Пограничье, мир магов. Тринадцать лет назад.

Всю ночь меня терзали плохие предчувствия и, как оказалось, не зря. На рассвете Верховный маг собрал всех в главной зале Магического Подземелья. В ее центре над колодцем, в котором плескалась лава, витал фиолетовый кристалл и источал слабый свет. Вокруг него в воздухе вращалось кольцо из сотканных огнем рун. Сотню лет длился этот ритуал и наконец завершился.

— Повелитель, мы растолковали оракул! — восторженно воскликнул Верховный маг. — Дева из мира людей подарит вам дитя, которое объединит царство Теней и Света!

Я вздрогнул и с тревогой посмотрел на дремавшего в своем прогулочном ложе Повелителя Царства Теней. По зале прокатился взволнованный шепот, Повелитель оживился и махнул толстой рукой. Четверо слуг помогли грузному телу сесть, подали рубиновую корону и магический жезл.

— Но они лишены магии… — высказал один из магов. — Кроме того, их женщины не могут зачать от нас.

— В мире людей встречаются одаренные, — продолжал Верховный маг. — И оракул предсказывает, что одна из одаренных родит наследника невероятной силы. С его помощью мы сможем покорить Верхнее царство!

Повелитель расплылся в удовлетворенной улыбке и повернулся ко мне.

— Руфус Архейм, — начал он. — Ты моя Тень и правая рука, наш непревзойденный воин и лучший из лучших. — Повелитель сделал паузу, а я ждал, что он потребует от меня на этот раз. Никогда он не бросался хвалебными речами просто так. — Я верю, ты превосходно справишься с еще одной небольшой задачей.

Ну конечно, как я и думал. Вот только мне нельзя надолго покидать мир магов. Надеюсь, это будет достаточным аргументом, чтобы меня не отправили на ловлю несчастных одаренных. Я уже приготовился изобразить на лице печаль, как Повелитель хитро сощурился.

— Возьмешься за воспитание девочек, — произнес он вкрадчивым тоном, ошарашив меня. Я не ожидал, что поручение будет именно таким. — Ты ведь лучше всех знаешь, какие у меня требования. И у нас отпадет сразу два вопроса. Недавно ведь скончался ректор Академии, вот ты и займешь эту должность.

Говорить о загруженности не было смысла, и моя заранее приготовленная речь тоже не подходила, ведь ректору не надо покидать мир магов и я лишь покорно склонил голову.

— Да, Повелитель, Ваша Тень исполнит приказ, — мой голос разнесся по залу, чтобы все слышали — я принимаю новую должность и могу действовать на новом поприще. — Позвольте приступить к работе.

— Ступай, — кивнул Повелитель, и я пошел вон из залы под восторженные возгласы о переломном моменте в истории нашего мира, и хвалебные речи в сторону нашего бессмертного Повелителя.

А у меня тоскливо сжалось сердце, будто я лишусь чего-то очень важного, если выполняю указание Повелителя. И плохое предчувствие терзало только сильнее. Казалось, сегодня мы положили начало катастрофе.

Мир людей. Наше время.

Кровь… Меня мутило только от одного этого слова, но иного варианта я не нашла, поэтому терпела, сцепив зубы, и считала про себя овец, где самая главная овца, как обычно, была я сама. Я была слишком беспечна, покупая позавчера кофе с круассаном вместо хлеба и гречки. А между тем хлеб и гречку мы с бабулей ели бы почти неделю.

— Деточка, ты в порядке? — пожилая медсестра в розовом костюме и голубой шапочке щелкнула перед глазами пальцами. — Кожа да кости… И как тебя допустили на сдачу крови?

— Долго еще? — с моих губ сорвался стон.

А допустили меня, потому что я разревелась в кабинете терапевта, сказав, что сегодня точно продам часть себя. И если это будет не кровь, то девственность, а уж тогда мне останется только дорога по наклонной. Я, конечно, несколько преувеличила, но пожилая врач, скрипя зубами, пошла навстречу и погрозила пенять на себя, если я грохнусь в обморок или произойдет что похуже.

