Стало уж совсем как-то темно и сумрачно. Мирин прошептал несколько слов и зажег светляк, подсвечивая путь, но мне казалось, что он больше слепил, чем помогал. Поэтому мы с котом ушли вперед, как хорошо видящие в темноте.

В тот самый момент, когда тьма накрыла нас резко и полностью. я услышал угрожающий то ли рык, то ли клекот. Мерзкий звук, словно острием меча ведут по стеклу. Никакое нормальное существо не может издавать таких звуков.

Меня продрал озноб, и я сразу же вытащил свои топоры. Кот вздыбил шерсть, приготовившись к бою.

Через лес к нам бежало нечто. Тварь, настолько отвратительная, что подобное не приснится даже в кошмарах. Мерзкое отродье разевало пасти, готовясь нас растерзать.

Элия со своим отрядом паладинов заехала на территорию Диких земель только к обеду. Слишком уж многие пришли просить ее благословения, когда она посетила местный храм. Мало того, огромное количество воинов присоединилось к святой войне. Это обременяло, но Элия знала, на что шла. Во главе изрядно пополнившегося отряда, она и въехала на территорию Диких земель.

Сразу за кордоном ее встречал отряд рыцарей во главе с высоким мужчиной. Курчавые, русые волосы, шикарные усы и полный достоинства взгляд.

— Вилли дер Гармандт! — отрекомендовался он. — Рад вас повстречать, святая! Разрешите сопроводить вас в лагерь армии?

— Как хотите дер Гармандт. У меня много сопровождающих, и я не заблужусь, — Элия была с ним холодна как лед.

Это уже не первый аристократ, что пытался примазаться к ней, заручившись покровительством, но этот был как-то особенно ей противен. Элия даже сама понять не могла, почему он ей так отвратителен.

На мгновение глаза Вилли стали злыми и неприятными, но он быстро спрятал раздражение, улыбнувшись еще шире: — Конечно, я с удовольствием буду сопровождать вас святая Элия. Кстати, не поделитесь, по какому поводу началась святая война? Должно быть он очень весомый!

— Это пока внутренние дела Ордена, — Элия сверкнула глазами. — Я никого не принуждаю в этом участвовать. Люди по своей воле следуют за нами.

— Конечно, я понимаю, — снова отступил дер Гармандт. — Просто я подумал, что вы объявили войну нечестивцам и мерзким тварям, которые здесь проживают!

— Нечестивцам? — нахмурилась Элия. Она было подумала, что дер Гармандт имеет в виду колдунов, но он развеял ее подозрения. — Да! Местным бандитам и прочей швали, что жили здесь до нашего прихода! Расплодились здесь, деревень понастроили! Когда мы пришли, они сразу против нас объединились и теперь устроили войну. нападают на наши караваны с едой. Твари одним словом!

Элия чуть не выругалась. Вовремя сдержалась, а то случился бы конфуз. Она холодно глянула на дер Гармандта: — Люди здесь жили, пусть и не совсем законно, а вы вторглись сюда. Они сразу на вас напали? Может, что-то способствовало этому, Вилли?

— Они нечестивцы и еретики, — сжал зубы дер Гармандт. — Их нужно всех покарать именем ордена свято…

— Я сама решу, кого мы будем карать, а кого нет, — Элия ожгла его взглядом. — Мы приехали сюда сражаться с тварями, а не с обычными людьми. Хорошенько это запомните, Вилли дер Гармандт.

— Обязательно запомню, — прошипел тот и отстал от нее, когда она дала знак своим паладинам оттеснить надоедливых сопровождающих.

Вилли не стал возмущаться. С паладинами Ордена спорить себе дороже. По слухам, они стоили двух, а то и трех рыцарей.

У Элии из головы не выходил Эридан. Где он там, что с ним, что делает? Девушка вспоминала проведенную с ним ночь и грезила новой встречей.

К вечеру они добрались к первым руинам. Новость о ее приезде уже разлетелась среди воинов, так что встретить Элию вышел сам генерал.

— Добрый вечер, святая! — тепло улыбнулся ей мужчина. — Мое имя Хорст дер Штайнер. Очень рад, что вы нас посетили. Изволите уделить мне немного времени?

— Конечно, генерал, — Элия спрыгнула с коня, звякнув доспехами. — С удовольствием узнаю от вас последние новости.

