— А остальные? — поинтересовался Романов.

— А остальные будут сражаться до конца срока. Такие либо слишком много потратили, чтобы отказаться, либо от результатов открытой борьбы зависит нечто большее, чем деньги и ресурсы.

— Правильно ли я понял, что нам нужно стараться уничтожить их ценное оборудование? — спросил Романов.

— Неправильно. Вы опять мыслите категориями рабов. Подобными действиями вы никого ни в чём не убедите. Обезьяны могут огрызаться и даже кусаться, но на этом всё. Они не пойдут в наступление на поселения людей. Побоятся. Ответьте себе на вопрос: как поступает хозяин и как поступает раб? Потом взгляните на себя со стороны и ответьте, как вы себя ведёте и кем себя позиционируете, — попытался донести истину до умов присутствующих тут местных жителей Владыка Леон.

Все задумались над сказанным, и по выражением их лиц я понял, что выводы, которые они делают, утешительными назвать нельзя.

— Мы ведём себя как обезьяны, — первым высказал свои умозаключения Харитон.

Никто против этого утверждения возражать не стал.

— Что и требовалось доказать. А теперь, господа, думайте над тем, как сделать так, чтобы не опозорить своего Владыку, а наоборот, прославить его имя в открытых мирах. Каждый должен знать, что сунувшись на магическую Землю с дурными намерениями, он найдёт только смерть. Причём не обязательно на самой Земле. Он должен умереть, где бы ни находился, включая другие миры. Только после этого желающих поработить вас станет в разы меньше. Поверьте, быть правителем открытого перекрёстного мира куда сложнее, чем… провинциального.

— Вы сказали, в разы меньше, но желающие всё-таки останутся? — поинтересовался Романов.

— Желающие отобрать чужое будут всегда. Нужно уметь защитить своё имущество. На этом и основывается понятие цивилизации в открытых мирах.

— Но, если мы сами справимся и накостыляем вторженцам, могут начаться разговоры о том, что Максим Валерьевич нам не нужен, и без него справимся, — высказал своё предположение тесть.

— А вы этим говорунам объясните, что без Владыки ваш мир захватят, насколько бы он ни был силён. Владыка у мира должен быть в любом случае. И он должен быть настолько сильным, чтобы защищать вас от внешних угроз. У меня есть определённая репутация в различных кругах, и благодаря ей ко мне уже долгое время никто не суётся. Есть среди вас кто-нибудь достаточно сильный, чтобы его уважали больше, чем лорда Бессмертного? А ещё задайте вопрос, много ли вы сможете сделать без горкалов Максима Валерьевича. Это бескровный способ решения проблемы. Я бы поступил по-другому.

— Спасибо за консультацию, Владыка Леон. Нам пора. Скоро должны привезти накопители. И не переживай, мы сюда ещё вернёмся, — пообещал я, поднялся и открыл портал.

— К вашему возвращению мы продумаем план наступления, — пообещал Харитон.

Я улыбнулся, кивнул и вернулся на встречу лордов.

Центральная цитадель ордена охотников.

За огромным дорогущим столом из редчайшего дерева в полутьме сидел старик и читал толстый фолиант. Камин, расположенный недалеко, приятно потрескивал дровами и делился теплом.

Старик был одет в белую мантию, расшитую золотом и драгоценными камнями. По крайней мере, так могло показаться на первый взгляд, но по факту каждый из этих камней являлся одним из мощнейших артефактов, способных уничтожить или излечить целую армию.

Комната, в которой он находился, больше походила на зал по своим размерам. Обстановка напоминала средневековую, но некоторые детали типа ноутбука, лежащего в стороне, и массажного кресла в углу говорили, что хозяин этой комнаты хоть и предпочитает именно такой стиль интерьера, но ему не чужды новейшие технологии.

В дверь негромко постучали.

— Войдите, — хозяйским басом прогремел старик.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл молодой человек, одетый в форму, узорами напоминающую мантию сидящего за столом человека.

— Патриарх, разрешите, — закрыл за собой дверь, низко поклонился и остался в таком положении вошедший.

