Источник света я переместил назад, по-прежнему развернув его к преследователям. Они один чёрт меня видели на этой неестественно ровной прогалине. Но так им хотя бы будет сложнее целиться в уязвимые места. Поэтому, вжав голову как можно ниже, я просто выжимал из себя все соки, стараясь как можно скорее убраться с хорошо просматриваемого участка.

В самом его центре располагался мегалит, сложенный из такого же ровного и стройного, как и сама поляна, ряда камней. Внутри него было даже больше светлячков, чем вокруг. Там они неспешно кружились в своём волшебном танце, поднимаясь едва ли не выше верхнего края огромных менгиров. Чудесная картина, если бы у меня было время ей любоваться.

Немного скорректировав свой маршрут, я побежал прямо туда, чтобы добавить дополнительных помех не отстающим от меня лучникам. Проскочив между первых камней и распугав мелкую светящуюся живность, я почувствовал холодок тревоги, но не остановился и пересёк кромлех насквозь. Теперь между мной и стрелка́ми появилась новая преграда, которая хоть ненадолго прикроет моё бегство.

Но куда я бегу? Сколько ещё это продлиться? Я же не испуганная лань, удирающая от стаи хищников. Если руководствоваться лишь простыми инстинктами, то эту гонку мне не выиграть.

Наконец снова скрывшись меж деревьев, я погасил свет и позволил себе обернуться. Я даже успел сосчитать всех шестерых загонщиков, которые в отличие от меня решили обойти круг камней с двух сторон. Ближайший из них был всего лишь в полсотне шагов от меня. Наверное, они и вовсе уже нагнали бы меня, если бы не их постоянные попытки всадить стрелу мне в спину.

Кстати, об этом. Я стащил со спины щит, успевший за столь недолгое время собрать приличный урожай. Тот хоть и послужил мне верой и правдой, но дальше будет меня лишь тормозить. Однако он ещё может помочь мне в последний раз.

Прямо на бегу я швырнул его вправо, а сам побежал влево. Досчитав до пяти, я развеял его, вызвав короткий, но вполне различимый в темноте сноп искр. Но и этот манёвр подарил мне лишь короткую отсрочку без права на передышку.

Когда силы начали меня покидать, подозрения о статусе преследователей, наоборот, стали крепнуть. Улучив возможность, я запросил оценку по мелькнувшей меж деревьев тени.

«Герой Таллис(ранг F + ). Раса — эльф (глобальный статус E - ). Ключевые навыки: многочисленные улучшения тела, метка охотника, упреждение, ядовитые стрелы. Достижения: бич гоблинов. Стигмы: проклятье Извечного Леса.»

Как я и думал, это не просто отряд местных рейнджеров. Это команда героев, которая выполняет свой сценарий. Но если у них есть такие навыки, то почему в моём затылке ещё не торчит это длинное древко? Да и свой след мне пару раз удавалось запутать, в то время как Вика расстреливала врагов, помеченных меткой, даже сквозь густой туман. Кончились очки? Или их навыки по какой-то причине не работают?

Эх, но почему за любую информацию мне приходится платить?

Проклятье Извечного Леса — стигма, ограничивающая использование всех активных навыков в пределах локации Извечный Лес.

А мне, выходит, можно. Это вселяет хоть какую-то надежду. Вот только свободных очков у меня осталось всего ничего. Так что скоро я в этом с ними сравняюсь. И тогда, шансов не останется вовсе.

Стремительно продвигаясь вперёд, я чувствовал, как постепенно нарастает наклон. Каждый новый шаг требовал вкладывать в него всё больше и больше усилий. И когда я вдруг очутился на обрыве, это не стало такой уж большой неожиданностью. Чего не скажешь про стрелу, угодившую мне прямо в… ягодицу.

Зашипев от боли, я сиганул вниз, понадеявшись на пёрышко. До земли было метров пятнадцать, но я очень надеялся, что правильно понял описание навыка. Проверить его действие на практике я так и не удосужился. О чём сейчас жалел, с волнением ожидая своей встречи с быстро приближающейся поверхностью.

Мягкая трава встретила меня всё тем же ворохом светлячков, разлетевшихся при моём появлении в стороны. А приземление отозвалось резкой болью в месте ранения. Но в целом всё прошло удачно, и я смог продолжить своё бегство.

