Картина была удручающей. Наши бойцы, многие с уровнями за тридцать, держались благодаря тактике и огневой мощи. Но демоны игнорировали потери и делали ставку на умения. Они шли стеной, сметая баррикады поздно отреагировавших зоркинал и сжигая дома. Их кожа — тёмно-серая, почти чёрная — казалось, поглощала свет, а рога, загнутые назад, как у горных баранов, были покрыты металлическими насадками.
— Потери? — спросил я коротко.
— У наших — семеро погибших, пятнадцать раненых, трое в тяжёлом. Эвакуировали всех, кого смогли. Зоркинал… — Порох тяжело вздохнул. — Тысячи. Возможно, десятки тысяч. Они не готовы к такому. Их лучшие воины — уровень десять-пятнадцать.
Я закрыл планшет. Головная боль, отступившая было после отдыха, вернулась с новой силой. Ещё одна проблема. Ещё один пожар, который нужно тушить. А главное — искусственный разлом. Мне от этого как-то не по себе. Я уже видел нечто подобное в видении, навеянном квинтэссенцией Оракула. Это тревожный звоночек. Если он стабилизируется и начнёт изливать демонов на Землю… Те картины в моей голове были пока что слишком яркими.
Колонна продолжала движение. Я смотрел на проплывающие мимо пейзажи Лавра — огромные кости, древние руины, леса. Всё это когда-то казалось мне невероятным, фантастическим. Сейчас — обыденность. Мы миновали мир Лавр и закатились в один из стабильных порталов, ведущий в мир под названием Зоркинал.
Броневик резко затормозил. Мы прибыли. Я распахнул люк и выскочил наружу.
Передо мной был апокалипсис, сошедший с гравюр ада, подобный тому, последствия чего я видел в Мумбаи.
Мы стояли на холме у самого портала в Лавр. Отсюда открывался вид на долину, где ещё вчера шумел пёстрый рынок. Теперь это было поле боя.
Бойцы Выживальщиков строили оборонительный периметр: рыли траншеи, устанавливали ДОТы, разворачивали мобильные генераторы. В воздухе висел запах гари, пыли и озона. Где-то впереди, за цепью укреплений, полыхали пожары Зоркинала.
— Император на позиции! — крикнул Порох, и десятки голов тут же повернулись ко мне.
Среди бойцов Легиона здесь были и сами рогатые зоркинал, что меня малость удивило, но особого значения этому не придал. В глазах всех этих людей я видел усталость, гнев… и надежду. Они ждали приказа. Ждали, что я всё исправлю одним своим появлением.
Я же пока что не знал всех масштабов нападения демонов на этот мир. Хренов разлом прямиком над столицей…
Ко мне подбежал командир передового отряда — капитан Чиж, его лицо было в саже, броня исцарапана.
— Император! Демоны удерживают площадь перед дворцом правителя в пяти километрах отсюда. Кажется, их цель — не убийство всех подряд, а уничтожение ключевых инфраструктурных и сильных личностей. Они действуют после разведки. А ещё… — он замолчал, глядя куда-то за моё плечо.
Я обернулся. Мимо нас шла группа выживших. Впереди — несколько наших бойцов, поддерживающих раненых. За ними — толпа зоркинал: старики, женщины, дети. Их одежды были разорваны, лица залиты слезами и сажей. Они шли, не оглядываясь, с пустыми глазами тех, кто видел слишком много. Даже не представляю, какого это — оставлять за собой родной мир, уходя даже не к нам, а в смежный, куда лежит путь сквозь воронку портала…
Ну, мы здесь именно для этого и находимся сейчас. Чтобы ждущие нас дома семьи не представляли всего этого.
— Сколько их? — спросил я наконец, возвращая взгляд к городу.
— По последним данным — около трёх тысяч перешли через разлом в мир зоркинал, — ответил Чиж.
Три тысячи демонов бронзового ранга, если доклады не врут. Против зоркинал со средним уровнем пять и железным рангом.
Чистая резня.
Сейчас мы ждали, пока конец колонны, растянувшейся почти на километр, приблизится. Двадцать бронетранспортёров, восемь танков, грузовики с припасами и боеприпасами.
И четыреста бойцов Легиона.
Лучшие из лучших. Средний уровень — тридцать пять. Воины, охотники, маги, целители. Все в полной боевой экипировке, все с системными усилениями и навыками, дарованными ею.
— План простой, — сказал я. — Мы выбиваем демонов, закрываем портал, через который они пришли, и сваливаем обратно.
