Леса здесь были странными. Паутина покрывала всё — стволы, ветви, землю. Под ногами хлюпала неприятная грязь. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом гниения. Спустя несколько моих кругов я начал улавливать новый запах — пахло чем-то сладковато-приторным. Возможно, это была паучья кровь, щедро пролитая мною.

— Знаешь, — сказал я вслух, стоя по лодыжки в отходах жизнедеятельности пауков и обращаясь к квинтэссенции, — я начинаю понимать твою ненависть к паукам. Они действительно отвратительные.

В ответ прозвучал довольный смех.

Ещё бы. Когда-то целые миры были покрыты их паутиной. Разумные арахниды строили империи на костях других рас.

— Серьёзно? — я увернулся от плевка ядом очередного паука и разрубил его пополам кинутым мечом. — Расскажешь?

Может быть. Когда-нибудь. Сейчас не время для историй. Это может сбить тебя с пути. Ни к чему.

Удивительно. Это, кажется, самый вразумительный ответ за всё время. Тем не менее, квинтэссенция Зла давала информацию дозированно, словно приманивая меня. Впрочем, мне было не до расспросов. Я сосредоточился на своих навыках. Хотелось довести их до бронзы. И я наконец решился на то, чтобы прокачивать Первобытную Выносливость.

Как прокачивается регенерирующий здоровье навык? Просто. Нужно отсутствующее здоровье, которое будет регенерировать. Но как много боли за этим кроется…

Давать себя жрать монстру — занятие откровенно глупое, но другого способа прокачать этот навык у меня попросту не было. Квинтэссенция молчала. Чтобы не сойти с ума от боли, я начал экспериментировать с балансом характеристик, со своим новым навыком.

У меня получилось его продавить, как квинтэссенция Зла это делала с другими моими навыками. То есть добавить дополнительные единицы к максимальному показателю выносливости:

Очки Выносливости: 527/514

Цифра, после которой мне становилось тошно и начинало трясти, была небольшой. Но, уверен, что в будущем это изменится.

Когда магия превосходила максимальный показатель, я чувствовал, как изменяется моё восприятие мира. Краски становились ярче, звуки — отчётливее. Каждый шорох в паутине, каждое движение врагов — всё это регистрировалось с нечеловеческой точностью. Так, будто я был снова в Древней Форме, но без визуальных эффектов в виде золотистого свечения.

А когда я переключался на разрядку, накачивая выносливость, тело наполнялось невероятной силой. Мышцы становились железными, и удары — сильнее.

Любопытно было наблюдать, как организм адаптировался к этим изменениям. Сердце начинало биться по-другому — не быстрее, а как-то более размеренно, мощно. Словно превращалось в двигатель более высокого класса. Даже дыхание менялось, становилось глубже, эффективнее. Интересно, а что происходило на клеточном уровне? Система явно творила с телом что-то невозможное с точки зрения обычной биологии.

Но эта умная мысль как влетела в мою голову — так и вылетела.

Потому что я наконец-то смог понять, как квинтэссенция Зла бьёт так сильно. Нет, это не было использованием Концентрации, ведь ещё до этого, во время сражения с Алаисом, квинтэссенция использовала сверхмощные атаки и скорость.

Оказалось, что можно использовать свои основные характеристики. Методом проб и ошибок я начал буквально вскрывать Систему, пытаясь притянуть различные значения, используя их.

Каким же было моё удивление, когда вместе с моим ударом отнялась тройка от максимального показателя системной силы, начавшая затем медленно восстанавливаться. Но я сделал это! Не знаю, почему я был так счастлив. Наверное, потому что, когда чего-то сильно хочешь и это сбывается, человеку свойственно радоваться.

Это не прошло мимо внимания квинтэссенции. Знакомый голос прозвучал в моей голове:

Хм.

— Ты не мог мне сразу сказать, как это использовать? Я же спрашивал! Кучу раз!

Не спорю… ты быстро учишься. Но скажи мне, Алек-сей, ты бы дал в руки своему ребёнку гранату?

— Он ещё даже не родился.

Следующие мысли квинтэссенции прозвучали с лёгкой злобой в тоне:

Если у меня будет болеть голова — у тебя она тоже заболит.

