— Ладно, пошли посмотрим, что там, — решил я, проверяя, легко ли выходят мечи из ножен и перешагивая край защитной формации.

Внутри было темно, но глаза почти сразу адаптировались. Шахта шла прямо, после чего разделялась на два больших тоннеля, уходящих в разные стороны. Воздух был сухим, пах каменной пылью и чем-то кислым.

— Источник формации примерно в ста метрах к северу, — проинформировала Юнь Ли. — Также обнаружены источники тёмной энергии. Предположительно, группа нежити низкого ранга. Уровень опасности: средний.

Не став медлить, я использовал «Клинок, Рассекающий Ветер» и быстро отправился в северный туннель, где за поворотом обнаружил толпу раскачивающихся скелетов с чёрными, как обугленное дерево, костями, скреплёнными странноватой зелёной энергией. В костяных руках они сжимали обломки старого и ржавого, но оттого не менее смертоносного оружия.

Их было не менее трёх десятков, и они окружали прижавшегося спиной к стене молодого практика. Он был бледен, его дорогая, вышитая серебряными узорами куртка висела лохмотьями. В одной руке парень держал длинный церемониальный колокольчик из жёлтого металла, а в другой веер из плотной бумаги, испещрённый иероглифами. Он пытался сдерживать тварей молитвами и звоном, но его Ци была на исходе.

В этот момент один из скелетов, самый крупный, в погнутом бронзовом шлеме, очнулся от транса и шагнул вперёд, занеся для удара тяжёлую секиру. Зелёный огонёк в его глазах вспыхнул, словно маленькое солнце. Практик отчаянно зазвонил в колокольчик. Воздух дрогнул, и скелет замедлился, будто увяз в смоле, но не остановился.

Думать тут было не о чем, пора было вступать в схватку. Мечи покинули ножны с привычным гулом пламени и треском электрических разрядов. «Клинок, Рассекающий Ветер» мгновенно перенёс меня к практику.

«Рассекающий Горизонт»! Багровый клинок рассёк темноту и прошёл через пояс атакующего скелета.

«Игла Дракона»! Белый меч пронзил голову нежити. Чёрные кости, скреплённые тёмной магией, тут же разлетелись, а череп скелета рассыпался костяной крошкой.

На миг воцарилась тишина. Остальные скелеты замерли, а затем, видимо, полностью освободившись от заклинаний, сдерживающих их, ринулись на меня.

Но я был к этому полностью готов. «Огненный Вздох» выписывал широкие дуги. Прожилки в его лезвии пылали, сжигая энергию, скрепляющую кости. Каждое касание оставляло на чёрных останках глубокие, дымящиеся борозды. «Белый Гром» наносил быстрые, точные удары. Он бил в суставы, в основание черепа, в центр грудной клетки, где пульсировала зелёная искра. «Клинок, Рассекающий ветер» позволял мгновенно уходить от ответных атак. Это был танец смерти и разрушения, которому я отдался без остатка.

Враги падали один за другим, но их было много, и они не чувствовали страха. Скелеты наступали со всех сторон, безостановочно пытаясь достать меня своим оружием.

Через десяток секунд один ржавый меч чиркнул по моему плечу. «Покров Тени» дрогнул, серебристые прожилки вспыхнули, и удар отскочил, не оставив и царапины. Вскоре после этого алебарда следующего просвистела в сантиметре от головы. Я уклонился, сделав шаг назад, и тут же контратаковал, пронзив нападавшего двумя клинками одновременно.

Но в следующий момент скелеты, похоже, сумевшие как-то безмолвно договориться, одновременно прыгнули на меня, не оставив мне ни малейшего пространства для уклонения. Они были сбоку, сверху, снизу.

И тогда я отпустил свои мечи. Разжал пальцы, и клинки, повинуясь моей воле, на миг зависли в воздухе, а затем закружили с такой скоростью, что мой взгляд не успевал за их движениями. Думаю, со стороны это выглядело как огромный сверкающий вихрь из стали, огня и молний.

Это был переломный момент. Последние четыре скелета, словно осознав бессмысленность боя, попытались отступить вглубь шахты. Но я не дал им и шанса. Мечи, закончив своё вращение, вернулись ко мне в руки. «Клинок, Рассекающий Ветер» перенёс меня к врагам. Два удара: горизонтальный «Огненным Вздохом» и вертикальный «Белым Громом» мгновенно оборвали их подобие жизни. На шахту опустилась тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием раненого практика.

