На следующий день в город прибыла первая партия приглашённых поселенцев, тридцать фермеров «В» ранга и пять «А» ранга. Я осмотрел каждого и остался доволен. Преданность не меньше тридцати — моя опека в зимний сезон пришлась подданным по душе.

Молва о новом хозяине быстро расползлась по феоду, и даже самые скептично настроенные крестьяне отдали должное этому поступку. Всех новоприбывших, как и обещал, с семьями расселили по бесплатным домам.

После этого в Ростове меня ждали ежедневные обязанности по восстановлению ветеранов-виверн, а затем мы с Нобу, Мефодием, Склодским, Гио и сотней отборных боевых глипт посетили самый сложный в данный момент мир жёлтого ранга под номером семьдесят. В нём обитало сразу пять разных видов монстров, а непроходимые джунгли усложняли охоту не только обычным витязям, но и разведчикам.

С неба они ничего не видели, кроме бесконечных спутанных крон, поэтому спасательные операции заканчивались успешно в двух-трёх случаях из ста. На каждом шагу таилась опасность оказаться жертвой не только хищного магзверя, но и маграстения — здесь в их рацион входило мясное меню, а не только лучики света и водичка.

Растительность в «Жёлтом-70» плевала на старания людей расчистить территорию. Магия огня не помогала, а кривые несуразные деревья росли даже в песке, потому колония требовала постоянного ухода со стороны людей. Каждый день маги земли и растений боролись с природой, сдерживая зелёный напор. Если отдать ему на откуп стены, то они мигом покроются ненавистным плющом, что позволит монстрам легко перебираться внутрь.

Первым, что я почувствовал, войдя в этот мир — это запах гари. На востоке полыхал лес, маги ветра пытались убрать дым от города, но он всё равно чувствовался. Для местных это давно стал привычным фоном.

Здесь мы планировали не только поохотиться, но и завербовать в гридни опытных магов. Мне не хватало в группу чего-то разрушительного, какого-то огонька, а тут много их собралось — больно востребованы у витязей.

Второй отряд с Щукиным я не рисковал сюда засылать — пока не их уровень, а вот с основным полупасить богатую магживность самое то. Нам оставалось двадцать экспедиций до следующего оранжевого ранга.

Колония вмещала больше пятнадцати тысяч жителей, и бо́льшая часть из них далеко не воины. На восьми фабриках по переработке магсырья трудились тысячи обычных крестьян, здесь активно велась торговля ресурсами. Помимо витязей, зарабатывали и простые собиратели — они рисковали своей жизнью, чтобы раздобыть редкие минералы, лечебные растения, овощи, фрукты и сверхценную «Anima refectio» — цветок, экстракт которого полностью восстанавливал магические силы.

За двадцать лет таких нашли не больше ста, настолько они были редкими, но желающих всё равно не убавлялось. Император давал за него полмиллиона целковых. Для обычного человека — астрономическая сумма, но истинная цена цветка гораздо выше, и все это знали. Его Величество ввёл монополию на скупку, другие богатые аристократы и купцы не смели влезать.

Надо ли говорить, что собиратели пропадали в «Жёлтом-70» каждый день? Администрация относилась к этому по-философски: легко пришло, легко ушло. Желающих с каждым годом только прибавлялось — в колонию активно прибывали поселенцы со всего света.

— Ну и вонища, — поморщив нос, пожаловался Мефодий, мы дожидались, пока из врат стройными рядами не выйдут наши камнекожие спутники.

Иней путался где-то под ногами, предвкушая возможность полакомиться новой добычей — лёгкие соперники в зелёных мирах ему приелись. Я его взял с собой, на случай если заблудимся. К сожалению, в непроходимых джунглях его манёвренность в бою сильно ограничена.

— Что-то вас многовато, — робко заметил плешивый служащий врат, он сидел в открытой палатке за письменным столом и оформлял нам отказ от претензий на поисковую группу.

Здесь эта услуга пользовалась популярностью. Город соглашался погасить дневной штраф перед храмом в случае завышения сроков пребывания (5 часов), но взамен имел право не посылать поисковый отряд. Если витязи выживали, то колония гасила суточный штраф, а всë, что выше оплачивали из своего кармана спасшиеся. За гибель витязей администрация не несла никакой ответственности.