Ну ладно-ладно, не занудствуй.

Пф! Ты — неразумное дитя по сравнению со мной. Ты должен падать на колени каждый раз и молиться, когда я к тебе обращаюсь.

— Я вытащу тебя из головы при первой же возможности… — пробормотал я, разнося в щепы целый десяток плотно стоящих деревьев.

Естественно, на меня сверху полетели разъярённые пауки, но именно этого я и добивался, стоя с Мечом Охотника наготове.

Меня продолжил отвлекать голос в голове:

У тебя есть маленький потенциал стать чем-то большим, чем просто временным носителем.

Я покончил с группой пауков и хотел расспросить его подробнее, но в этот момент наткнулся на что-то необычное. Передо мной простиралась стена тумана — плотная, вязкая дымка, которая казалась почти твёрдой. Я протянул руку и коснулся её.

Ощущение было отвратительное. Туман липнул к коже, как патока, и сопротивлялся, словно паутина. Я попытался сделать шаг вперёд, но движение замедлилось до черепашьего. Каждый сантиметр давался с огромным трудом, а дышать становилось всё труднее.

— Что это за дрянь? — выругался я, пытаясь вырваться обратно.

Это оказалось не менее сложно. Туман держал меня, словно гигантская липкая паутина. Только приложив все силы и активировав Древнюю Форму, я смог освободиться и отпрыгнуть назад.

Границы локации-осколка. Система не даёт тебе выйти за Предел. Путешествия там — удел Золотого ранга. Тебе пока что рано об этом даже думать.

— Понятно.

Я осмотрел стену тумана. Она тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз.

— Значит, я в ловушке.

У тебя есть портал.

— Ты сегодня на удивление общителен и полезен, — сказал я.

Я убил паука. Сегодня лучший день с нашего… хе-хе… знакомства.

Кажется, я начинаю перенимать некоторые привычки у квинтэссенции Зла. Потому что хмыкнул, пожал плечами и продолжил охоту. Пауки здесь водились в изобилии, и опыт капал регулярно. К тому же это было неплохой способ разрядить накопившееся напряжение. Я понял, что постоянно находился в компании последние дни. Это было совсем не так, как проводить время с Кирой. Моя психика требовала разрядки.

Убивать монстров оказалось удивительно терапевтично. Не в садистском смысле — просто физическая активность, концентрация на простых задачах, отсутствие необходимости принимать сложные решения. Удар, уворот, ещё удар, взмах, свист Меча Охотника, кровь, опыт, награда. Простой, понятный алгоритм действий, где особо думать не нужно, — просто бейся себе столько, сколько сможешь. Или захочешь.

За несколько часов я прошёлся по периметру локации. Туман окружал её со всех сторон, создавая замкнутое пространство размером примерно в десять квадратных километров. Достаточно для длительной охоты, но всё же ограниченное.

Подумав, решил плюнуть на дальнейшее изучение этого безусловно интересного феномена. Решил, что это для чужой головной боли, и пора уже убить всех монстров в этой локации. Задача была выполнимой, но потребовала бы некоторого времени. Слава Богу, что пауки не размножались, иначе я бы рисковал остаться здесь навсегда. Слишком уж много опыта давала за них Система.

Создавалось даже такое ощущение, что даже у неё тоже с ними какие-то свои счёты, ха-ха.

Или не «ха-ха»… Квинтэссенция?

Молчит.

Впрочем, спешить мне было некуда. Порох и спасённые, надеюсь, благополучно добрались до Земли. А я могу спокойно прокачиваться и размышлять о будущем.

Мысли, признаться, были не самыми радужными. Человечество находилось на грани вымирания, а я был одним из немногих, кто мог что-то изменить. Ответственность давила на плечи, но я уже научился с ней жить. Всё же люди очень хорошо адаптировались ко всему. Даже к подобному. Ходили ведь по Земле когда-то императоры? Ходили… хотя, вспоминая их судьбу — была она очень незавидной. Надеюсь, у меня будет малость лучше. Например, меня не расстреляет жена с детьми в подвале, и я спокойно закончу жизнь, садовничая в Борисоглебске…