– Когда он готовит, если на раздаче торчит, а столовка чуть ли не с утра до вечера открыта, – объявил за подругу Лис, вновь не дав той раскрыть рта.

– Не знаю. Возможно, до завтрака и вечером, а знаками или артефактами свежесть сохраняет? – поразмыслив, признал Стефаль, в процессе раздумий сооружавший на тарелке нечто феерическое из кусочков тушеного мяса и листьев салата. Башенка выходила такая живописная, что Янка бы и есть такое пожалела, сидела бы да любовалась, если бы, конечно, шибко голодной не была.

– Не успел бы, – прикинув объем и разнообразие приготавливаемых блюд, категорично ответила Донская. – Даже с восемью щупальцами не успел бы.

– Тогда остается два пути решения вопроса, – ухмыльнулся Лис.

– Каких? – бесхитростно осведомился Стефаль.

– Наплевать на то, как наш восьмищупальцевый повар готовит, главное – что, или пойти и спросить у него самого, – воздев вверх вилку о четырех зубцах аки жезл, торжественно провозгласил дракончик. – Вот Янка у нас уже с мастером общий язык нашла, пусть она и допрашивает.

– Спрошу, – приняв шутливый совет напарника за чистую монету, Янка составила пустые тарелки на поднос и вернулась к раздаче. Лента-транспортер с бортиками, куда ставили грязную посуду, уезжавшую в широкое окно за непроницаемой для взглядов занавеской, находилась тут же.

– Спасибо, все было очень вкусно, – вежливо поблагодарила силаторха девушка, подождав, пока очередная партия голодающих студиозов отойдет от раздачи.

– На здоровье, – буркнул тот, но выпуклые глаза заблестели довольно и на макушке выступила клякса синего цвета. Кажется, что-то похожее было и с библиотекарем, получившим в подарок банку с соленьями.

– Можно спросить? – продолжила Яна.

– Ну? – слегка насторожился силаторх. – Говорю сразу, выпивку не наливаю и не продаю, даже за золото.

Похоже, за время царствования на кухне уважаемый повар успел выдержать не один бой за трезвость – норму жизни, которую большая часть студентов нормой признавать категорически отказывалась. Изобретательности народа, проносившего в АПП из города разнообразные спиртные напитки в столь же разнообразной таре, можно было ставить памятник. Не то чтобы в академии царил сухой закон: хочешь пить – пей, но! И в этом «но» была основная загвоздка: хранить и употреблять спиртное в комнатах общежития, учебных корпусах и столовой в учебные дни циклады строго запрещалось, а на природе сие дозволялось лишь с личного разрешения декана факультета. Нарушители правил отлавливались безошибочно и обрекались на длительные отработки. Правило «Выпил бокал – вымой лестницу» действовало лучше самых категорических запретов.

– Я не пью, меня от крепкого алкоголя мутить начинает, – неловко улыбнулась девушка, стыдившаяся своей абсолютной бездарности в области распития спиртных напитков, не раз становившейся предметом шуток в поселке и университете. – Даже от пива. А от самогона сразу рвет. Я о другом спросить хотела.

– Ну? – повторил успокоившийся сухопутный осьминог.

– А когда вы все готовить успеваете? Это же такая прорва работы!

– Хем. – Синее пятно на макушке у силаторха стало густо-фиолетовым. – Да если бы не мои фантомы, вы бы все голодными сидели! Я-то тут, а они, все восемь, на кухне крутятся. Поняла, девица?

– Нет, – честно ответила Яна. – Вернее, поняла, что вы какую-то магию используете, чтобы все успевать.

– Магию, шмагию, – пренебрежительно хмыкнул силаторх. – То природная сила каждого создания расы моей. Создавать подобия свои для исполнения задач малых в деле большом, призванием ставшем. Что я им поручу, то делают. Вон, как кашу тебе на завтрак. Сам-то я к печи лишь утром или к ночи встаю, для души, да чтоб щупальца не забыли, как инструмент держать, да…

Янка слушала говорящего осьминога и буквально чувствовала, как распухает засунутый в черепушку мозг. То, что декан умеет как минимум раздваиваться, он, бедолага, еще как-то переварил, а мысль о летающих по кухне восьми осьминогах – точных копий мастера с непроизносимым именем Вархимарх – уже в голову не помещалась. Зато теперь становилось понятно, почему в АПП столько силаторхов. Наверное, проще нанять одного такого мастера, чем десяток обычных людей, да и то не факт, что люди смогут переплюнуть по производительности осьминога, способного браться за работу восемью подобиями в восемь щупалец разом в любой точке пространства и плюя на гравитацию с высокой башни жеваной морковкой.

