Я сразу же провел испытание новой системы кранов и остался доволен. Мы действительно теперь могли поднять моторный драккар. Подняли, закрепили — вроде неплохо. Затем снова спустили для того, чтобы забрать с берега моих людей.

Единственным затыком был орк, ныне лежавший в больничной палате. Мы понятия не имели, как он себя поведет после пробуждения. Это там, в портале, он был покладист, а тут может впасть в буйство. Впрочем, Алина уверила меня, что не стоит беспокоиться и что будет поить его сонными отварами, пока мы не вернемся. Пришлось довериться целительнице и оставить здоровяка на её попечении, хотя на всякий случай мы его сковали.

Как озвучил Александру накануне, брал я практически всех. Оставил пятерку бойцов под руководством Бориса, чтобы следили за порядком, остальные отправились на Неудержимого. Всех хорошо снарядили, те, кто не сильны в ближнем бою, вооружены новенькими винтовками. Полночи сидели и клепали новые патроны, чтобы быть во всеоружии. А часов в десять мы неторопливо тронулись вниз по реке на самом малом ходу.

Я сразу предупредил Чумазого, что мы должны подойти к Саратову ближе к ночи и там, с заходом солнца, уже ускорить ход, чтобы через пару часов, аккурат в полночь, дойти до Нижнереченска. Наведаемся к барону посреди ночи, такого они уж точно никак не ожидают. Ну а раз плыть мы будем медленно, то есть отличная возможность вздремнуть.

Вернее, я так планировал, но у одной черноволосой воительницы были свои планы. Зато мы проверили на комфортность капитанскую кровать. Что сказать, хранитель Гнездовья обладал некоторым вкусом в вещах. Я ещё свою кровать считал удобной, а оказалось, что ничего я не понимаю в комфорте.

— Как думаешь, может, перенесем её к тебе в дом? — промурлыкала Юлианна, нежась в постели.

— Не думаю, что в этом есть смысл, — ответил я, улыбаясь.

— Жаль, — вздохнула она. — А можно я буду спать тут временами?

— Если хочешь.

— Отлично, — девушка довольно потянулась. — Кстати, расскажешь, откуда у тебя этот шрам?

Она протянула руку и коснулась его, отчего я невольно вздрогнул.

— Это не так важно.

— Ага, «не важно». Да с такой раной не живут! — укорила она меня. — Видимо, в твоем мире удивительные маги, раз способны поставить тебя на ноги даже после такого.

После её откровения в один из вечеров я рассказал Юлианне о себе. Впрочем, её реакция не слишком отличалась от реакции остальных и звучала как-то вроде: «Так и знала, что с тобой что-то не так. Но учитывая, что ты делаешь, рада, что ты с нами».

— Да, целители у нас замечательные, и не только маги, — согласился я и сам потрогал широкий рубец на спине. — А шрам… Несколько лет назад я работал над одним… назовем это проектом. Инициатива одного князя, не мелкого, как саратовский…

— Ну, саратовский князь не такой уж и мелкий, — не согласилась Юлианна.

— Не чета нашим, — отмахнулся я. — У тех в подчинении могут быть десятки городов, как ваш Саратов.

Девушка присвистнула.

— Хотелось бы мне взглянуть на твой мир.

— Может, когда-нибудь, когда наладим связь…

— А это возможно?

— Сейчас, с нашей стороны — нет. Но в будущем, гипотетически возможно. Хотя не уверен, что это хорошая идея.

— Почему? Разве твои люди не смогут эффективно сражаться с демонами мрака?

— Смогут, а ещё они станут навязывать вам свои порядки, а вам будет нечем ответить. Ни одаренных, ни технологий.

— Но у нас есть ты. Ты уже дал многое.

— Недостаточно, — печально улыбнулся я. — Знала бы ты, насколько большой и сложный мой мир. Сколько всего там есть.

— Ты отвлекся, шрам, — напомнила она и ущипнула меня.

— Ай!

— Это чтоб не отвлекался.

— Да-да… Шрам. Ну, как уже сказал, я работал на одного князя. Великого князя, если уж говорить прямо. Он занимался не вполне законными исследованиями. Обычно вся исследовательская деятельность, касающаяся порталов, проводится под контролем государя.

