Шаманизм пришёлся ей по душе: новый «материал», вкусы, исследовательский азарт — всё это поглотило Зинаиду с головой, и она проводила часы у плиты, даже попросила у Гио мерные весы, чтобы учитывать граммовку, как в какой-то лаборатории.

После сытного ужина нашей родной кухни я отправился встречать вернувшихся с экспедиции витязей. Второй отряд к моему облегчению людей не потерял, но вот десять носильщиков глипт… Ими пришлось пожертвовать, чтобы спастись. К тому же были брошены телеги со всем отвоёванным добром.

Процессия разбитых в пух и прах воинов мрачно прошла по улице, ловя на себе тревожные взгляды жителей. Трёх товарищей несли под руки, им требовалось срочное лечение, послали за Склодским. Порванная одежда и повреждённая кольчуга намекала на тяжелейшую схватку. Только Данила Шушиков уцелел — на командире не было ни одной царапины.

— Докладывай, — велел я, когда раненых унесли в лазарет, а остальные отправились в казарму.

— П-противник оказался в численном перевесе, то есть имел преимущество в числе и напал внезапно. Мы никак не ожидали такого. Личный состав цел…

— Неужели? — спросил я. — А ты в курсе, что один глипт стоит пять тысяч рублей?

— Так много? — выпучив глаза, не сдержался Данила.

— Отдавать как будешь?

— Я…я… — побледнел Шушиков, ведь к его основному долгу теперь внезапно добавился и долг перед бароном, а это грозило ещё большими неприятностями, ведь все знали, насколько опасно не отдавать деньги аристократам. — Я завтра же, мы завтра же выйдем опять, Ваше Благородие. Я всё отработаю, добыча богатая там, я вот этими руками её складывал, тысяч на пять точно было.

— Вот именно что «было». Ладно, завтра опять выходите, — ответил я, постучав пальцами по столу.

— Спасибо, спасибо, Владимир Денисович, бог мне судья, но не забуду вашей доброты, обязательно заработаем, всё притащим в лучшем виде… — захлёбываясь слюной, тараторил он, в глазах показались блестящие слезинки.

Я еле сдержался, чтобы не отпихнуть его в отвращении ногой, как какого-то слизняка.

— Спросишь новые телеги у Ермолая, иди.

— А глипты?

— Что глипты?

— Ну… Нам носильщики нужны новые, сами понимаете…

— Не понимаю, — отрезал я. — Какие тебе, сука, носильщики нужны, повтори?

— Н-никакие, — покрываясь потом, выпалил Данила.

— Правильный ответ. Никакие. Ступай.

Удручённый таким ответом рыжий командир задом вышел в дверь, не переставая кланяться. Теперь всему второму отряду предстояло самим разделывать туши, грузить их и охранять обоз, как это делали мы в своё время. Никакой дополнительной защиты или подстраховки. Численность людей и так низкая — всего одиннадцать человек вместо тридцати минимальных, так ещё не все они заняты охотой — кто-то ведь должен сидеть на козлах.

Это была экспедиция в один конец. Новость о распоряжении барона дошла не только до витязей, её шёпотом обсуждали в натопленных избах рабочие, гадая, чем же отряд так прогневил их господина. Настроение расползлось, как перед похоронами: угрюмое, молчаливое, удушливо-тяжёлое. Даже в лавке Ейчикова скис голос торгаша-острослова.

Все рано отправились спать.

Наутро я вышел из терема на свежий воздух и облокотился о перила. Внизу маячил Щукин, охрана его не пускала, потому он дожидался на улице. Мы встретились с ним взглядом, старик снял шапку и выкрикнул.

— Будь ты трижды проклят барский огузок, змея подколодная, свинья ведунская, чёрт, паскуда, тварь, олух, сволочь, пёс, нехристь, козёл драный… — из его рта одно за другим вылетали оскорбления пока я спускался к нему, и только когда мы встали друг напротив друга он с облегчением закончил.

— И к чему это всё? — спросил я.

Привлечённые вниманием жители с интересом останавливались послушать.

— После вступления в должность не смогу себе позволить такого удовольствия. Лучше выговорюсь напоследок, чем буду пухнуть от злобы.

— Резонно, только десять плетей ты всё равно получишь.

