Я похолодел.

— За нами следят? Ну, сейчас?

— Умный травник. — Рыхлый кивнул. — Да, этот охотничек стоит где-то там, — он махнул рукой в сторону Кромки, с какой-то бабой, от которой пахнет дорогими зельями.

Мозги тут же кинулись перебирать тех, кто это мог быть, и в голову приходило только одно имя — Марта. Женщина, от которой пахнет «дорогими зельями».

Я повернулся и начал всматриваться в лес. Деревья, кусты, тени… Ничего. Никого.

— Не увидишь, — сказал Рыхлый. — Далековато. Но мои друзья их чуют.

Значит, Гарт привёл Марту, чтобы показать ей, что Элиас общается с гнилодарцем. Прямо возле поселка, на виду у всех.

Я прикрыл глаза, просчитывая последствия.

Даже если я прогоню этого Рыхлого прямо сейчас — уже поздно. Они наблюдали с самого начала. Со стороны всё выглядело как… деловая встреча или переговоры. Правда, гнилодарец мне ничего не «передал». Впрочем, может этого и не требовалось. Стоп! А зачем это вообще Гарту? Уничтожить мою репутацию? Так она и так сомнительная, и от встречи с гнилодарцем ничего не изменится — за такое меня не выгонят. Нет, дело в чем-то другом…

Я задумался на пару секунд и тут меня осенило. Марта! Гарт знает про мой Дар и, зная амбиции прежнего Элиаса, понимает, что тот не к Хабену пойдет, а захочет вступить в гильдию. В Янтарном или нет — неважно. Он хочет сделать так, чтобы эта дорога для его старого «помощника» была закрыта. Вроде бы мелочь, но здесь такое Одаренному могло сломать «карьеру», и дальше либо идти к Хабену на побегушки, либо оставаться без знаний и возможностей.

Я хмыкнул. Вот только Гарт не знал, что мне в любом случае нельзя соваться ни в какое отделение вообще никакой Гильдии. Камень определения покажет мой истинный Дар, и тогда прибегут совсем другие люди. Иронично, теперь Гарт не стал лезть в драку и просто попытался действовать чужими руками. Поумнел, что-ли. Если судить по памяти Элиаса, все-таки большим мыслителем Гарта не назвать.

— Чего ухмыляешься? — Рыхлый смотрел на меня с любопытством.

— Своим мыслям.

— А-а. — Он кивнул. — Кстати, — добавил он другим тоном, — неплохие отвары. Моему сыну стало легче.

Я замер.

— Твоему сыну? При чем тут я?

— Ну, я про те отвары, которые продаёт Морна, — пояснил Рыхлый. — Спасибо.

Стоп! Откуда он знал, что отвары варил я? Ему Морна сказала? Странно, я думал она осмотрительнее…

Или он следил? Я на секунду застыл — а что если Морна говорила обо мне среди гнилодарцев чтобы «поднять репутацию» среди них? Ведь я ее попросил узнать, кто сможет помочь мне с Грэмом, и кто обладает подобным Даром как у Лиры — может она «засветила» мое имя для этого?

Я молчал, не зная, что ответить. Да и нужно ли? Сын. соврал ли он про сына и про отвары, или просто пытался сейчас меня разговорить? Но для чего?

— У твоего сына… — я решил спросить напрямую, — такой же Дар? Связанный с червями?

Рыхлый покачал головой.

— Вовсе нет, у него хороший Дар — он разговаривает с улитками.

Он посмотрел мне за спину.

— О, у тебя тоже есть одна. — Его глаза блеснули. — Неплохой размер и свечение. Моему сыну бы понравилась. Он любит таких… уникальных — живосветиков.

Живосвет. Он заметил улитку в огороде.

— Значит, ты пришёл не портить мой сад? — уточнил я. — Этого Гарт не «заказывал»?

Рыхлый рассмеялся, а потом добавил:

— Заказывал, но это уже не ко мне — я ведь знал, к кому иду.

— Знал?

— Ага, твои отвары намного лучше, чем те, что добывала раньше Морна. И ведь удивительно, они вроде как простенькие и ни одного травника не допросишься их варить. А если и варят, то качество…отвратительное!

— Откуда ты знаешь, что отвары мои? — спросил я. — Это Морна сказала?

— Нет, но я частенько ошиваюсь около поселка и деревенек, так что многое вижу. Я и мои друзья.

Я вздохнул — да уж, такой вариант мне в голову не приходил.

