Диоклециан решил назначить каждому августу еще и цезаря. Последний получал свою зону ответственности, в основном военную, но поскольку вести войну без тылового обеспечения невозможно, то под управлением цезаря оказывалась и тыловая территория. Другие границы и территории находились во власти августов. Это фактически привело к разделению Империи на четыре части, в каждой из которых единолично правил либо август, либо цезарь. Империя оставалась единой, но управлялась теперь не одним императором, а коллегией четырех — двумя августами и двумя цезарями. Она жила и управлялась по единым законам, издававшимся от имени четырех императоров. Но каждый император применял эти законы самостоятельно в своей части государства. Официально единой оставалась армия, и поэтому все ее победы считались общими, и все императоры принимали одинаковые победные титулы, однако на деле каждый из четырех имел свое войско, своих офицеров и свой штаб.

По мере необходимости каждый император передвигался по стране, но фактически имел свою излюбленную резиденцию. Диоклециан — сначала Сирмий на Дунае, а затем Никомедию. С ней связано его провозглашение императором, и он, будучи очень суеверным человеком, рассматривал этот город как залог своего счастливого правления. Максимиан предпочел Медиолан в Северной Италии.

Резиденцией Констанция был Августа Треверов на Рейне, а Галерия — Сирмий и позже Фессалоника. Однако такой резиденцией не мог быть Рим. Город в это время не имел политического значения, но продолжал считаться столицей Империи, «главой мира», и пребывание в нем одного из императоров давало бы ему если не политическое и военное, то моральное превосходство над остальными, чего Диоклециан стремился всячески избегать. Максимиан только раз побывал в Риме — после успеха своей африканской кампании, а Диоклециан после кратковременного прибытия после победы над Карином более в столице не бывал. Только много позже он и Максимиан вместе прибыли туда для празднования 30-летия своей власти и пышного триумфа.

При необходимости цезари, как и августы, могли действовать и вне своих территорий. В отличие от августов они не имели официального императорского титула, что не мешало им, как только что было сказано, командовать войсками. Не были они и верховными понтификами.

Чтобы не допустить узурпации и дать цезарям надежду на еще более высокое положение, Диоклециан решил приблизительно через 20 лет, отсчитывая от первого прихода к власти (или немногим позже), отречься от трона вместе с Максимианом, после чего цезари автоматически становились бы августами, а их место занимали бы два новых цезаря. При этом каждый из них должен был войти в семью соответствующего августа. Еще через 20 лет такая ротация должна была повториться. Вопрос, однако, заключался в кандидатурах на эти посты. Диоклециан, как уже говорилось, не имел сыновей. У Максимиана был сын Максенций, и его уже рассматривали и прославляли как наследника отца. Но ему было всего лишь 14 лет или даже меньше. Конечно, в будущем, когда августы отказались бы от трона, он, став уже довольно взрослым человеком, вполне мог осуществлять власть. Однако Диоклециану цезарь, способный выполнять поставленные перед ним задачи, был нужен в данный момент, а не в отдаленном будущем, поэтому кандидатура Максенция и не рассматривалась.

Цезарем Максимиана стал Констанций Хлор.[39] Флавий Валерий Констанций был также выходцем из Иллирика и довольно скромного происхождения. Правда, позже возникла легенда о его родстве с императором Клавдием П Готским, с именем которого связано начало выхода Империи из кризиса. Никаких реальных обоснований такого родства нет, и оно явно было выдумано в чисто политических целях. Начав свой путь в армии рядовым солдатом, Констанций благодаря своим способностям сделал хорошую карьеру, став при Пробе дуксом, а при Каре — президом Далмации. В качестве такового он поддержал Диоклециана, что позволило ему продолжить свою карьеру. Под ауспициями Максимиана Констанций активно участвовал в зарейнских походах и одержал ряд побед над германцами. Возможно (хотя сведений об этом нет), что он занимал пост префекта претория при Максимиане. Выдвинул кандидатуру Констанция Максимиан или Диоклециан, неизвестно,[40] но ясно, что решающее слово было за последним.

