— Не вижу следов магии, — нахмурился я.

— Да, судя по всему, это не было рук одержимого. Тут есть следы пороха и пули. Пули, к слову, странные, — она бросила мне кусочек металла, и я покрутил его в руках.

— Действительно… — хмыкнул я. Тут простыми пулями мушкетов и не пахло, те обычно были просто железными шариками, а тут явно другая форма. Видимо, некая попытка прийти к унитарному боеприпасу, но всё равно более примитивная, чем то, что делаю я сейчас.

— А ещё тут очень странные следы какой-то повозки.

— И чем они странные?

— Слишком глубокие, словно та весила в два-три раза больше нормальной.

— Может, из-за большого количества людей?

— Возможно, но там колеса и ось шире, чем обычно. Судя по следам, наших захватили, погрузили на неё и куда-то увезли.

— Сможешь взять след?

— Могу попытаться, — Ксюша пожала плечами. — Но до заката мы вряд ли их настигнем. Придется ночевать в лесу.

Я досадливо дернул щекой.

— У нас есть фонарь, и если что, я смогу создать немного света.

— Лучше не надо. В крайнем случае переночуем в одной из охотничьих нычек, — покачала головой Ксюша. — Так мы не привлечем внимания.

— Хорошо, — кивнул я, и перед тем, как отправиться в путь, я в порту оставил небольшое послание для своих людей. Не сомневался, что Сергей вернется, и будет лучше, если он будет знать, что делать. Это много времени не заняло, и уже через полчаса мы отправились в путь.

Двигались довольно быстрым темпом, лишь изредка Ксюша останавливалась, когда след становился менее заметным. Но повозка была слишком тяжелой, чтобы просто исчезать, и нам не составляло труда найти его. Да и шла она первое время по дороге и никуда не сворачивала, но уже ближе к закату мы дошли до места, где повозка свернула в лес и двинулась уже через него. Охотница сразу сказала, что тут что-то вроде тропы, специально подготовленной для этой повозки.

Дальше путь был сложнее, тропу лично я и не заметил бы, она не похожа была на ту, что оставляют люди. Просто линия, где не было деревьев, благодаря чему тут могла пройти повозка, не встретив препятствий, но растений всё равно было много, и порой на пути попадались кусты высотой мне по пояс. Первое время я пытался расчищать нам путь, но солнце уже почти скрылось за горизонтом, и я понял, что нам нужно ускориться. Взял Ксюшу на руки, а дальше использовал металлические частицы для более быстрого передвижения.

Скорость сразу возросла в разы. Чтобы упростить движение, я использовал принцип большого колеса. Металлические фрагменты двигались вокруг меня по большому кругу, благодаря чему мы перемещались очень быстро и при этом гладко.

— А это очень удобно, — сказала мне Ксюша, сидя у меня на закорках. — Главное, чтобы твоя девушка не увидела, а то ещё приревнует.

Говорила она это с легкой, нетипичной для неё насмешкой. Видимо, поездка на мне ей и впрямь понравилась, но у нас оставалась другая проблема — лес уже погружался во тьму. Ещё минут десять, и тут станет слишком темно, чтобы продолжать путь. Все надежды на то, что мы сможем догнать повозку, разбились о сумерки.

— Дальше только с фонарем, — сказал я спутнице.

— Не будем рисковать, продолжим путь утром. Тут неподалеку есть нычка, я видела охотничьи метки.

— Метки? — удивился я.

— Да, и не удивляйтесь, что не заметили их. Мы специально ставим их так, чтобы никто чужой не обратил внимания.

— Далеко эта ваша нычка?

— Не уверена, но думаю, около получаса-часа.

— Тогда поспешим, — кивнул девушке, и мы свернули с маршрута, но на всякий случай я с помощью стальных пластинок делал зарубки, по которым мы могли без труда вернуться.

Но вскоре нам пришлось спуститься, девушке теперь буквально пришлось выискивать эту самую нычку по каким-то только ей ведомым отметкам.