Поблагодарив повара за ответ, девушка машинально прихватила всунутый ей в руку стакан с горячим напитком и вернулась к столу.

– Ну как? – встрял Лис. – Узнала, кто готовит?

– Узнала. Это все он. Один в восьми лицах, – отчиталась Яна и пересказала все, что услышала от повара.

– Ха, не знаю, то-то тут коменданты, повар и библиотекари силаторхи, – озвучил размышления напарницы Машьелис и похвастался очередным чужим достижением: – А Стеф архивы прошерстил и откопал нам трех василисков в придачу к вчерашней горгоне.

– Быстро, – удивилась Яна.

За время беседы девушки с Вархимархом эльф успел не только поведать друзьям о своих розысках, но и покушать. На тарелке остался один кусочек чего-то зеленого, то ли салата, то ли мяса странного оттенка, его-то и гонял староста, искоса поглядывая на девушку и чуток смущаясь.

– Это легко было. Весь каталог студентов хранится на кристаллах с обязательным приложением иллюзии внешнего облика. Записи по нужному признаку недолго отсортировать и просмотреть. Когда знаешь, что искать, – признал Стеф. – Два василиска на пророков учатся, это близнецы-третьекурсники Аира и Забир Улилейа, и еще один летописец, четвертый курс, Йорд Файрад.

– А блондины среди этих трех есть? – полюбопытствовала Янка и задумчиво нахмурилась, коснувшись рукой лба.

– Близняшки рыжие, а Йорд блондин, – припомнил подробности эльф и насторожился, присмотревшись к девушке повнимательнее: – Вы узнали что-то еще? И почему у тебя на лбу красный след, Яна, ты ударилась?

– Ударилась, – начала объяснять жертва невидимки из башни, но тролль прервал ее.

– Не здесь, если опять защиту не ставить, – предупредил всех Хаг, понизив голос и нахмурив брови, отчего стал жутко напоминать Янке неандертальца с картинки в старом школьном учебнике. Приятель Степка еще здоровенные клыки своему пририсовал.

– Да ладно, никто нас не слушает, – беспечно пожал плечами Лис. – Компашка рядом так орет, – дракончик покосился в сторону громко обсуждавших прохождение полосы препятствий группы старшекурсников, – захочешь, ни демона драного не услышишь.

– Уши у всех разные, – заупрямился тролль и пояснил старосте: – Мы точно не знаем, расскажем в комнате, но, кажется, первым проверять надо блондина. Ты его сам-то знаешь?

– Не общаемся, но видел. Он, – Стефаль помедлил, подбирая слова, – очень пунктуальный. Я сам завтракать стараюсь в одно и то же время, – заметив насмешливый прищур Лиса, эльф немного поправился, – старался. Так по Йорду можно проверять часы столовой. – Рука старосты указала вверх – на шар-часы, видный из любой точки зала. Он всегда приходит в семь сорок и садится у первого окна.

– Значит, на завтраке его наверняка можно застать, – довольно ухмыльнулся Хаг и предложил: – Яна, попроси повара к завтрашней каше приготовить ашаский чай. А то мне обидно, тебе кашу, а мне хоть напиток из родного дома. Траву ашас на грядках у корпуса целителей я видел, а заварить недолго.

– Хорошо, – не поняла смысла предложения, но не стала спорить с напарником Яна, – попрошу. Не знаю, согласится ли, но попрошу.

Девушка в очередной раз вернулась к раздаче и, дождавшись, пока силаторх освободится, несмело попросила:

– Мастер Вархимарх, извините, я друзьям про кашу сказала, а они очень просили вас на завтрак ашаского чая сделать. Можно?

– Можно, – буркнул силаторх, которому польстил просительный тон студентки. Большая часть студиозов вообще воспринимала его как бессловесное приложение к поварешкам.

Янка вернулась к компании и отчиталась: