Первая стрела просвистела совсем рядом, вторая и вовсе вонзилась в землю прямо на пути удирающего человека (по крайней мере с моего места он казался таковым). Тот попробовал поменять курс, юлил влево-вправо, избегая летящих в него снарядов, пущенных лучниками прямо из седла. И первое время ему это удавалось. Однако, когда он начал свой подъём к кромке леса, то чуть замедлился, и это стоило ему всего. Очередной свист от рассечённого воздуха окончился чавкающим звуком, а беглец упал на одно колено. Но несмотря на то, что из его спины теперь торчало оперённое древко, он встал и продолжил свой путь.

Нас разделяла пара десятков шагов, когда цель наконец-то достигла спасительной темноты. Правда, к тому моменту количество торчащих из неё стрел достигло четырёх, сводя вероятность выживания к минимуму. А заодно и мои шансы на прохождение сценария. Ну не хладный же труп мне доставлять к этим Вратам?

Чёртов Ковчег! На кой давать задание, судьба которого уже заранее предрешена⁈

Я нашёл смертельно раненого практически сразу. Потратив все силы и волю на то, чтобы добраться до лесной чащи, он рухнул ничком, не преодолев и первого ряда деревьев. И даже здесь, в тени древесных исполинов было понятно, что это… кто? А бес его знает, но снова не человек. Бледная кожа и слишком тонкие черты лица, а ещё заострённые уши. Так и хотелось наречь его эльфом, но те вроде должны быть поголовно прекрасны, а этот был не то что бы очень. Я бы даже сказал, некрасивый какой-то.

Но Ковчег уже зацепился за мою аналогию и обозначил цель.

«Сопроводите некрасивого эльфа до Врат Последнего Дозора.»

Ты издеваешься? Он же еле живой!

Схватившись за его руку и одежду, я потащил нашпигованное стрелами тело за ствол ближайшего дерева.

Тут и без диагностики ясно, что с таким количеством повреждений моё заживление ему не поможет. Но ничего другого у меня не было. Не знаю, сработал ли мой навык, или парень сам по себе нашёл в себе скрытый резерв. Но, как бы то ни было, открыв глаза, он обратился ко мне.

— Кто ты? — голос был слабым, а язык незнакомым. — Герой?

И что отвечать? Да и не поймёт он ничего. Но я кивнул.

— Послание… Передай… дозорным. Они там… просто иди… сами найдут. Иначе…

— Стой, стой, стой! — перебил его я. — Тебе нельзя умирать!

— Ветер… в этот раз… подует с востока.

— Ты не понял. Никто никуда не пойдёт, если ты…

Но эльф уже не слышал. Его живые и яркие до этого глаза замерли, а тело будто застыло в неестественной позе.

Да как так? И что теперь? Потерпел неудачу, не успев начать выполнять задние?

« Внимание. Условия сценария обновлены.»

«Новая цель — доставьте послание некрасивого эльфа защитникам Врат Последнего Дозора.»

«Класс сценария изменён на F.»

«Штраф за провал: -6 очков потенциала, стигма посмертное проклятие некрасивого эльфа.»

Послание, послание… Да где же оно? Я лихорадочно шарил по мёртвому телу в поисках конверта или бумажки. Но ничего такого при нём не оказалось. На более тщательную проверку, боюсь, у меня нет времени, так как лучше уж потерять очки потенциала, чем жизнь.

Ржание лошадей уже было совсем близко, а значит, совсем скоро в лес заглянут и их хозяева. Пытаться договориться с мастерами шпиговать стрелами других разумных мне показалось нецелесообразным, тем более что в этом отдельно взятом сценарии мы с ними явно оказались по разные стороны правды.

Чертыхнувшись про себя, я оставил мертвеца и бросился в лес. И вовремя! Сразу несколько острых снарядов прошили то место, где я только что находился, и застряли в стволе дерева, мимо которого я проскочил.

Бежать! Пока у преследователей есть возможность стрелять, нет ни малейшего смысла вступать с ними в бой. Но в тёмном лесу они могут потерять меня из виду и отступить. Или же разделятся, и тогда у меня появится шанс с ними справиться. А потом, может быть, даже вернуться к телу эльфа и ещё раз его обыскать.