Определив диспозицию, я облегчённо выдохнул. Обрыв, с которого я только что так гордо спикировал, был по-настоящему отвесным. И ни справа, ни слева я не видел нормального спуска, да ещё и в условиях ограниченной видимости. Надеюсь, не найдут его и шестеро лучников, оставшиеся там, наверху. Ну а лес, вон он, совсем недалеко. Буквально двадцать метров, и я вновь окажусь под его защитой. Такое расстояние я преодолею даже с прострелянной задницей. А дальше схорониться, вытащить стрелу, подлечить рану и дожидаться окончания сценария.

Задача минимум определена, ну а максимум, увы, сегодня взять не получится. Мой первый провал в качестве героя я планировал пережить вполне себе стоически. Ну не всегда же побеждать. Это бы было даже слишком подозрительно и, наверное, сулило бы большой неудачей в будущем. Вероятность штука такая, любит она равновесие на длинном промежутке времени.

Ну а запись моих ночных забегов можно никому и не показывать. Чтобы сохранить остатки гордости.

С такими мыслями я доковылял до деревьев и принялся вертеть головой, решая куда пойти дальше. В этот-то момент я и получил чем-то твёрдым по затылку, а моё лицо стремительно понеслось навстречу земле.

Сознание, внезапно провалившееся в пучины мрака, выползало оттуда куда менее уверенно. Сначала я уловил голоса, затем почувствовал боль. Я вроде бы и очнулся, но несмотря на это никак не мог сфокусироваться на происходящем вокруг. Голова раскалывалась, а при попытке разлепить глаза начала ещё и кружиться. Даже простая, казалось бы, идея подлечить себя заживлением не хотела приходить мне на ум. А ещё руки… Похоже стянуты чем-то у меня за спиной.

Наверное, я как-то выдал себя. Потому что голоса замолчали, а через секунду на своей правой щеке я почувствовал тепло от чужого прикосновения. Практически сразу после этого по левой мне прилетела смачная пощёчина, заставляющая мозги взорваться новой вспышкой боли, а меня самого исторгнуть болезненный стон. Захотелось исторгнуть ещё что-нибудь, более материальное и уже подкатившее к горлу, но обошлось.

Зато грубое обращение с моим телом немного прояснило сознание, заставив его срочно искать ответы на простые вопросы: «кто меня бьёт?» и «за что?».

— Кто ты такой? Отвечай! — нетерпеливый женский голос окончательно выдернул меня из болезненной дрёмы.

Проморгавшись, я наконец встретился взглядом с тем, к кому угодил в плен. Зелёные, немного раскосые глаза смотрели пристально и без всякой теплоты. Белые волосы были заплетены в косы и стянуты кожаными ремешками сразу в нескольких местах. Слегка заострённые уши были куда аккуратнее, чем у встреченного ранее эльфа. Да и в целом, лицо девушки, пусть и имело не совсем привычные пропорции, выглядело, на мой взгляд, симпатично. Разве что было перекошено сейчас злобой и жаждой убийства.

— Я спрашиваю, кто ты такой? И как сюда попал?

— Он вряд ли понимает тебя, — заметил подошедший к нам эльф-мужчина. А вот он был чуть ли не копией предыдущего. — Посмотри на его одежду и лицо, это чужеземец. Может даже герой.

— Герой с подбитой жопой? Не смеши меня, Дэйл. Скорее уж марионетка Ла-Эхеди. Но, прежде чем прикончить его, неплохо было бы выпытать нужные нам сведения.

Ушастая вытащила откуда-то небольшой нож, заигравший в слабом свете луны серо-зелёным отливом, и продемонстрировала его мне.

— Ну! Даю тебе последнюю возможность сказать мне что-нибудь полезное. Иначе остаток твоей жизни превратится в сплошной поток боли.

Ситуация так себе. Я связан и спиной прислонён к стволу дерева. Помимо угрожавшей мне эльфийки тут ещё было как минимум трое её товарищей. Все как на подбор, тощие и некрасивые. Ну это если сравнивать со мной любимым. А если с Максом, то так вообще… Но не суть. Куда важнее, что меня всё-таки схватили и собираются сначала пытать, а потом прикончить. Но как они меня настигли? Или же это не мои преследователи?