— Проходи, Кортис, не стой у порога. Присаживайся, — старик указал ему на стул, стоящий напротив его стола.

Парень подошёл, но остался стоять.

— Я не посмею присесть в вашем присутствии, — ответил он.

— Ну как знаешь. У меня к тебе есть серьёзный разговор, — старик откинулся на спинку стула, взял чашку, от которой поднимался лёгкий пар, и сделал небольшой глоток.

— Ты самый молодой командир разведотряда в нашем ордене. Ты заслужил эту честь, можешь не сомневаться. Но опыта у тебя маловато, поэтому я хочу дать тебе несколько советов. Выслушаешь?

— Конечно, патриарх, обещаю, что не только выслушаю вас, но и буду следовать вашим напутствиям.

— Это хорошо, что ты не несёшься сломя голову в бой. Перво-наперво запомни, что твоя задача лишь обнаружить носителя тела. Ни в коем случае не вступай с ним в открытое противостояние. Если это случится, то ты умрёшь, как и весь твой отряд.

— Я обязательно поступлю так, как вы говорите, но что, если он сам нападёт на нас? Мне сказали, что Феофан очень опытный человек с невероятным чутьём. Мы, конечно, будем держаться от него подальше, но я не уверен, что он будет делать то же самое, если обнаружат нас.

— Если он вас обнаружит, то у вас будет всего одна задача — передать координаты его местоположения дежурному до того, как умрёте.

— То есть вы считаете, что в случае обнаружения нашего отряда шансов выжить у нас не будет?

— Мы сто лет продержали его в недвижимом состоянии. Как ты считаешь, он сможет нас простить за этот поступок? Феофан даже при подозрении, что стоящий перед ним человек может оказаться членом ордена охотников, убьёт его — на всякий случай, чтобы не рисковать.

— Я вас понял. А что, если окажется, что носитель сменился?

— Тогда вам несказанно повезёт. Если носитель сменился, то его можно убить. Вряд ли за столь короткий срок он добился абсолютного бессмертия.

— Нам стоит попытаться ликвидировать его самим?

— Лучше не рискуйте. Сообщите о том, что нашли нового носителя, диспетчеру, и он пришлёт к вам на помощь несколько боевых групп. Поверьте, ваша слава от этого не станет менее яркой, а вот выжить вы сможете. Но вероятность того, что Феофан вернулся в тот сектор вселенной, в который вы едете на встречу лордов, крайне мала. Я бы даже сказал, околонулевая.

— Тогда для чего вы лично меня напутствуете?

— Для того, чтобы ты серьёзнее подошёл к вопросу собственного выживания и выживания твоего отряда. Ты очень талантлив, но ещё молод. Орден охотников не должен потерять ценные кадры, поэтому не рискуй понапрасну.

— Хорошо, патриарх, я буду крайне осторожным, не стану подвергать излишнему риску себя и своих подчинённых.

— Вот и молодец. А теперь ступай, мне работать надо.

— До свидания, — низко поклонился Кортис и вышел из комнаты.

На следующий день он с отрядом разведчиков отправился на встречу лордов в качестве гостей из соседнего сектора. Таким людям не обязательно находиться на мероприятии до конца. Они вольны приходить и уходить, когда захотят.

Встреча лордов. Покои лорда Бессмертного.

— Максим Валерьевич, здравствуйте. Вас беспокоит дежурный. Тут прибыли доставщики и говорят, что пять огромных ящиков принадлежат вам. Это так? — услышал я в своей голове незнакомый голос.

— Фактически они ещё не мои. Я должен расплатиться с доставщиками после получения. Но я ожидаю доставку пяти больших накопителей маны, — ответил я.

— Мы обязаны проверять всё, что ввозится на территорию, где проводится встреча лордов. Вы даёте своё согласие?

— Разумеется. Более того, я прошу вас подойти к проверке этих кристаллов со всей тщательностью. Я не хочу обнаружить в них неприятные сюрпризы, поэтому прошу вас убедиться, что содержимое контейнеров не навредит моему здоровью. Помните, что организаторы встречи несут ответственность за жизни и здоровье её участников.