Колонии проще было откупиться, чем жертвовать личным составом. Денег с реализации магсырья у них было навалом. Конкретно для нас это шикарная возможность поохотиться подольше.

— Ты пиши-пиши, не отвлекайся, дружище, — Мефодий постучал по столу пальцем и напомнил мужчине про его обязанности.

— Вот держите, — через пару минут мы получили заверенную печатью грамоту, я смотал её в рулон и спрятал в сумку.

— Подскажи мне, уважаемый, где здесь можно найти отличного огненного мага? Такого, что согласится пойти на постоянную службу к барону, — спросил я мужчину и положил перед ним пятьдесят рублей, но ладонь с купюры не убрал.

Это половина жалованья ростовского работяги, но и здесь неплохая сумма.

— Спросите в «Удачливом трупе» Славу — хороший вариант для вашей, кхм, армии, — ответил служащий, и я убрал ладонь.

— Так и сделаю.

— Но погодите, — засуетился мужчина, выбегая из палатки, когда мы вместо того, чтобы спуститься с холма в город, отправились к ближайшим воротам. — Кабак в другой стороне, тут выход в джунгли. Как же вы без огненного мага-то?

— Мы зайдём к нему попозже, папаша, аребуар, пха-ха-ха! — разразился хохотом берсерк, расслабленно держа на плече увесистую секиру, а тяжёлая поступь отборной сотни глипт послужила дополнением к этой насмешке над смертью.

Что такое жалкие джунгли перед сворой каменных верзил со сверхпрочными лезвиями на кулаках? Не более чем досадное замедление. Там, где витязи использовали магов или собирателей с мачете, мы свободно шли по тропе, вытоптанной приручёнными магзверьми.

Деревца надсадно скрипели, но падали, либо их грубой силой валили на землю и топтали. Топтали перезрелые, отдающие корицей фрукты, различные ядовитые орехи, полусухие ветки и опавшую листву.

— Жарко, — пожаловался Мефодий, потягивая воротник.

Земля отдавала прелостью, а в воздухе повисла духота. У меня у самого по лбу то и дело пробегала случайная капелька пота, а это мы только второй час распугиваем дичь. Удивительно, но местная магзвериная братия не спешила вступать с нами в бой, как будто присматриваясь. Либо мозгов у них побольше, чем у других монстров Межмирья — понимали, чем им сулит стычка с такой большой группой.

— Нас обходят слева, — предупредил Гио, он разбрасывал взятые с собой камешки-артефакты и видел обстановку лучше, чем мы.

Люди располагались в центре колонны, а глипты образовали заслон, через который посторонним сложно пройти. Чтобы первые ряды сильно не уставали, они чередовались. Впрочем, нам было удобно наблюдать за всем из транспортного гнезда.

«Сюда бы Александра, вот кто бы останавливался над каждым кустиком», — хмыкнул я про себя.

Храмовник совсем помешался на своих гербариях — ничего вокруг не замечал. Хорошо хоть охрана у него надёжная.

«Жёлтый-70» был богат на всевозможные виды растений, и это объяснялось его близостью к оранжевому рангу. Были такие миры, что не определишь с наскока в какую-то из групп, переходные. Они ведь эволюционируют со временем и становятся сильнее во всех смыслах. Вот данный мир через сотню лет точно перейдёт в ранг оранжевых.

— Там больше двухсот кристаллокрылов, — предупредил маг земли, указывая рукой, и группа встала на месте.

— Приготовиться к бою! — приказал я, доставая один из заряженных бландербасов, их у меня висело в кобурах внутри транспортной коробки четыре штуки, дюже понравились в дальнем бою.

Шум роя нарастал, сотни конечностей межмировых насекомых шуршали в нашу сторону, но, как только до построения осталось десять метров, Гио растормошил пласт земли, как дворецкий отряхивает одеяло в господской кровати, легко и непринуждённо. Дёрн пошёл волной и опрокинул полуметровых врагов, а вместе с ними всю растительность в радиусе пятидесяти метров. Нам открылся широкий вид на поляну.