Я прыгнул вперед и отсек топором щупальце, рванувшее мне навстречу. Элия ударила с другой стороны, отсекая еще одно. несколько паладинов присоединились, отрубая другие.

Тварь атаковала их огромными лапами, в которые превратились руки магистра, но я был уже рядом и вонзил топор ей в плечо. Мерзость заревела, окатывая меня смрадным дыханием, попыталась ударить, но я увернулся и продолжил ее рубить. Элия присоединилась, кромсая тварь с другой стороны своим светящимся мечом.

Вскоре все было кончено. Мы изрубили ее на куски. Свечение исчезло, оставив на земле уродливые куски магистра.

— Что это было? — спросил я у тяжело дышащей Элии. Та аж на колено встала, опираясь на меч.

— Демон с изнанки мира! — прорычала она. — Эта падаль призвала демона! Богиня, сохрани нас! Они где-то нашли древние манускрипты! Нас ждет большая беда!

По территории Диких земель ехали отряды рыцарей в абсолютно черной броне. Они двигались настолько ровным строем, словно это не люди.

— Добрый день, господа! — крикнул колонне один из наемников. — Вам бы лучше не ездить вглубь! Армия ушла к третьему городу! Говорят, здесь сейчас вообще чертовщина какая-то творится! Я бы…

Красное свечение вырвалось из рук командира, отряда. Высокого рыцаря с красным плюмажем на шлеме. Свечение схватило наемника за горло и моментально выпило из его тела жизнь, оставив иссушенный труп. Его напарники, видя такой ужас, попытались удрать, но их постигла та же участь. Мумифицированные тела свалились на дорогу, а отряд поехал дальше.

Сидящий в своем кабинете мужчина прочитал донесение и тяжело вздохнул, глядя как один из красных кристаллов, вмонтированных в его трость гаснет и рассыпается пеплом.

— Эх, Гуго, как был ты идиотом. так им и умер. Зачем ты сам туда полез? Вот кто тебя просил разбираться с ними лично? — мужчина покачал головой и взглянул на замершего помощника. — Ты уже передал отряду чистильщиков выдвигаться?

— Да, господин. Они уже там, — помощник поклонился.

— Передай им, чтобы зачистили там всех. Никаких свидетелей не должно остаться. Когда уничтожат всех, включая святую и этих раздражающих воинов, пусть заберут печать. Не хватало нам только богини на свободе. Все карты спутает. Понял меня?

— Да, господин. Все передам, как вы велели.

Мужчина задумался, глядя на карту: — Что с ушастым королевством?

— Все наши шпионы уничтожены.

— Ты говорил, что Гуго встречался с некой эльфийкой в борделе Коллона? Она сообщила про артефакт древних? — дождавшись кивка, мужчина продолжил. — найди ее и выбей всю информацию про артефакт. Потом ее уничтожить.

По Диким землям катился ужас и не было сил, что остановят его. Воины в черной броне уничтожали все живое на своем пути. Тех, кто чудом разминулся с отрядами, отлавливали возле кордона и безжалостно уничтожали. Солдаты и наемники бежали назад к руинам в надежде спрятаться, переждать или объединиться перед лицом опасности. Страшные истории о черных воинах множились, нагоняя еще большего страху.

Находились и те, кто не дрогнул перед лицом опасности. В первых руинах капитан наемников по имени Тиберий родом из империи, собирал вокруг себя людей, готовых дать бой. Были здесь и бежавшие с поля боя у третьего города солдаты, наемники, что промышляли охотой на зверей.

Бегущие от черного ужаса только подливали масла в огонь.

— Скоро они здесь будут! — рассказывал всклокоченный мужик, явно из войска. — Черные все и будто мертвые!

— Почему мертвые? — уточнил Тиберий, который в слухи не верил и в мистику тоже, хотя это делать становилось все сложнее.

Мало черных, еще рассказывали о страшных воинах, выползающих из земли, о демонах, убивающих все живое красными щупальцами. У Тиберия создавалось ощущение, что люди на Диких землях сошли с ума в одночасье.

