— Черт, — ругается Лейтон. — Тебя устраивает боевик? Я не подумал.

Я настолько заворожена экраном, что не отвечаю ему. Сцена меняется, изображая богатый, оживленный город, сверкающий огнями. Меня так и подмывает прикоснуться к телевизору, отчаянно желая окунуться в альтернативную реальность за его стеклянными стенами.

Неважно, откуда я знаю, что это за магическое приспособление. Как и большинство вещей, я учусь не подвергать его сомнению. В этом доме есть много предметов, которые мне знакомы, даже если я не могу вспомнить почему.

— Хантер ненавидит фильмы такого рода, — признается Лейтон, его нога касается моей. — Он тайный любитель романтических комедий.

— Романтическая комедия?

— Пушистое дерьмо.

Я уютно устраиваюсь под мягким одеялом.

— Хантер не производит впечатления... эм, пушистого человека.

Давясь смехом, Лейтон улыбается мне.

— Мне нравится, когда ты говоришь именно то, что думаешь.

— Разве это плохо?

— Черт возьми, нет. Тебе следует делать это чаще.

Мы переориентируемся на фильм по мере того, как разворачивается сцена драки. Я шокирую себя, наблюдая за всем происходящим, подавляя дрожь, когда кровь брызжет от тяжелых ударов кулаков.

К концу фильма я вцепляюсь в край своего кресла и готова к новой драме. Истории всегда завораживали меня. Мой мир так долго был таким маленьким, что я научилась цепляться за те крохи, которые получала.

Большинство девушек общались со мной. Некоторые рассказали мне все о запутанных деталях своей жизни. Надежды, мечты, увлечения. Я жила опосредованно через них, и это была самая большая свобода, которую я когда-либо ощущала.

Напевая себе под нос, Лейтон переключает телевизор на что-то другое. Группа друзей обменивается шутками за кофе — черной, похожей на осадок жидкостью в их чашках.

— Это выглядит так отвратительно.

Он снова разражается смехом.

— Энцо пьет кофе так, словно употребляет героин. Ты бы почувствовала его дыхание.

— По-моему, пахло нормально.

Перекатившись на бок, Лейтон игнорирует телевизор и вместо этого смотрит на меня.

— Ты как глоток свежего воздуха.

— А?

— Мы живем в мире, где все всё знают. — Его зеленые глаза изучают меня. — И входит это великолепное создание, которое не может назвать бренд хлопьев или узнать такой сериал, как "Друзья".

Мы смотрим друг на друга, не обращая внимания на сериал. Есть что-то в том, как Лейтон смотрит на меня — почти игривый вызов, как будто он бросает мне вызов доказать, что он неправ.

Он видит меня иначе, чем другие. Со мной не обращаются как с разбитым стеклом, которое вот-вот взорвется. Лейтон чувствителен, но он все еще разговаривает со мной, как будто мы два обычных друга, которые тусовались вместе.

— Ты загадка, Харлоу.

— Ну, я не уверена, что мне нравится это прозвище.

Все еще посмеиваясь, он энергично вскакивает с дивана и исчезает на кухне. Когда он возвращается, балансируя двумя пластиковыми мисками, я быстро хватаю одну, пока он не уронил ее мне на голову.

— Что это? — Недоуменно спрашиваю я.

Опускаясь на несколько дюймов ближе ко мне, он показывает мне, чтобы я взяла себе. Я нюхаю содержимое, пораженная сладкими и солеными ароматами. У меня сразу же потекли слюнки.

— Попкорн, — говорит Лейтон с набитым ртом.

— Поп...корн?

— Как хлопья из кукурузы, смешанные с маслом и прочим.

— В этом нет никакого смысла. Ты просто выдумываешь это?

Качая головой, Лейтон хватает кусочек попкорна и держит его в воздухе. Его рука приближается к моему закрытому рту. Когда еда прижимается к моим губам, он с вызовом приподнимает бровь.

— Открывай.

— Никаких шансов.

— Ты мне не доверяешь? — он спрашивает просто.

Не в силах сопротивляться его широкой озорной улыбке, я смягчаюсь и пробую кусочек. Вкус разливается по моему языку, заставляя меня застонать, прежде чем я успеваю себя остановить.

— Вау. Вкусно.

— Я же тебе говорил. — Лейтон игриво толкает меня в плечо. — Попробуй. Надо нарастить немного мяса на эти кости.

