про доверие, то давай начистоту. Для чего ты поставила на меня метку?

Не сказать, что мой вопрос застал Вику врасплох. Но хотя бы заставил её на время отказаться от своего образа взбалмошной и импульсивной богачки, за которым она так умело прятала свою проницательность и интеллект.

— Временно и без злого умысла, — наконец ответила она. — Не хотела потерять ценный кадр.

— И когда планировала снять?

— Да ещё вчера, если бы ты согласился принять наше предложение. Я не могу ставить больше одной метки, а вещь полезная. В сценариях может пригодиться. Но как ты понял? Какой-то редкий навык?

— Редкий? — заинтересовался я.

— Ну да. Метку охотника ты тоже в магазине не найдёшь. Для этого нужно что-то вроде… предрасположенности. Ковчег чувствует её и начинает подбрасывать тебе варианты.

— Даже страшно предположить, на кого ты охотилась до того, как стала героем.

— На людей, — как ни в чём не бывало ответила Вика. — Я соучредитель и исполнительный директор рекрутинговой компании HuntingRus. Между прочим, входит в тройку лидеров рынка восточной Европы.

— Я в курсе, — кивнул я. — Ваша компания забраковала мою анкету соискателя ещё на этапе предварительной подачи, отказавшись подгружать её в свои базы.

— Да брось, то было три года назад. За это время мир кардинально изменился.

— И теперь ему нужны новые кадры?

— Скорее уж новые герои, — поправила Вика. — Те, кому их статус не достался просто так.

— И что это значит?

— Да ровно то, что ты услышал. Ты не задумывался, по какому алгоритму Ковчег отбирал людей? Почему именно так проранжировал всех нас? Я изучала досье многих героев, пока их не начали закрывать грифом конфиденциальности. Благо, такая возможность у меня была. И знаешь, что их всех объединяет? Да практически ничего! Разве что, все они без особых дефектов в плане здоровья. Мужчин втрое больше, чем женщин. Возраст варьируется от 20 до 45 лет. И нет никакой привязки по отраслям или сферам жизни. Эти люди не сделали ничего выдающегося, о них не писали статьи для википедии и не снимали репортажи. Нет, я не говорю ничего плохого. Хватает там и крутых специалистов, и интересных людей. Но в мире проживает 10 миллиардов человек, и среди них явно нашлись бы те, кто своими достижениями и навыками переплюнул бы отобранных Ковчегом кандидатов. Да даже в базе моей компании хватит таких кандидатур. Так какого хрена кто-то стал героем, а кто-то нет?

— И каков же ответ? — задал я резонный вопрос, но Вика лишь развела руками.

— Я не знаю. Зато точно вижу схожесть тех, кого угораздило разместиться на одну ступень ниже. Синдром «сбитого лётчика» есть у каждого претендента.

— Даже у тебя? — я с сомнением посмотрел на девушку. Та хоть и продолжала кутаться в халат, но её дорогущие шмотки по-прежнему лежали на спинке дивана, дожидаясь свою хозяйку.

— Конечно. Но, если ты не против, я бы не хотела об этом сейчас говорить. Чтобы раны лучше заживали, их не стоит теребить.

— Вика, давай начистоту. К чему ты клонишь?

— К тому, что потенциал преодолевших трудности претендентов выше, чем у тех, кто стал героем с самого начала. Ковчег испытывает нас, заставляет развиваться. И я верю, что это неспроста. Я сняла с тебя метку, но предлагаю не терять связь. Позвони мне, если надумаешь присоединиться к нашей затее.

Вика выудила из кармана халата визитку и положила её на стол. И когда только успела её туда спрятать?

— Я подумаю. Но что насчёт тебя? Ты получили результаты сценария?

— Да. И от этого моё настроение на нуле. Так что, надеюсь, ты не обидишься, если я сейчас переоденусь и отбуду по своим делам. Тем более, что машина за мной уже приехала.

— Конечно.

Я поднялся из-за стола первым и убрал пустую посуду. А затем дожидался Вику, пока она переодевалась в ванной комнате. Заодно посмотрел очередную порцию репортажей про вчерашние события. Ничего нового там не было, лишь новые подробности, да шокирующие кадры.

Уже прощаясь на пороге, Вика всё-таки позволила себе немного откровений.

— Я знаю, у тебя много вопросов. Как и у меня к тебе. И я надеюсь, что вскоре мы сможем доверять друг другу и делиться информацией более свободно. А пока я просто желаю тебе не наделать глупостей.

— Береги себя, — пожелал я ей в ответ.

Дверь закрылась, а я вновь остался в гордом одиночестве. Но перед тем, как дальше двигаться по своему расписанию, я всё же не удержался и выглянул в окно, выходящее во двор. Что ж, машина, приехавшая за Викой, была такой же дорогой, как и её вчерашний образ на неожиданно оборвавшемся свидании. Чтобы окончательно проверить её историю, я набрал в поисковике Hunting Rus, и довольно быстро нашёл информацию о Виктории Наумовой, соучредителе и бывшем исполнительном директоре компании. Официальная информация о текущих акционерах была закрытой, но из ряда архивных статей выходило, что свою долю она продала под давлением другого мажоритария и позже дважды пробовала оспорить эту сделку через суд. Тут даже предполагаемая сумма договора была указана, и, подсчитав количество нулей, я удивлённо присвистнул. Деньги уж точно не были её мотивацией для участия в сценариях.