О том, что мой план имеет множество недочётов, я старался не думать. Это было очевидно, но без лишних мыслей было проще бежать. Всю свою концентрацию я сейчас тратил исключительно на то, чтобы не споткнуться или не врезаться в очередное дерево, вставшее у меня на пути.

Странный лес, лишённый густого подлеска, с одной стороны, помогал передвигаться быстрее. С другой же, давал ровно такую же возможность моим преследователям. К тому же, им проще было меня выслеживать, а на пути их стрел было меньше помех. А их они пускали регулярно, даже не задумываясь о пути цивилизованной дипломатии. Особенно обидно было за то, что никакого послания у меня на руках не было. И страдал я сейчас почём зря!

Правое плечо обожгло, и я дёрнулся в сторону, уходя с линии обстрела. Левой рукой ощупал болезненное место, но обнаружил лишь порванную одежду, да что-то липкое. Кажется, темнота так сильно мешает только мне. Придётся тратиться.

Улучшенное восприятие I осушило потенциал на 2 очка, а ещё 2 заблокировало. Зато все органы чувств теперь работали на +12% эффективнее, а с учётом моего кольца на все +15%. К тому же втрое сокращалось время на адаптацию зрения к темноте.

«Ваш текущий счёт 13/21(29).»

Не прошло и десяти минут со старта миссии, а у меня мёртвая цель, нет половины очков, а на хвосте сидят целых шестеро, мать их, снайперов!

Но ориентироваться в пространстве стало чуть легче. Глаза, успевшие немного привыкнуть к полумраку, теперь и вовсе стали различать контуры объектов и неровности поверхности под ногами. Хотя бы шагов на пять-семь вперёд. Но жизнь, по-прежнему висела на волоске. Нужно что-то сделать, как-то отвлечь преследователей.

Свет, появившийся по моему желанию, имел два полезных свойства. Во-первых, менял конфигурацию в зависимости от потребностей: мог быть ярче или тусклее, освещать пространство вокруг или давать направленный поток фотонов. Во-вторых, подвешенный в воздухе, он мог быть перемещён мысленной командой в любое другое место в радиусе шести метров от героя. Этим я и решил воспользоваться, «засветив» своё местоположение и предоставив им ложную мишень.

По умолчанию, светящаяся сфера размером с теннисный мяч появилась над моей головой, освещая мой путь впереди. Сместив искусственный фонарик максимально вправо от себя, я развернул его в сторону преследователей. Теперь мою скрытую в тенях деревьев фигуру будет сложнее заметить.

В сторону парящего параллельным курсом светильника уже полетели новые стрелы, подтверждая, что погоня и не думала прекращаться.

Через минуту впереди меня тоже что-то засветлело. Кажется, я вновь увидел танец светлячков, приманенных лунным светом. А значит, я двигаюсь в сторону открытого пространства. Но как же так? Не мог же я в панике заложить такую петлю!

Менять курс уже не было времени. Меня брали в тиски. Уловка со светом, выручившая меня на какое-то время, больше не работала. Преследователи больше не пускали в её сторону стрелы, они сосредоточились на беге, пытаясь обойти меня с обоих краёв. Я слышал, как они нагоняют меня, видел, как всё ближе мелькают тени справа и слева.

Внезапно я выскочил на освещенное луной пространство, которым оказалась круглая поляна, обрамлённая всё тем же идеально ровным строем деревьев-исполинов. До противоположного края было метров двести, и пробежать их было сродни самоубийству. Даже вспомнился работающий на Вику каскадёр, который носился из стороны в сторону по полигону, имитируя реальную живую мишень. И я помнил, чем его забег закончился.

В том, что мои преследователи владеют луком не хуже — у меня сомнений уже не было. Попадут точно. Но можно попробовать усложнить им задачу, сократив уязвимую поверхность тела. Например, нацепив на спину что-то большое и прочное.

Огромный ростовой щит, появившийся в моей руке, весил, наверное, килограмм десять. Но я тут же перекинул его себе за спину, продев руки в ремни. Бежать стало не так удобно, но несколько смачных тычков сзади подтвердили правильность и своевременность такого решения. Спасибо Вану, ведь это у него я подглядел такой защитный атрибут и благодаря внимательно просмотренной записи знал о возможности носить его на спине.