В этот раз навык вырос аж на два процента и это было неплохим прогрессом.

[Навык «Пробуждение»: +2%]

Потом пришла очередь сажать те семена, что меня интересовали для экспериментов. Изумрудный вьюнок был главным кандидатом: если обычная хищная лоза стала Виа — моим первым симбионтом среди растений (да, она, конечно, развилась в такое создание в глубинах, но все-таки…), то что получится из вьюнка, который и так «агрессивно разрастается»? Возможно, что-то не менее полезное именно для боя.

К нему я добавил медвежью ягоду и пару сорняков — цепколист и синюю повилику. Да, Грэм назвал их бесполезными, но кто знает, что из них вырастет в мутировавшем виде? Возможно, некоторые их свойства усилятся и станут полезными? Кроме того, осталось еще шесть неизвестных семян. Три из них я проанализирую сегодня, а остальные три — завтра. На большее моих сил не хватит.

После этого я выбрал все те семена, которые Грэм считал «бесполезными», высадил их в корытце, пробудил Даром и дал живы больше необходимого. Именно это в прошлый раз и создало из обычных растений мутантов, но теперь этого я и добивался.

Закончив с этой быстрой посадкой, я разложил перед собой шесть семян. По прошлому опыту я уже понимал, что выбирать то, что кажется более интересным не всегда верно. Семя может быть неказистым, простым и быть полезным растением, и наоборот.

Ладно, приступим! Я использовал Анализ и в голове тут же чуть поплыло, но на удивление слабее, чем обычно. Прогресс.

[Ночной шёпот

Редкость: Средняя

Описание: Низкорослое растение с темными листьями. Цветет только ночью, издавая едва слышный шелестящий звук.

Свойства: Отвар из листьев обладает слабым успокаивающим эффектом. Пыльца при вдыхании вызывает сонливость.]

Что ж, сказать, что это растение полезное — соврать. И, тем не менее, усилить его и получить дополнительные свойства можно, а там уже дальше решать, нужно оно или нет.

Следующее растение было…действительно любопытным. И из разряда ценных, вопрос только почему его не узнал Грэм? Может потому что семечко настолько почернело, что различить в нем изначальное было уже невозможно?

Это был Солнечный Лен. Даже система отмечала, что это редкое растение. Ну а его стебли накапливали солнечную живу. В этом он был похож на солнечную ромашку. Вряд ли он настолько дорогой как она, но он, по описанию системы, обладал обеззараживающими свойствами, что уже было неплохо.

После еще одного Анализа я решил отложить проверку третьего семени, потому что меня резко замутило — все-таки Анализ нужно делать с перерывами.

Я поднялся, разминая затекшую спину. Боль от закалки никуда не делась, но работа помогала отвлечься. Теперь же, когда я закончил с семенами, тело снова напомнило о себе и это было неприятно. Но, учитывая мое ускоренное восстановление, это небольшая цена за то, что я буду сильнее.

Хотелось чем-то заняться, поэтому решил что пора принести воды — наши запасы были на исходе.

— Схожу за водой, — сказал я, выходя наружу.

Грэм, сидевший на крыльце, поднял голову.

— Подожди.

Он встал, зашел в дом и вернулся с тремя ведрами — двумя большими и одним поменьше.

— Пошли.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Зачем? Я справлюсь.

— Не сомневаюсь, — Грэм сунул мне в руки ведро поменьше. — Но сегодня я тоже пойду. С твоей болью в ногах ты три года будешь ходить за водой.

— А ты это…

— Элиас, это даже в больном состоянии для меня не вес.

Я хмыкнул. Действительно, кто тут охотник, прошедший две ступени закалки — он или я?

Грэм больше не стал ничего объяснять, просто двинулся к калитке. Мне же оставалось только догнать его. Ну как догнать, проковылять.

Мы шли молча. Я старался не отставать, хотя каждый шаг давался с трудом. И это ведро еще пустое!

— Я потому и выбрал такое место, на отшибе — неожиданно сказал Грэм.

— А? Чтобы далеко ходить за водой?

