Я дал сигнал Склодскому, чтобы не тратил силы. Врагов, одетых в хитиновый переливающийся разноцветными камнями панцирь, лучше убить при помощи грубой физической силы.

— Что-то ноги затекли, разомнусь малёхо, — сказал Мефодий и спрыгнул на землю.

Похрустев шеей, он покрепче перехватил свою секиру и побежал на врага вместе с глиптами.

Тактика кристаллокрылов заключалась во взятии числом, нападении в самый неподходящий момент, когда витязи уставали. Буквально шагая по трупам своих сородичей, монстры добирались до чужаков. Рой не знал, что такое жалость к своим — у него была цель раздобыть себе пищу.

Маги огня тем и ценились, что могли завалить джунгли трупами этих тварей в два счёта — панцирь не защищал от жаркого пламени, а скорее, наоборот, превращал тело в эдакую печку, облегчая задачу огневику.

Но даже так, двести особей — это тебе не привычные два-три десятка с молодой королевой. Магической силы и внимания на всех не напасëшься, нужна крепкая группа поддержки, что защитит в ближнем бою.

Нам попался матëрый противник. Эти твари сгубили не один отряд витязей и сотни безобидных собирателей. Они долго присматривались и решили рискнуть. Вот только не на тех нарвались.

Мы действовали менее утончённо, чем местные коллеги. Мефодий как будто траву косил своей секирой, размахивая без всяких изысков на деревенский манер с большой амплитудой. Каждое движение — минус один или два кристаллокрыла. А вот рядом каменные воители использовали как руки, так и ноги. Давили, крошили, топтали, вколачивали в землю противных насекомых. Панцири лопались только так.

Только вот Инею всë не везло — силëнок не хватало добраться до мягких частей противника. Он больше бодался с ним, не нанося никакого вреда, отчего психовал и приходил в потешную ярость. Укусить с таким малым обхватом челюстей не за что, но вскоре он разобрался — лишил кристаллокрыла ножек, оставив только туловище, залез сверху и давай ковырять спину когтями.

— Нобу, попробуй, — с азартом крикнул я мечнику, показывая на дымящийся бландербас и развороченное от попадания тело жука.

— Рад, что господину нравится, но я потренируюсь, вот, — он продемонстрировал мне свой лук, и я скептически покачал головой.

— Так себе затея, надо бы тебе артефакторных стрел с порохом… — тут я осёкся, понимая, насколько же мощную штуку придумал. — Гио, ты слышал? — нам уже было плевать на сражение, мы просто болтали.

— Да. Я подумаю, но пока занят с гребнями. На ваши «гениальные» придумки времени нет. Фантазировать это вам не мешки таскать…

— Не ворчи, старый, барон мысль говорит — против виверн самое то будет, — вставил Склодский, отвинчивая крышечку фляжки под шум разлетающихся на куски кристаллокрылов.

— Кстати, нам бы пополнить запасы золотистой эндотеи, — не обращая внимания на лекаря, добавил Джанашия, его правая рука совершила лёгкий пасс, и земляное мини-цунами подкорректировало передвижения насекомых, отрезая им пути отступления.

— Это красные миры, надо ранг подтягивать, но ты прав, — я выстрелил ещё раз и развеял рукой пороховой дым, попал.

— Что вы там бормочете? Спускайтесь кости разомните! — зарычал Мефодий. — А вон та дамочка моя, иди сюда сладкая!

— Дикарь, — поморщился Склодский, присасываясь к фляге.

На нас вышла двухметровая королева кристаллокрылов. Еë массивное брюшко переливалось от разноцветных вкраплений минералов, а возмущëнные жвала щëлкали, истекая вязкой жидкостью. Она вылезла защищать рой.

— Держи её Лёлик! ЗАШИБУ! — вторая фраза была не совсем цензурной, но общий смысл, думаю понятен, Куликов соскучился по хорошей драке.

Его новый друг под три с половиной метра ростом разделял это настроение и не отставал от человека. Кристаллокрылов ему проще было пинать, чем нагибаться и бить кулаком. Поэтому ступня то и дело отправляла в полёт копошащихся тварей, и те как кегли разлетались, когда в них врезался неудачливый сородич-снаряд.

Лёлик выбежал на королеву, но вдруг пошатнулся и упал на спину. Звуковая волна от дребезжащих крыльев монстра сбила его с ног, а по груди пошла сеть трещин.