Я взмахнул мечами, стряхивая с них пыль, и медленно вложил их в ножны, после чего обернулся к практику.

Он стоял, прислонившись к стене, всё ещё сжимая в белых от напряжения пальцах колокольчик и веер.

— Младший благодарит почтеннейшего, — он попытался сказать что-то ещё, но голос сорвался.

— Не стоит, брат, — сухо ответил я, подходя ближе. — Хай Бо, полагаю?

Он кивнул, с трудом сглотнув. Потом, собравшись с духом, выпрямился и сделал низкий, почтительный поклон.

— Хай Бо, последний в роду экзорцистов Хай. Признаю долг перед почтеннейшим…— он запнулся, не зная, как обратиться.

— Е Хань, — ответил я, решив пока взять фамилию императора. Всё-таки он был моим предком, и я имел на неё право, так что по факту, это был даже не обман. — Но предлагаю поговорить в более подходящем месте. Ты сможешь идти?

— Да, да, конечно, — он поспешно кивнул, спрятав артефакты в складки одежды. Его руки всё ещё слегка дрожали. — Признаться, не ожидал, что в шахте будет нежить. Тем более в таком количестве. Так что если бы не вы, то всё могло закончиться совсем плохо.

— Да, нам повезло встретить друг друга, — прервал я его, жестом указав на выход. — Пошли.

Обратный путь в город занял без малого пол дня. Хай Бо был достаточно сильно ранен, а его Ци почти на нуле, и он мог передвигаться лишь обычным шагом. Я шёл рядом, не торопя его, используя время, чтобы обдумать то, что я сделал в шахтах, когда заставил мечи вращаться вокруг себя с огромной скоростью. Ведь я их даже не контролировал, просто отдал мысленный приказ.

Радостная Юнь Ли объяснила, что это была первая созданная мной техника. Конечно, слабая и затрачивающая слишком много энергии, но вполне рабочая. Это был важный шаг на пути каждого практика, и обычно подобное получалось только на этапе просвещения. Так что, можно сказать, я оказался весьма талантлив.

Ближе к городу, Хай Бо немного пришёл в себя и завёл осторожный разговор. Больше рассказывая о себе и городе, чем спрашивая обо мне. Было видно, что он сильно благодарен и старается быть как можно тактичней.

К полудню мы уже подошли к воротам его дома. Управляющий, увидев нас, ахнул и бросился навстречу, за ним выбежали три молодых служанки.

— Господин! Слава небесам! — старик осторожно коснулся Хай Бо, осматривая его с беспокойством. — Мы уже начали волноваться.

— Всё в порядке, Лао Цзюнь, — Хай Бо устало улыбнулся, но в его голосе прозвучала твёрдость. — Этот уважаемый господин спас меня. Отныне он всегда желанный гость в этом доме. Прикажи достать наш семейный чай и накрыть стол в моём кабинете. Я пока приведу себя в порядок, а ты позаботься об уважаемом Е Хане.

— Слушаюсь, господин, — старик поклонился Хай Бо и, отдав распоряжение девушкам, попросил следовать за ним. Он провёл через просторный, вымощенный светлым камнем внутренний двор, мимо небольшого сада с карликовыми соснами и беседкой, в главный дом.

Внутри дом Хай Бо выглядел богатым, солидным и весьма своеобразным. Здесь не было вычурной роскоши, золота или нефрита. Стены украшали свитки со сложными диаграммами и изображениями мифических существ-защитников. На полках стояли аккуратные ряды кувшинов из обожжённой глины с запечатанными свинцовыми крышками. Судя по письменам на их боках, в них содержались усмирённые или очищенные духи. В воздухе витал лёгкий запах сандала, полыни и толчёного алхимического серебра.

Мне отвели комнату на втором этаже, просторную и светлую, с видом на сад. Слуги принесли деревянную купель с горячей водой, настоянной на целебных травах, и расслабляющие благовония.

Час спустя освежившийся и прекрасно отдохнувший я, следуя за пришедшим вновь слугой, спустился в кабинет Хай Бо. Это оказался кабинет-библиотека. Стены до потолка были заставлены книжными шкафами с фолиантами в кожаных переплётах и свитками в бамбуковых контейнерах. В центре стоял низкий стол из тёмного дерева, за которым уже сидел Хай Бо. Он тоже выглядел лучше. Цвет вернулся к его лицу, влажные волосы были аккуратно убраны в хвост. На нём был скромный халат цвета слоновой кости.