Элия внимательно слушала рассказ о положении дел в армии и на Диких землях, в целом. Она изображала заинтересованность, но ей было абсолютно все равно на возню, которую здесь устроили официальные власти. Элию заботили только маги и печать богини. Она рвалась отыскать этих мразей, покарать их и забрать печать.

— Генерал, — перебила она Хорста, рассказывающего о нюансах охоты на зверей. — У меня здесь своя миссия, связанная с вашими делами косвенно.

Дер Штайнер напрягся. О чем-то подобном он догадывался, но мужчине хотелось верить, что орден пришел к ним на подмогу. оказалось нет.

— Говорите, святая. Можете мне доверять, — вздохнул мужчина, усаживаясь на стул. ОН уже понял, что надежда нга помощь от святого ордена оказалась тщетной. Осталось надеяться, что они помогут хотя бы своим присутствием здесь

— Мы объявили святую войну, — брови мужчины полезли на лоб. — Причин никто не знает, но я вам их назову. Кто-то приносит жертвы по всей территории Вольных земель, используя запрещенную кровавую магию.

Дер Штайнер вылупился на Элию в полном изумлении. Нет, он слышал о странном ордене, который занимается изучением древностей, но, чтобы кто-то отважился использовать ужасную магию крови: — Неслыханно! — прохрипел он, облизывая враз пересохшие губы. — Вы уверены?

— Более чем, — святая нахмурилась. — Богиня в гневе! Она подняла копье! Мы ищем этих преступников, и мы их найдем!

— Ищете здесь? — до дер Хорста начало доходить какая каша заваривается.

— У меня есть основания полагать, что эти колдуны рвутся к столице Ории. Именно там хранятся секреты, которые они желают заполучить. Надо ли говорить, что будет, когда они их получат?

Генерал сглотнул и вытер выступивший пот. Дело обретало совсем скверный оборот.

— В-вам нужна какая-нибудь помощь? — поинтересовался он.

— Мне нужно знать обо всех исследовательских группах и одиночках, которые исследуют руины. Обо всех! — Элия рыкнула, сжав кулак. — Если вы нам не поможете, мы все равно перетряхнем здесь всех!

— Конечно, мы поможем, святая! — Хорст не стал оставаться в стороне. — Сделаем все, что от нас зависит. Надеюсь я могу рассчитывать на ваших паладинов при уничтожении зверей?

— Мы поможем вам, — Элия медленно кивнула, дожидаясь продолжения. У генерала точно имелось, что ей сказать.

— Недавно большая группа исследователей отправилась ко вторым руинам вслед за отрядом Нейтана дер Клаузевица. К сожалению, по дороге случилось несчастье. На них напала огромная стая зверей. Нейтана уволокли в лес. Его пробовали искать, но так и не нашли. Это не помешало группе занять руины и начать их зачистку от зверья. Группа исследователей отправилась сегодня утром, — уточнил дер Штайнер.

— Благодарю, генерал, — Элия поднялась со своего стула. — Мы отправимся немедленно!

Хорст, видя решимость Элии, даже не стал предлагать задержаться: — Успехов вам в вашем нелегком деле, святая.

— Богиня помогает! — изобразила она осеняющий знак и вышла из шатра, где тут же крикнула паладинам. — По коням! Двигаемся к вторым руинам!

К руинам второго города они прибыли вечером. Найти отряд рыцарей, расположившейся на окраине города сразу за вратами, труда не составило. Те были удивлены и рады такому большому пополнению.

— Добрый вечер, святая, — поздоровался с ней молодой, светловолосый парнишка. — Меня зовут Марк, а это Дюнхейм, — он указал на здоровяка. — К сожалению, нашего лидера Нейтана мы потеряли, его лицо сделалось очень грустным как у брошенного щенка. Элии даже стало жаль мальчишку.

— Добрый вечер, — поздоровалась она. — Нейтана я, кажется встречала в Нэшвилле, — Элия припомнила высокого, симпатичного парня с наивным взглядом, — и тебя встречала, — она уперла взгляд в девушку, что сопровождала дер Клаузевица. Серые круги под глазами, сами глаза покрасневшие. Похоже, она тяжело переживает потерю возлюбленного. — Как твое имя?