Пока в Империи официально были признанные сенатом императоры, даже если они находились далеко от столицы, правительственные полномочия вполне могли осуществлять имевшиеся в Риме власти. Но исчезновение законных принцепсов заставило сенат сделать нетривиальные шаги. Внутри него были различные группировки, и либо на согласование различных интересов, либо на победу одних групп сенаторов над другими требовалось некоторое время, поэтому решено было пока осуществлять власть поочередно. Долго, однако, так продолжаться не могло. Достичь полного согласия явно не удалось, и было выдвинуто несколько кандидатов на пост новых принцепсов. Победу одержали группировки, ориентировавшиеся на Пупиена и Бальбина. Эти люди и были избраны большинством голосов.

Само по себе существование двух равноправных императоров не было новшеством для Рима, но в каждом из таких случаев речь шла о близких родственниках (даже Марк Аврелий и Люций Вер официально считались братьями). И если исключить случай Каракаллы и Геты, то во всех остальных дуализм власти был чисто формальным. Теперь же впервые на троне оказывались два действительно равноправных августа, не являвшихся ни фактически, ни формально родственниками. Их равноправие было подчеркнуто тем, что впервые достоинство верховного понтифика было разделено между обоими императорами. Все это было новым явлением в конституционной истории принципата. Оно в большой степени воплощало политический идеал тогдашней аристократии. Сенат (по крайней мере, его большинство) хотел видеть политическое устройство Римской империи таким, в котором два императора, уравновешивая, как когда-то консулы, друг друга, правили бы наподобие магистратов республики, в то время как высшая власть принадлежала бы сенату и народу Однако удовлетворить все сенаторские группировки выбор Пупиена и Бальбина, как и программа нового правительства, по-видимому, все же не смогли. Явно обделенными почувствовали себя люди, близкие к Гордианам. И они сыграли на недовольстве народа. Римская толпа издавна была настроена монархически. И хотя о восстановлении республики речи не было, резкое возвышение сената и связанные с этим республиканские аллюзии ей не нравились. К тому же римляне ненавидели лично Пупиена. В свое время он был префектом Города и в этом качестве проявлял такую решительность и твердость, что это вызывало недовольство значительной части толпы.

Агитация недовольных сторонников покойных Гордианов сделала свое дело.

Еще не успело завершиться заседание сената, избравшее новых императоров, как в Риме вспыхнул бунт, направленный против них. Толпа потребовала, чтобы власть сохранилась в доме Гордиана. Новоизбранные августы, не сумев прорваться на Капитолий, пошли на хитрость и назвали своим соправителем племянника Гордиана II, тоже Гордиана, который к тому времени уже официально был претором и будущим консулом. Кандидатуру малолетнего Гордиана выдвинули народ и воины. Ему было всего то ли 13, то ли даже 11 лет, так что ничем себя проявить он не мог. Да и о том, почему и воины, и народ так возлюбили дом Гордианов, неизвестно, поэтому наиболее вероятно, что народ и часть находившихся в Риме солдат, недовольные столь резким усилением власти сената и видя в новых императорах его ставленников, поддались на агитацию сторонников Гордиана и выдвинули кандидатуру ребенка, рассчитывая в значительной степени на династические чувства, имевшиеся у народа и воинов.[8]

В Риме начались волнения. Часть ветеранов и всадническая молодежь поддержали Пупиена и Бальбина, но сил у них явно было недостаточно. И только что избранным императорам и большинству сенаторов пришлось пойти еще на один компромисс. Они согласились объявить Гордиана III цезарем. Попытка создания квазиреспубликанской диархии провалилась. Тот факт, что толпа сумела навязать сенату и новым августам своего кандидата, говорит о слабости сената. Принцип выборности императоров, что означало в какой-то степени возвращение к республиканской практике, не был принят римским народом, а у сената и его избранников не было сил навязать его. Признание юного Гордиана цезарем открывало в будущем перспективу превращения его в полноправного августа. И это давало возможность появления в Риме династии, частично восходящей к Антонинам и противопоставленной той, которую хотел создать Максимин, провозглашая своего сына Максима цезарем.

Реальная власть сосредоточилась в руках Пупиена и Бальбина. И они энергично принялись за дело. Все предыдущие годы почти постоянно росла инфляция. Это не только снижало уровень жизни, но и мешало полноценной подготовке к войне. Новые императоры, пытаясь выйти из этого положения, восстановили введенный в свое время Каракаллой серебряный антониан, весивший полтора денария. Вскоре в Риме вспыхнули новые волнения, приведшие к кровавым уличным боям, пожарам и грабежам. Пупиен в это время уже уехал в Равенну для организации отпора Максимину, а оставшийся в Риме Бальбин справиться с беспорядками не смог. Ситуация явно вышла из-под контроля сената и его императора. Лишь после гибели многих граждан, грандиозного пожара и грабежей волнения успокоились сами собой, но напряжение осталось.

И все же главной задачей нового правительства было отражение наступления Максимина, уже вторгшегося в Италию. Меры для этого были приняты, возможно, вскоре после признания Гордианов. Когда армия Максимина подошла к Аквилее, город был уже хорошо подготовлен к возможной осаде, что было сделано двумя бывшими консулами Криспином и Менофилом, избранными сенатом. Оба они были членами комиссии двадцати. В это же время для организации сопротивления «врагам народа», т. е. Максимину и его сыну, в Транспадану был послан преторий Л. Фабий Анниан, сотрудничавший с этой комиссией, и его резиденцией был Медиолан. Еще одним опорным пунктом сенаторской армии была Равенна, что явно привело и к переходу на сторону сената равеннского флота. Именно там стал собирать свою армию Пупиен. Тот факт, что Италия в целом выступила против Максимина, оказал влияние на ту часть армии, которая была связана с этой страной. Речь прежде всего шла о II Парфянском легионе, со времени победы Септимия Севера в гражданской войне расквартированным недалеко от Рима. Аквилея оказала Максимину упорное сопротивление. Воины II Парфянского легиона убили и Максимина, и его сына, и всех тех, кто входил в его окружение.

Пупиен вернулся в Рим вместе с верными ему германцами, фактически являвшимися его гвардией, а также с преторианцами и частью армии, в свое время бывшей под командованием Бальбина. Из них и был сформирован римский гарнизон. В известной степени такой его состав отражал соотношение сил на вершине власти. И Бальбин, и Пупиен, по существу, обладали каждый своей вооруженной опорой, в то время как наличие преторианцев должно было уравновесить силы двух императоров. Пропаганда подчеркивала их взаимное согласие, но на деле после исчезновения общего врага его между принцепсами не было. Каждый стремился к единовластию и подозревал другого в интригах. Сенат мог бы в таком случае играть роль арбитра, но для этого у него не было сил.

Преторианцы были недовольны обоими августами. Возвращение к практике двух равноправных глав государства, напоминавшей практику республики, им совершенно не нравилось. К тому же возвышение германской гвардии Пупиена наносило ущерб их привилегированному положению. В результате в начале августа того же года они подняли мятеж. Пупиен и Бальбин были убиты, а Гордиан провозглашен августом. Преторианцы выступили против Пупиена и Бальбина именно как ставленников сената. Возможно, по требованию преторианцев память свергнутых и убитых императоров была официально предана забвению. Правление избранных сенатом императоров продолжалось всего 99 дней. С их гибелью потерпел сокрушительное поражение сенат. Попытка восстановить прежнюю власть в новых условиях оказалась утопией. После этих событий сенат как корпорация сохраняется, но его значение как органа реальной власти резко уменьшается.