В качестве своего цезаря Диоклециан выбрал Галерия Максимиана, происходившего из Иллирика (из района г. Сердики). Его родители были простыми крестьянами, причем мать Ромула, вероятно, была пленной, в свое время приведенной сюда после очередной войны с карпами, так что Галерий практически был полуварваром. Позже он утверждал, что его реальный отец сам бог Марс или же дракон, в виде которого бог и являлся его матери. В детстве Галерий был пастухом, отчего и произошло его прозвище, позже весьма распространенное — Арментарий (armentarius — пастух крупного рогатого скота). Вступив в армию при Аврелиане, он участвовал в различных военных кампаниях и достиг офицерского ранга, а затем стал командиром в личной гвардии Диоклециана и тогда, по-видимому, сблизился с императором. Не исключено, что Галерий являлся таким же префектом претория при Диоклециане, как Констанций при Максимиане.

Таким образом, все четыре императора оказались уроженцами Иллирика и выходцами из самых низших слоев его свободного населения.[41] Путь всех их к трону прошел через армию, и ни один из них даже косвенно не имел отношения к сенаторской знати: новое время требовало людей из новой среды.

1 марта 293 г. в Сирмии, где тогда находился Диоклециан, и Медиолане, резиденции Максимиана, Констанций и Галерий были объявлены цезарями.[42] При этом они были официально усыновлены: Констанций — Максимианом, получив имя Геркулий, а Галерий — Диоклецианом, став соответственно Иовием. Поскольку их приемные отцы считались братьями, то и цезари стали тоже «братьями». Оба они получали родовое имя Диоклециана — Валерий. Но этого было мало для поддержания связей внутри новой императорской коллегии. Провозглашение цезарями и официальное усыновление было закреплено брачными узами. Констанций еще раньше женился на падчерице Максимиана Феодоре, для чего ему пришлось разорвать отношения с Еленой, то ли официальной женой, то ли наложницей, которая родила ему сына Константина.[43] Галерий, по-видимому, тоже был вынужден пойти на разрыв или развод и жениться на дочери Диоклециана Валерии.

После этого официального акта произошел фактический раздел Империи. Констанцию было передано управление Галлией, а также Британией, реально ему не подчинявшейся. Его задачей и стало в первую очередь подчинение последней. Италия, Африка и Испания находились под властью Максимиана, и, с одной стороны, он должен был защищать верхний Дунай, а с другой — сахарскую границу, в это время снова ставшую довольно беспокойной из-за непрекращавшихся набегов берберских племен. Главной задачей Галерия являлась война с персами. А после ее выполнения в сферу его деятельности вошли нижний и средний Дунай, как и большая часть Балканского полуострова. Всю восточную часть Империи оставил за собой Диоклециан. Впрочем, он не раз вел кампанию вместе с Галерием.

В результате всех этих актов, начиная с объявления цезарем Максимиана в 285 г., была оформлена так называемая тетрархия — власть четырех. Созданная императорская коллегия включала два уровня: верхний уровень августов, которым принадлежала высшая власть, и более низкий уровень цезарей, считавшихся их помощниками. На каждом из этих уровней два императора считались братьями и равными между собой. Это выражалось в официальной пропаганде не только словесно, но и наглядно в изобразительном искусстве. Характерны статуи четырех императоров, ныне украшающие угол собора Св. Марка в Венеции. Каждые два тетрарха крепко обнимают друг друга, но одна пара отделена от другой. Сами же фигуры абсолютно одинаковые и лишены каких-либо индивидуальных черт. Однако на деле внутри каждой пары тоже существовала иерархия. Диоклециан всегда назывался первым и имел большее количество консульств, годов трибунской власти, почетных титулов. Среди цезарей первое место занимал Констанций, считавшийся «старшим цезарем», как Диоклециан был «старшим августом». Такое положение Констанция может объясняться (он был возрастом старше) и более важным его положением до объявления цезарем, и тем, что он раньше Галерия стал зятем августа.