Правда, я успела пожалеть о своем спонтанном решении, и теперь хотелось сдаться и убежать. Единственное, что меня держало, это мысли о печеньках с чаем, которые приятной тяжестью лежали в животе и к которым я смогу вернуться, когда эта пытка закончится.

— Почти все, — улыбнулась медсестра.

Я неосторожно повернула голову и увидела силиконовый пакетик с огромным количеством моей крови!

— Мамочки… — В глазах поплыло, я отключилась.

От запаха нашатыря из глаз брызнули слезы, я чихнула, дернулась и открыла глаза. Оказывается, я лежала на койке с поднятыми кверху ногами, забинтованной рукой и ваткой под носом. Рядом со мной стояли две медсестры, одна шлепала меня по щекам. Я сбросила ватку и дернулась.

— Очнулась, милая? — спросила та, что брала у меня кровь. — Полежи немного, не беги.

Я кивнула и прикрыла глаза. Ненавижу кровь! Но это единственный способ получить легкие деньги, который я придумала. Хотя не такие уж легкие, как оказалось.

Еще немного повалялась, послушала нотацию медсестры, что не берегу свое здоровье, и отправилась на повторное чаепитие. Улучив момент, стащила несколько печенек и завернула в салфетку — отнесу домой порадовать бабулю. Она, конечно, будет ворчать и плакать, если узнает, что я ходила сдавать кровь от безденежья, так что придется соврать, будто меня угостили.

В кассе я получила заветные рублики и счастливая отправилась домой, раздумывая, как накуплю круп, макарон и самых дешевых замороженных полуфабрикатов. Нам двоим хватит на какое-то время. А там и зарплата придет.

По дороге я улыбалась сама себе и пересчитывала в кармане деньги. В метро неожиданно поймала взгляд парня напротив. Он смотрел странно, пристально. Никогда не верила в симпатию с первого взгляда, особенно по отношению ко мне, так что просто отвернулась и сунула в ухо один наушник без амбушюра. Слышно и держится, конечно, плохо, но хоть что-то…

На выходе из метро какой-то придурок толкнул меня, я едва не распласталась на асфальте, спасибо, пожилой дядечка подхватил под руку. Думала зайти в магазин сразу, но позвонила бабуля.

— Миланочка, дорогая, ты когда дома будешь? — звала она слабым голосом. — Я тут упала на кухне, встать не могу…

Бабуля очень ослабла в прошлом году после инфаркта. Теперь много денег уходило на лекарства, и мы вдвоем едва сводили концы с концами.

По дороге вызвала на всякий случай скорую и не прогадала. Оказался перелом голени. Наверное, это худший день в моей жизни! Ну или почти.

Бабулю увезли, а я отправилась в магазин. Было страшно отпускать ее в больницу, хоть я и понимала, что без помощи не обойтись. Я вообще очень боялась потерять мою любимую бабушку. Когда папу посадили в тюрьму, она не дала мне впасть в депрессию и помогла закончить школу. Наш с папой мотиватор и вечный энерджайзер. Даже сейчас, несмотря на слабость, она все делала по дому. Даже котенка подобрала на улице.

И вот сейчас она позвонила из больницы и принялась давать указания бодрым голосом:

— Миланочка, насыпь Ванильке побольше корма, а то знаю тебя, вечно вся в делах, поздно вернешься. За меня не волнуйся, обещали завтра прооперировать, недельку полежу и выпишусь. Кстати, может быть, попросить оставить меня тут подольше? Так тебе меньше тратиться придется.

— Давай лечись, экономщица. — Я хихикнула, прохаживаясь между рядами в супермаркете и складывая продукты в тележку. — У меня скоро зарплата, все будет нормально.

Бабуля вздохнула.

— Люблю тебя, Миланочка.

— И я тебя, бабуль. — На душе потеплело.

— Скоро все трудности закончатся, осталось немного потерпеть, — сказала она уверенно.

— Оптимистка ты наша, — улыбнулась я.

— Не оптимистка, считай это предчувствием. Ну все, не буду тратить деньги, пока-пока.

Я набрала продуктов приблизительно на половину заработанной суммы и встала на кассу. Залезла в карман, а там — пусто… Меня бросило в жар, потом в холод.