— Да и чёрт с ними, — расплывшись в улыбке, ответил Щукин. — Оно того стоило.

После моего официального назначения командиром второго отряда витязей, первым же приказом из поселения был выдворен с позором Данила Шушиков. Я не стал вешать на чудака кабалу за погибших глипт, потому как сам этому способствовал. При расставании обставил всё как величайшую милость.

Неудавшийся воитель под смешки и улюлюканье жителей смотался только пятки сверкали, пешком по сугробам и причитая себе под нос. Дальнейшая его судьба меня не интересовала — он послужил инструментом и отправился в утиль.

Наказание за нарушение субординации Щукин выдержал с достоинством. Как и обещал, я прилюдно всыпал ему десять плетей, каждая из которых стала напоминанием остальным держать язык за зубами. Красные полоски на разорванной коже сочились кровью и в будущем могли стать причиной заражения.

— Признаёшь ли свою вину? — спросил я его, не глядя отдавая кнут слуге.

— Признаю́, ваше благородие.

— Отлично, немедленно приступай к своим обязанностям.

Маг прилюдно отказался от лечения Склодского, сказав, что залечит эти раны обычными средствами из нашего мира.

— Для меня честь носить отметины, сделанные вашей рукой, — чуть склонил он голову.

Это было мудрым решением. Одним таким поступком Щукин укрепил мой авторитет, а заодно показал, что ни для кого не будет никаких поблажек: ни для офицера, ни для рядового, ни для обычного жителя феода. Вот что значит опытный командир!

Приказ громить «Жёлтый-13» никуда не исчез, потому Прокофий немедленно приступил к его выполнению. Он получил в своё распоряжение двадцать глипт и три тележки под добычу. Щукин провёл подчинённым инструктаж по основам магии. Для этого из арсенала он забрал десять перчаток-линз, объяснив, как ими пользоваться. Для большей части витязей столь дорогостоящая амуниция была пределом мечтаний.

Оснастив таким образом отряд, новый командир приказал выдвигаться в Ростов. На лицах бывалых воинов я уловил некоторое облегчение: теперь они не просто группа каких-то котят, выброшенная в неизвестное — ими руководил прожжённый одноухий кот-бродяга, месивший на равных уличных псов. Он знал, для чего всё делается, что им нужно для достижения успеха и главное «как» его достичь.

Несмотря на боль от полученных ран, Прокофий отработал двенадцать часов, оформив две удачные экспедиции. Беда молодых лидеров заключалась в желании присутствовать везде и лично залезать во все авантюры. Щукин так не работал. Он наблюдал, отдавал приказы людям, корректировал перемещения помощников-глипт.

Для опытных гридней это было важно. Они знали, что у командира полно магических сил, чтобы вытянуть их в случае чего из передряги — оттого все действовали свободней и не боялись ошибаться. Заодно Щукин в боевых условиях оценил способности каждого подчинённого и наметил план будущих тренировок.

После оглушительного провала последовала столь же знаковая победа. Отряд вернулся под вечер с нагруженными до отвала телегами, плюс половина глипт несла в руках то, что не вмещалось. Витязи устроили небольшой праздник в честь этого на зависть всем «гарнизонным».

Щукин мгновенно заработал себе уйму очков как офицер. Мне хотелось создать такую атмосферу во втором отряде, чтобы они не воспринимали себя как «низшая» каста, чтобы они гордились своей службой. Для этого и нужны были грамотные лидеры.

— Ну что ж, поздравляю, если честно я до последнего не верил, что получится, — тихонечко сказал мне Склодский, когда мы вышли в тереме на балкон, чтобы сверху посмотреть на огни ночных гуляний. — Каким будет следующий шаг?

— Мир. В первую очередь, мир в Таленбурге. Стена готова только на треть, а граф уже точит на нас зуб, надо чтобы он переключился на что-то более важное и отложил свои планы.

— Я слышал, Абросимов ему запретил въезд в «Чёрный-4», — отметил лекарь.

— Ненадолго, Его Сиятельство на днях добился отмены этого приказа, — ответил я, рассказав новость о провальной экспедиции Остроградского. — Мы пока слишком слабы, чтобы свалить графа, — ответил я, глотнув из кружки тёплый мёд. — Да и эта кодла трусливых баронов ни за что не согласится рискнуть своим положением.