— Снова будет осмотр? — Меня затрясло от воспоминаний о его тенях на себе, его жирной туше, грубых руках и сальном вожделенном взгляде.

— Не осмотр. Будет прием. Все взрослые одаренные как обычно приглашены. Там может случиться всякое в том числе Повелитель может прикоснуться к тебе.

— А когда? — Я понимала, что если мне скажут: завтра, то я не вынесу, не смогу. Потому что даже при упоминании о нем, меня трясет и холодеют руки.

— На следующей неделе. Точного дня не знаю. Подготовься.

— Спасибо.

Сиера кивнула и направилась к выходу.

— Но как ты это терпишь? — вырвалось у меня. — Он же… Он…

Я не была уверена, что могу произнести это вслух, но Сиера, похоже, меня поняла и ухмыльнулась.

— Он Повелитель царства темных магов тысячи лет. Могут же у него быть и недостатки, правда? — пожала она плечами. — А так же я знаю: если выношу избранного, это будет величайшим благословением для всех нас. Чаша весов наконец качнется в нашу сторону. — В ее глазах загорелся огонь. — Стоит ли говорить, что мать избранного возведут едва ли не в статус божества? Это огромная честь, Аэлита. Со временем ты поймешь и будешь принимать семя Повелителя с благодарностью, даже если его силы на тебя так и не подействуют.

Она вышла, а у меня в груди все сжалось от отвращения. «С благодарностью»… Они что тут, все чокнулись? Или я правда еще что-то не понимаю. Впрочем, спасибо Сиере, я постараюсь морально подготовиться к возможной встрече. Быть как все. Вот, что мне надо. И он потеряет ко мне интерес. По крайней мере на год.

А сейчас надо было поспать. Я улеглась в кровать, свет не выключила. Почему-то не хотелось оказаться в темноте, хотя меня обычная темнота не пугала. Я крутилась, но сон не шел. Вспоминала Руфуса и разговор с ним. Он пытался меня убедить, что этот «истинный» кто-то другой, но я чувствовала — это он. Как было сказано: он рядом и очень хочет познакомиться? Но пока надо затаиться и постараться не думать обо всем этом.

Впервые за все время тут я ощутила спокойствие. Если этот человек и правда Руфус, то больше я не буду чувствовать себя одинокой и брошенной. Ведь тогда выходит, он действительно приглядывает за мной. Захотелось поскорее уснуть, вдруг я увижу его во сне?

Уже начала засыпать, как услышала шуршание в комнате, будто ползет змея. Я подскочила и уставилась на закрытую дверь.

Хоть мне было очень тяжело на душе, но я покинул академию, так и не узнав, что произошло, потому что меня там быть не должно. Но было место, где мне следовало появиться, и я направился в зал советов, где скорее всего уже собрались мои генералы, руководители опорных пунктов и магических барьеров. По дороге развеялся мой теневой двойник, и всю информацию, что он собрал, я получил в эту же секунду. Тревогу в академии подняли, потому что после отбоя не нашли Аэлиту в комнате.

И в этом была моя вина. Хорошо еще, что мы не отправились в мир людей. Но меня не предупреждали об изменении правил в академии. Надо будет наведаться туда официально с проверкой. А я еще сказал Аэлите, что буду ждать ее на террасе в то же время…

Но рассуждать об этом буду позже, я дошел до зала собраний, где уже действительно все собрались и ждали только меня.

Мы обсуждали состояние оборонных укреплений и налет светлых в серой зоне. Пострадали тридцать работников, семеро погибло. Светлые захватили весь наш урожай специй и овощей. Повелитель приказал организовать облаву на светлых в другой серой зоне, чтобы сделать тоже самое с ними.

— Это прямая дорога к новым стычкам! — возразил Генерал Грион. Один из важных столпов нашего царства. — Повелитель хочет очередную десятилетнюю войну?

— Этого не было в его планах, — ответил я, раздумывая над словами генерала.

— Я бы утвердил наше влияние в пострадавшей зоне, выбив оттуда светлых и закрыв им транзит пряностей, — продолжал генерал.