— Чтобы каждое утро проходить через часть посёлка и часть Кромки, — старик посмотрел вдаль. — Это держит тело в порядке. И когда ходишь за водой, проходишь через жизнь поселка, видишь, кто чем занят. Кто болеет, кто здоров, кто вернулся из леса, кто не вернулся… Так я ходил раньше, и мог обойти поселок по кругу, просто чтобы всех увидеть.

Он чуть замедлился, подстраиваясь под мою скорость.

— Охотники часто забывают об этом: ходят в глубины, возвращаются и снова уходят. И забывают, что живут среди людей, в Янтарном.

Он действительно шел и смотрел, то на Кромку, то в сторону поселка, то присматривался к сборщикам, входящим в лес, которых теперь сопровождало по одному охотнику.

Так мы медленно дошли до реки и там Грэм ненадолго застыл, глядя на женщин, которые брали воду, что-то мыли и стирали чуть ниже по течению, и возвращались кто через поля к домам, кто в поселок. Старик недолго постоял, понаблюдал за жизнью поселка и тогда кивнул мне.

Мы набрали воды и двинулись обратно. Нести ведро не было тяжело, просто очень неудобно из-за закалки, но я все равно пытался не отставать от деда, который сегодня был на редкость бодр.

На полпути к дому из Кромки вышла группа Охотников. Все молодые и явно уставшие до предела, они дружно тащили на себе какую-то тварь. Существо напоминало огромную ящерицу, но с шестью лапами и гребнем из костяных пластин вдоль спины. И голова была странной — широкой, не как у обычных ящериц.

— Молотоголов. — коротко сказал Грэм и приостановился посмотреть на молодых.

Я присмотрелся к охотникам и среди них увидел знакомое лицо. Гарт. Не сразу его узнал: он шел чуть позади и выглядел измотанным, грязным, с царапиной на щеке, в крови на кожаной броне и недовольный. Впервые, кстати, видел его в защитном снаряжении.

Чуть следом за молодыми вышел и охотник постарше, и тут же рявкнул:

— Шевелитесь! Она весит всего ничего! Быстро сдали и вернулись обратно. Тварей хватает, нечего время терять.

Теперь я понял, почему молодые не спешат: чем дольше они «тащат» тварь, тем больше у них времени отдохнуть до следующей ходки в Зеленое Море. На моем лице проступила улыбка — наконец-то Гарт занят тем, чем и должен заниматься Охотник — охотится на тварей.

Охотник же, поравнявшись с нами, чуть замедлился.

— Грэм, — кивнул он.

— Бранд, — ответил старик.

Меня он не удостоил приветствия.

— Не далековато ли забрался молотоголов? — спросил Грэм.

— На границе Кромки поймали, еще не перебрался. — ответил Бранд, — Ничего. Им полезно.

— Никого не потеряли? — уточнил старик.

— Пффф…нет конечно! Я для чего с ними? — хмыкнул Бранд. — Ладно, давай.

Бранд кивнул и повёл свой отряд дальше, к посёлку.

Ну а мы смотрели им вслед еще секунд десять и продолжили путь.

— Бранд… Помню его ещё вот таким, — Грэм остановился, поставил ведра и показал рукой себе по колено. — Задира был страшный! Дрался со всеми, кто косо посмотрит и нарывался на неприятности. Ну и получал постоянно в ответ.

— А теперь?

— Теперь он один из лучших наставников для молодых охотников. Ответственный, надёжный. — Грэм покачал головой. — Зелёное Море меняет людей, Элиас. Те, кто ведут себя беспечно долго там не живут. Думаешь, почему он идет сзади? Он прикрывает этих идиотов.

Я кивнул, а Грэм подхватил ведра с легкостью, с которой я еще не мог их носить, и мы двинулись дальше.

— Дед… — начал я осторожно. — А что случилось с отцом Джарла?

Грэм, замер.

— Почему спрашиваешь?

— Тран обмолвился сегодня — продолжил я, — что у всех неприятные воспоминания и страх, что подобное может повториться. Когда я спросил, что именно он имеет в виду, тот сказал, что ты если захочешь, то сам расскажешь.

Грэм вздохнул.

— Да, это было давно, но такое не забыть.

— Так что было-то? — спросил я.

— Была большая охота на стаю Чернобрюхого.

— Чернобрюхого? — переспросил я. Имя было незнакомым.