— И кстати, ты зря переживаешь за свой сад. Я наоборот тебе там разрыхлил почву. Мои черви поработали, чтобы твоим кустикам лучше рослось. Считай это… бесплатной услугой.

Мои брови поползли вверх от удивления. Начиналась встреча совершенно иначе.

— С чего такая доброта, тебя же послал Гарт?

— Я имя не говорил, — ухмыльнулся он, — Так что это твои догадки. А по поводу доброты…думаю, ты можешь быть полезен, и не только Морне.

— Что, другие слишком много берут за варку? — прищурился я. — Другие травники.

Рыхлый хмыкнул.

— Тут и ребенок догадается — да, берут и часто халтурят. Мне это не нравится, но у многих выбор небольшой, либо так…либо никак.

— И ты думаешь, что после того, как ты меня «подставил» у нас получится работать? Думаешь, одного взрыхления почвы достаточно, чтобы это перекрыть?

Рыхлый пожал плечами.

— Получится — хорошо, не получится — что поделать? Такая жизнь. Сильно грустить не будут.

Я смотрел на Рыхлого, вспоминал Морну, Лиру, Грэма и его хворь. Чем мне может быть полезен этот человек? Раз уж мы наладили некое подобие контакта, надо понять чем он может мне помочь.

Я бросил взгляд на червей, которые копошились вокруг его босых и грязных ног.

— А есть у тебя черви, или чем ты там управляешь, которые могут высасывать из человека живу?

Гнилодарец застыл от неожиданности.

— Отсасывающие живу?

— Ага.

— А тебе зачем?

— Нужно. — уклончиво ответил я.

— «Нужно» — это не ответ.

Я помедлил. Можно было соврать, но… зачем? Если он и так уже знает про отвары, про меня, да еще и выдал Гарта…

— Мой дед болен, — сказал я. — Чёрная хворь. Я ищу способы лечения. Живососы помогают, но они есть только у дочери Морны, и их мало. Если бы существовали черви с похожими свойствами…

Рыхлый задумался. Его лицо стало серьёзным впервые за весь разговор.

— Грэм? Лютый? — уточнил он.

Я кивнул.

— Я мог бы заплатить. Не сразу, но… — я сделал паузу. — А ещё я мог бы помочь с лечением твоего сына. Ты сказал, мои отвары помогли ему. Я могу сделать больше — намного больше. Но мне нужно время.

Рыхлый долго смотрел на меня. Черви вокруг его ног замерли, словно тоже ждали решения.

— Знаешь…может и есть кое-что, — наконец сказал он. — Не совсем черви, но… близко. Нужно поискать, подумать.

Он протянул мне руку.

Я посмотрел на его ладонь — грязную, с въевшейся под ногти землёй, на клеймо на запястье, на копошащихся у его ног личинок… и подумал о том, что мой путь в любом случае не с Мартой и гильдией алхимиков. Мой путь с теми, кто может помочь деду, у кого есть способности, которыми не обладают «уважаемые» члены гильдий. Чем они помогли Грэму? — Ничем. Только продавали дорогие зелья, которые были неэффективны. Просто выкачка денег из больного старика, как и в случае с дочерью Трана.

Я пожал гнилодарцу руку.

Кожа под пальцами снова показалась скользкой, но в этот раз я не пытался давить.

— А тот засранец, — Рыхлый ухмыльнулся, — даже побрезговал руку пожать, швырнул деньги как собаке. Ну да я не гордый — деньги мне нужны.

Он вдруг начал копаться второй рукой в складках одежды и вытащил какой-то странный…корешок?

— Подарок. Неплохо помогает травникам в выращивании растений. Полезный в общем он. Думаю разберешься.

В мою ладонь упало странное существо, оно чуть шевелилось, а размером было с мизинец, с тонкими отростками по бокам. Похоже на… живой корень? Или очень странного червя?

Он сделал шаг назад.

— Ладно, пора мне. А то какие-то стражники с вышки на меня пялятся — не люблю такое. Как будто я чем-то от них отличаюсь.

Рыхлый двинулся прочь, и земля за ним буквально ожила. Черви, личинки, какие-то многоножки — все они ползли следом, ныряя в почву и снова появляясь на поверхности, словно маленькая армия провожала своего командира.

Я смотрел ему вслед пока он не исчез в Кромке.

После перевел взгляд на существо в руке. Итак…что же ты такое?

Анализ.

[Корнечервь

Тип: Растение-симбионт