— Да, при таком раскладе виноватыми в ситуации будут они, — произнес кто-то еще.

— Но нельзя нарушать приказ Повелителя, — зашипел советник Трион. Старейшина и блюститель порядков при дворе.

— Повелитель больше думает о том, как поиметь новую наложницу, а не о насущных делах! — вспыхнул генерал, сурово глянув на Триона, а тот ахнул.

Со всех сторон зашептали.

— Тише!

— Ты что болтаешь…

— При Тене Повелителя-то…

Я встал со своего места. Такое спускать нельзя. Это прямое неуважение к Повелителю. Проблема только была в том, что я был полностью солидарен с генералом.

— Всем выйти, — тем не менее приказал я. — Кроме генерала Гриона. Позже решу, как ответить светлым.

Генерал грузно встал со своего места, скрестил за спиной руки и посмотрел на меня, с достоинством ожидая наказания. Остальные повставали со своих мест, поклонились и пошли на выход.

Закон обязывал наказать болтуна, и когда дверь закрылась, я пристально посмотрел на генерала. Тот вздохнул и принялся снимать с себя нашивки и нарукавники с отличительными знаками статуса.

— Прикажете выпороть меня на площади? Понизите в должности? Я готов к любому вашему решению, Тень Повелителя. — Он склонился в низком поклоне.

— Ты сильно оплошал, — согласился я, потерев переносицу. Меня посетила одна идея. — Однако вместо публичного наказания ты расскажешь мне кое-что. Даю слово Тени, все останется между нами. Но ты должен поклясться, что ответишь на все мои вопросы.

Я выпустил тьму, и она покрыла толстым непроходимым покровом потолок, пол и стены, чтобы никто не посмел вмешаться в наш разговор и ничего не услышал.

— Простите, Тень Повелителя, — генерал рухнул на колени. — Но сейчас не время для разбирательств в армии! Просто накажите меня как подобает за неуважительное отношение! Мы выполняем ваши приказы в точности и не дадим вам усомниться в нас!

Он был вдвое старше меня, и я, с одной стороны, чувствовал себя рядом с ним юнцом, однако у него не было моей власти. И я собирался воспользоваться ей. Да, в другом случае я не поступил бы так, но сейчас мне казалось это очень очень важным.

— Нет, Грион. Ты расскажешь мне все, что я хочу знать, или не видать тебе больше ни магической подпитки, ни белого света, — холодно произнес я. — Поднимайся и отвечай на вопросы.

Я указал ему на кресло. Тот подчинился, но избегал встречаться со мной взглядом.

— Что думают генералы и командиры армии о Повелителе? Почитают как и прежде? — начал я.

— Конечно, Тень Повелителя! Будьте уверены! — воодушевленно ответил генерал.

— А теперь: правду. — Я выпустил тень, и она обвилась вокруг горла генерала, но не сдавила. — Поклянись жизнью своих подчиненных, что говоришь истинную правду. Поверь, я почувствую, если ты солжешь. Не беспокойся. Наш разговор не покинет этих стен. Как ты и сказал: сейчас нам ни к чему разбирательства. Не на грани войны со светлыми.

Генерал явно не ожидал таких вопросов. Да я никогда их и не задавал. Ни я, ни мой предшественник. Готовясь вступать в должность, в числе прочего я изучал все случаи наказаний за неуважительного обращения к Повелителю. И не обнаружил записей о расследованиях и массовых наказаний или разбирательств.

Впрочем мне та информация была нужна не для того, чтобы наказать магов за болтливый язык и слишком вольное мнение.

Говорили мы с генералом долго. Он старался не называть имен, но я узнавал личности, о которых идет речь. Многие оставались по-настоящему верны Повелителю и едва ли в рот ему не заглядывали, помня его былые заслуги. Но были и те, кто не считал его политику эффективной, а его личность не возводил в культ. Более того, некоторые напрямую считали, что неограниченная власть, которая длится тысячелетиями, не способствует развитию Царства.

Слушая генерала, я ощущал себя на распутье. Пока я толком не знал, как именно воспользоваться этой информацией, но то, что она мне пригодится в будущем, я не сомневался.