— И что было бы, если бы это вскрылось?

— А это и вскрылось, но когда было уже слишком поздно. Полетели головы, буквально, но там сложная ситуация, и повезло, что на меня тогда не обратили никакого внимания. Но я немного забежал вперед. Был такой человек, Станислав Бартош, жизнерадостный старикан, фанатик артефакторного дела. Большинство считало его чудаковатым эксцентричным дедом. Он был… как бы это сказать, человек науки. С большой буквы. Наука была его страстью, и он умел заражать этой страстью других. Спустя годы сложно вспомнить, как именно так получилось, что я оказался среди его учеников. Был одним из слушателей на лекциях, время от времени проявляя эрудицию. Как-то так получилось, что я вошел сначала в узкий круг слушателей, а затем и вовсе стал одним из личных учеников.

Я ненадолго замолчал, не так уж часто я предавался воспоминаниям о тех временах.

— У меня тогда был сложный период жизни. Я вернулся из армии, был военным артефактором в императорских войсках.

— Было так хреново? — спросила Юлианна, и голос стал тише, из него исчезла задорность.

— Ага. Про то, что творилось на юге, на границе с османами, не любят говорить, но скажу тебе, что это ад. Их спецы создают самые смертоносные и хитрые ловушки, а моя работа была от этих ловушек избавляться и придумывать средства противодействия. Я не так уж много времени провел в бою в твоем понимании, но трупов своих насмотрелся на три жизни вперед.

Девушка взяла меня за руку и поднесла к своим губам.

— А когда всё закончилось, я просто не знал куда податься.

— Понимаю. Став воином, сложно вернуться к нормальной жизни. Я… Я тоже пыталась. Но быть фермером или кухаркой как-то не для меня.

— Можно ещё ткачихой.

— Не-е-е-е, слишком монотонно.

— А кухаркой, значит, нет?

— Не-е-е-е, особенно на большой кухне. Там бывает та ещё беготня.

— Значит, пробовала таки?

— Пробовала. Я бы, может, кузнецом пошла, тоже люблю работать с железом, но женщина-кузнец? Меня просто-напросто никто учить не станет, и плевать им, что я достаточно сильна. Но ты отвлекаешься, дальше-то что было? Уж как-то очень издалека ты подходишь к истории своего шрама.

— Ну извини, как подходится, — шутливо фыркнул я. — Да там на самом деле не так уж много рассказывать. Вернее много, но тогда придется тебе рассказывать множество других вещей. Если же коротко… То однажды к профессору пришли люди от великого князя Раскольникова, в частности князь Хорошев. Мы с ним пересекались и прежде, он был одним из старших офицеров во время службы в имперских войсках. Тесен мир, как говорят. В общем, профессору Бартошу предложили работу, отличное финансирование, и он согласился. Но не из-за денег. Я уже говорил, что Бартош был человеком науки, и в первую очередь для него это была возможность реализовать то, о чем он мог лишь размышлять.

Я вздохнул, а Юлианна подсела поближе.

— Так начался «проект», — продолжил я. — Бартош взял нас, своих учеников, в ассистенты, и вместе мы перебрались в один маленький закрытый городок, принадлежащий великому князю. Это была его родовая земля, так что правила на ней он мог устанавливать самые жесткие. Это была практически тюрьма, но стоит признать, очень комфортная. Мы ни в чем не нуждались, разве что от внешнего мира были отрезаны по соображениям секретности.

— И чем же вы там занимались?

— Тем же, чем я занимаюсь тут. Открывали порталы.

— И всё? — она вскинула левую бровь

— Ты не понимаешь. В моем мире мы не открываем порталы. Они сами открываются, и мы это никак не контролируем. Именно поэтому так важно закрывать порталы тут, ведь если мы ошибемся, и случится прорыв, то хаотичные порталы появятся и тут.

— А так ли это плохо? В смысле, твой мир это сделало сильнее. Представь, каков был бы этот мир, появись тут тысячи одаренных. Мы давно бы нашли способ справиться с демонами мрака, отвоевали бы свой мир!

— Именно поэтому я все это и затеял, но предпочел бы держать под контролем, а то придется отвоевывать мир уже от нового врага.