— Леонид.

— Вижу.

Лекарь приказал своему транспорту подойти поближе и цепным лечением убрал повреждения.

— Ну ты и балда, ха-ха! — проорал Мефодий и в длинном прыжке врезался в зазевавшуюся королеву с фланга, срубив ей в полёте башку.

Наружу из разреза зафантонировала фиолетовая жидкость, а обезглавленный хитиновый остов завалился вперëд. Монструозные волосатые лапки подрагивали на последнем издыхании, но это был чистый нокаут, сплав грубой физической силы и филигранного мастерства. Секира сурово наказывала за ошибки.

С Лëликом вышло неосторожно. Продолжи монстр атаковать магией, каменная кожа глипта не выдержала бы, а за ней и кости. Крайне неприятная способность. Повезло, что весь рой ей не владеет. Звуковая волна помогала обезвредить жертву и сожрать, пока та ещё свеженькая.

Как только королева погибла, остальные кристаллокрылы замедлились. Вяло поворачивая свои тельца, они не понимали, где находятся, и не оказали дальнейшего сопротивления — мы их смели.

— Двести сорок ублюдков, — доложил Склодский после сбора трофеев.

Не стоит забывать, что мы прибыли сюда ради заработков. Из тел обычных жуков годны к продаже только красные минералы, спрятанные глубоко во внутренностях. Их свойство задерживать звук славилось на весь мир. Если выстлать такой «плиткой» кабинет или переговорную комнату, то ничто не сможет туда пробиться. По сути, у кристаллокрылов полный иммунитет к стихии звука.

Также эти минералы достаточно популярны у артефакторов в различных сочетаниях магресурсов. Скупали их как горячие пирожки. Для 80% витязей это «хлебные» монстры. С них кормились, выискивая небольшие стайки на периферии колонии. Наковырял красных минералов и в ус не дуешь, все девки готовы с тобой кутить.

Стоили они сто рублей за штуку. Столько же, сколько и берцовая кость йети, но есть нюанс — насекомых легче искать, они ни от кого не прятались. Таким образом, с одних только прислужников королевы мы поимели 24 000 целковых. В среднем по жёлтым мирам наш первый отряд зарабатывал тридцатку в день, но тут охота только начиналась.

«М-да, надо было пораньше сюда наведаться».

С предводительницы кристаллокрылов мы вытащили ещё и сохранившуюся железу с медовой смолой. Алхимики-целители обожали это вещество, мощнейший катализатор для зелий. Достаточно одной капли, чтобы срок созревания ускорился десятикратно. То есть не надо было ждать месяцами, пока завершится весь цикл изготовления.

Наука эта молодая, и за закрытыми дверьми в лабораториях академии целителей бурно велись эксперименты. Вот для их ускорения и скупалась медовая смола. Возможно, в будущем нас ждёт расцвет магфармакологии, а пока витязи довольствовались самопальными мазями на основе межмировых ресурсов, дорогущим стяженем и такими же дорогими лекарями. Здоровье группы стоило больших денег.

За железу отдельно давали пять тысяч рублей, как за пятьдесят убитых жуков. Неплохо поживились. Закончив с разделкой, мы всё кинули на глипта-носильщика и продолжили экспедицию. При стычке ни один участник похода серьёзно не пострадал, разве что Мефодий выдул три литра воды после того, как намахался вдоволь своей бандуриной. Здоровяк теперь постоянно икал и похлопывал себя по животу.

Джунгли насмехались над путниками своим бесконечным сплетением лиан, кривых деревьев-кустарников и буйных корней, почему-то решивших вылезти на поверхность. Из-за постоянного полумрака свет здесь превращался в жидкое золото — настолько плотно кроны переплетались в зелëный купол. Эта «броня» защищала основной лес, до которого добирались только сильнейшие.

Через два часа все обрадовались, выйдя к мелкой освещëнной солнцем речке со свободным от растительности берегом — она, как трещина, делила зелëный массив на две части.

Мы перешли еë вброд, а заодно камнекожие отмылись от клейких вонючих внутренностей кристаллокрылов. Смердящий запах распугивал вокруг нас всю дичь. Как будто поверженный враг решил подгадить напоследок, оставив метку, мол, «осторожней, идут больные на голову».