— Ну, люди же разговаривают, шевелятся, правильно? — протянул мужик, нянча в руках свой арбалет. — А эти как истуканы! Не двигаются! Стоят ровно и даже шлемы не снимают! Ты, друже, можешь мне не верить. По глазам вижу, что не веришь, но я не перепугался. Говорю, что видел. Страшное твориться здесь. Надо к третьим руинам уходить. Там святая! Ох, спаси богиня наши души, — он сотворил руками знак-оберег.

— Так вы же оттуда сбежали, разве нет? — Тиберий хмыкнул. — Зачем возвращаться?

— Я думаю, святая ту тварь изничтожила. Нас же оттуда выгнали, чтобы под ногами не мешались и тварь не кормили. Там вообще творилась странное, да еще колдуны эти богомерзкие, — мужик посмотрел на Тиберия, о чем-то раздумывая. — Вы же хотите черным бой дать? Я с вами, вот только давай мы сходим, и ты сам на них посмотришь, а потом будешь решение принимать?

Тиберий согласился, окончательно убедившись, что мужик не трус. Они отправились черным воинам навстречу, подкараулили авангард в засаде. Тиберий взял арбалет наизготовку, прицелился и выстрелил в первого всадника. Захлопали арбалеты и других людей из группы.

Болты утыкали передовой отряд, пробивая доспехи. " — Всех можно убить, " — подумал наемник, вот только реальность оказалась страшнее. Черные умирать не спешили. Наоборот они протянули руки, из которых вырвались призрачные, красные щупальца и схватили нескольких человек из его отряда, выпивая из них жизнь.

— Отходим! — крикнул Тиберий.

Чудом они умудрились сбежать, потеряв половину группы. Вернувшись в лагерь, Тиберий тут же скомандовал отход. Справиться с этими тварями обычные люди не в силах. Оставалось надеяться только на святую.

Днем ранее.

После боя с тварью мы зализывали раны и приходили в себя. Познакомились с генералом, которого подлечила Зария. Звали мужчину Хорст дер Штайнер.

— Я сразу догадался, что у вас на магов зуб, а не на обычных солдат, — выдал он, представившись. — Теперь я понимаю почему. Это же надо такую тварь вызвать! Проклятые ублюдки! Что вы дальше намерены делать?

— Занять территорию Диких земель, — пожал я плечами. — найти оставшихся магов и их добить.

— Меня другое беспокоит, — хмурая Элия медленно пережевывала кусочек вяленого мяса, глядя в одну точку. — Этот магистр, ему кто-то дал шкатулку. Я в этом уверена.

— Думаешь, это не артефакт какой-нибудь? — полюбопытствовал Нейтан, который бился против твари вместе с нами.

— Я не слышала про артефакты, призывающие демонов, — Элия нахмурилась. — Они наверняка есть, но не в этом случае. Это была какая-то одноразовая штука. В любом случае, это дело требует серьезной проверки. Я обращусь к совету, когда вернусь в столицу.

— Я тебе помогу! — вызвался дер Клаузевиц. — У меня есть там рычаги! Кошмар какой! Я даже подумать не мог, что на нашей земле будет происходить нечто подобное!

— Да уж, я тоже, — Хорст отпил из кружки воды. — А мне ведь еще разбежавшуюся армию собирать, пока дезертиров не начали отлавливать власти. Пол дня у вас побуду, в себя приду, если вы не против, и поеду.

Элия указала мне глазами на дверь, предлагая выйти и поговорить наедине. Отказывать не стал, покинув помещение первым.

— Нам нужно найти печать, — протянула она, опираясь на ограждение балкончика рядом со мной. — Я думаю, она где-то на третьем ярусе. Ты можешь мне помочь? Лидия говорит, что там полно ловушек и многие из них магические. Ваш иммунитет к магии пригодился бы в поисках.

— Помогу. Кстати, а что будет, когда ты найдешь печать? — спросил я ее, глядя на дорогу, по которой к городу бежали люди. Судя по обмундированию, солдаты Хорста. Вернуться решили? Странно это все.

— Я смогу сломать замки на темнице богини, — Элия сжала кулак до хруста, — и выпущу нашу покровительницу! Ты разве не знаешь эту историю?

— Откуда? — ответил вопросом на вопрос я, глядя как беглые солдаты, разговаривают с нашим патрулем, размахивая руками. — У меня были другие дела. расскажу как-нибудь потом.