— Звучит слишком просто, — заметил Порох.
— Лучше пока что не придумал, — я пожал плечами. — Свяжем их нормальным боем и посмотрим, на что они горазды.
Как быстро привыкаешь к безумию.
Порох достал из инвентаря флягу, сделал глоток и протянул мне. Я принял, пригубил. Крепкое. Обжигающее даже для меня. Выдохнул. Ну и почему у всех, кроме меня, в инвентаре бухло припрятано, сухой закон ввести, что ли? Хотя… так ещё больше пить будут. К чёрту.
— Ты же понимаешь, что это может быть ловушкой? — сказал он тихо, так, чтобы не слышали остальные.
— Понимаю.
— Нас заманивают в чужой мир, где мы не знаем местности. Где у демонов может быть преимущество.
— Поднимай разведку, Скунс здесь?
— Он вместе с амерами сеурракс мочит. Они там тоже какие-то нервные. Думаю, и там их демоны эти поджимают. Лёх, нам бы…
— Выбора нет, — я посмотрел на него. — Зоркинал — союзники. Пусть хреновые, пусть с ними проблемы были, но они с нами и они помогают как с постройкой, так и с ресурсами. Если мы их бросим — потеряем не только их, но и репутацию. Кто захочет быть нашим союзником, если мы сливаемся при первой же угрозе?
Порох помолчал. Ладно, я тоже не в ладах сейчас, после устроенного Йоном никакого отдыха не получил. Из одной мясорубки в другую. Это вредно для психологического здоровья. Вот только кто же о нём заботиться будет сейчас…
Колонна к этому моменту выехала и остановилась в ста метрах от портала. Бойцы начали выгружаться из транспорта, формируя боевые порядки. Командиры отрядов — архилегаты — выкрикивали приказы, проверяли снаряжение.
— Строй колонну, — сказал я Чижу, идущему с нами. — Авангард — твой отряд. Я с основными силами в центре. Арьергард — Попович и Валет. Технику — в середину колонны, прикрытую пехотой. Вопросы?
— Никаких, — ответил Чиж и побежал передавать команды.
Следующие пять минут прошли в подготовке. Легион формировал боевой порядок — плотную, организованную колонну, готовую как к наступлению, так и к обороне. Танки заняли позиции в центре, бронетранспортёры — по флангам. Пехота рассредоточилась, прикрывая технику.
Я прошёл вдоль строя, оценивая бойцов. Видел решимость в глазах. Готовность. Но и страх тоже видел. Нормальный, здоровый страх перед неизвестным и опасным противником.
— Легион! — крикнул я, останавливаясь перед строем. — Слушать меня!
Все повернулись в мою сторону. Четыреста пар глаз уставились на меня.
— Сегодня мы идём в бой против врага, которого не знаем. Они сильны и жестоки. Они убили уже сотни людей.
Пауза. Я дал словам осесть. Как же я не люблю это делать. Точнее, не любил раньше. Меня воротило. Сейчас же речь кажется вполне разумной. Продолжил:
— Но мы — сильнее! Мы — Легион! Мы прошли через разломы, через сотни битв с монстрами! Мы выжили там, где другие умерли! И сегодня мы докажем этим демонам, что они — слабаки! Мы придём. Мы победим. Мы вернёмся домой!
Рёв. Четыреста глоток взорвались боевым кличем. Мужские и женские кулаки с зажатым в них системным оружием взметнулись в воздух.
Взметнул вверх своё, которое было выше на ранг, светящееся белым, пускай не такое помпезное, как Меч Охотника — Нож Зверолова всё же был красив. Макс был не прав по его поводу.
Я развернулся к городу. Раньше охотником был, теперь буду охотиться на зверей. Разве это не одно и то же?..
— Легион! За мной!
Мы шли маршем. Быстрым, жёстким, без остановок.
Глухой рёв двигателей бронетранспортёров, лязганье гусениц, приглушённые команды офицеров — всё это слилось в единый, зловещий гул, сопровождающий наш марш к гибнущему городу. Мы шли не по дороге — мы её создавали, сминая под колёсами и гусеницами редкие кусты и молодую поросль на холмах. Колонна растянулась, заняв оборонительный ромб: танки по углам, БТРы внутри, пехота — цепью между ними. Каждый боец, каждый экипаж знал свой сектор, свой порядок действий при контакте. Тактика была отработана в сотнях стычек в разломах и враждебных мирах. Вот только здесь противник был другим. Разумным.