Мы снова погружаемся в уютную тишину, пока идет сериал. С ним так приятно находиться рядом, больше, чем с другими. С их напряженностью мне нелегко справиться, но Лейтон подобен прохладному, желанному ветерку в жаркий летний день.

Вытянув ноги, он забирается ко мне под одеяло. Его колено касается моего, и мне приходится работать над дыханием, преодолевая автоматическое беспокойство. Хотя с ним я действительно чувствую себя непринужденно, безоговорочное доверие, которое я испытываю к нему, еще страшнее.

— Харлоу? Ты не возражаешь, если я задам тебе вопрос?

Голос Лейтона нежный и вкрадчивый, доведенный до мелодического совершенства. Я не могу сопротивляться зову его сирены.

— Думаю, да.

— Я хотел спросить, не расскажешь ли ты мне о том, что с тобой случилось?

Я давлюсь попкорном, запивая его глотком воды из бутылки. Лейтон выглядит раскаивающимся из-под своих растрепанных волос, опуская глаза к нашим укрытым одеялом ногам.

— Я н-не знаю… ах, зачем? — Я запинаюсь.

— Я не шпионю для Хантера, если это то, о чем ты думаешь, — печально отвечает он. — Я просто… Мне нравится проводить с тобой время.

Мой голос срывается.

— Мне... тоже нравится быть с тобой.

— Ну, я хотел знать, есть ли что-нибудь, что я должен делать или что я могу сделать, чтобы помочь тебе. Неважно, насколько это мало.

От его слов у меня внутри всё переворачивается, как обычно бывает от нежных взглядов Энцо. Я запихиваю неведомое чувство в глубины своей языческой души.

Ребята сказали это сами. Это только временно. Как только они получат то, что хотят — зловещую информацию, спрятанную глубоко в моем мозгу, — кто знает, куда меня пошлют.

Эта небольшая передышка рано или поздно закончится. Впустив их, я только сделаю больнее. Когда я позволила девочкам приблизиться ко мне, это убило еще одну частичку моего сердца — смотреть, как они умирают.

— Мои, э-э, люди, которые, э-э... они очень религиозные. То есть там, откуда я родом, — неловко объясняю я.

— Как же так?

Я делаю глубокий вдох для храбрости.

— Работа пастора Майклса — наказывать грешников. Он называет это искуплением, но это не так.

— Пастор Майклс? Так его зовут?

Усталость развязала мне язык. Несмотря на то, что я отдохнула больше, чем когда-либо в ледяной темноте, я чувствую себя более опустошенной, чем когда-либо. Лгать слишком тяжело.

— Да.

— И многим ли из этих... грешников он помогает?

Наши глаза встречаются — лазурный с голубоватым, уверенность с ужасом. Его внутренний свет взывает к моей тьме, требуя правды. Я не в силах скрыть свои внутренние терзания.

— Да, много, — выдыхаю я. — Слишком много.

— Мне так жаль, Златовласка.

Покрытая шрамами рука Лейтона протягивается и берет мою. Его кожа грубая, мозолистая, контрастирующая с его привлекательной внешностью. Я бы хотела знать, откуда у него эти шрамы и какая боль скрывается за его фасадом.

— Но ты же знаешь, что теперь ты свободна, — добавляет он.

— Чтобы сделать что?

Сверкающая улыбка Лейтона не дерзкая и не полна его обычной чванливой уверенности. Она простая, милая. Как будто он искренне заинтересован в том, чтобы помочь мне восстановиться из руин моей жизни.

— Все, что ты захочешь. Я могу тебе помочь.

— Почему? — Слезы жгут мне глаза. — Ты меня не знаешь. Хантер ясно дал понять: я просто еще одна работа.

— Это неправда.

— Да, это так. Как только все закончится, я уйду.

— Что заставляет тебя так думать? — Огрызается Лейтон, его голос становится мрачным и опасным.

Мне требуется мгновение, чтобы подобрать нужные слова. Я восхищена гневом, искрящимся в его радужках, поднимающимся на поверхность. Правда выскальзывает на свободу.

— Потому что людям не нравится смотреть на сломанные вещи. Посмотри на меня, Ли. Посмотри внимательно. Никто не захочет, чтобы такой слабый, глупый человек был рядом вечно.