Нашли мы нужное место уже в полной темноте, под светом фонаря и моих артефактных частиц, что кружили вокруг нас. Демонов мрака пока видно не было, но это и не удивительно, те обычно появлялись не сразу после заката, а спустя пару часов. Словно у них были какие-то отдаленные точки появления, от которых они и расходятся по округе.

— Мы на месте, — сообщила Ксюша рядом с каким-то совершенно непримечательным, старым и полусгнившим бревном. Но очень быстро я понял, что под ним есть ниша, в которой легко может поместиться несколько человек. Более того, там всё было обустроено и даже имелась лежанка.

Первым туда отправила Ксюша меня, последней забралась сама, попутно скрывая признаки того, что тут есть подобное тайное убежище. Сесть внутри не было возможности, слишком низкий «потолок». Приходилось лежать, но в остальном достаточно свободно. Когда она говорила про нычки, я представлял себе что-то даже хуже, чем это.

— Ну вот, — улыбнулась Ксюша. — Как вам, Ростислав Владимирович?

— Неплохо. И значит, таких мест хватает по лесам?

— Ага, — подтвердила она. — Я в них все детство, считайте, провела. Это ещё небольшое, на «популярных» местах выкопаны целые землянки, в которых даже печки заложены. Простенькие, глиняные, но есть.

— А демоны на запах дыма не приходят?

— А они не чувствуют запахов, ну кроме крови. Вот если ранен, то есть риск, что учуют, рану надо прям хорошо перевязывать. А вот на дым и прочее внимания не обращают. Батька рассказывал, что проверяли они не раз. Специально думали на дым их сманивать, а не выходит, вообще не обращают внимания на него. Если только на огонь открытый, который глазами увидеть можно.

— Интересно, — улыбнулся ей. — Надо было раньше мне об этом рассказать.

— Извините, как-то в голову не пришло.

Девушка немного поерзала, поудобнее устраиваясь, затем пошарила по карманам и вытащила свою любимую флягу.

— Хотите?

— Сейчас не очень.

— А зря, — она пригубила и поморщилась. В качестве закуски воспользовалась сушеными сухарями, которые тоже у неё имелись. — Лучше спится.

Немного подумав, все же взял у неё флягу и тоже пригубил. Ох, ядреная штука… Одного глотка более чем достаточно.

— Ух…

Девушка забрала флягу и пригубила ещё раз.

— Ты только не увлекайся.

— Я знаю свою норму, — ответила та, забрасывая в рот ещё сухари. Я тоже позаимствовал немного, чтобы снять горечь.

— Ростислав Владимирович…

— Наедине можешь звать меня просто Ростислав.

— Хорошо, Ростислав, — кивнула Ксюша. — Я должна вам кое-что рассказать. Я вовсе не та, за кого вы меня принимаете…

— Я должна вам кое-что рассказать. Я вовсе не та, за кого вы меня принимаете…

Лицо Ксюши перестало быть серьезным, как это было обычно. Скорее, она выглядела слабой и немного уставшей.

— Что-то у дам, которые меня окружают, слишком много тайн, — скептически заметил я.

То, что с Ксюшей что-то не так, я понял давно, но, как и в случае с Юлианной, пока они выполняли мои приказы и не ставили под сомнения свою преданность, я не лез в их секреты.

— И к какой же тайной организации принадлежишь ты?

— К Чаще.

— Чаще… В смысле, как лесной чаще?

Ксюша кивнула, но видя, что это слово мне ни о чем не говорит, пояснила:

— Мы общество охотников, которые спасают магов от мракоборцев.

— И у вас есть тайное убежище, которое находится в чаще леса?

— Откуда ты знаешь⁈ — девушка округлила глаза.

— Догадался по названию.

— А-а-а… Убежищ на самом деле много, и некоторые намного больше этого, способные спрятать десятки людей.

— Так получается, ты вовсе не местная?

— Почему? Местная, родилась и выросла в Вольнове, хотя и в других краях бывать доводилось. Мы с батькой даже на другой стороне Волги бывали, но слишком далеко не заходили. Плохие там места, опасные. Демонов там нет, но другой пакости хватает.

— В смысле, другой пакости?

— Не знаю я, не видела, к сожалению. Но батька просто так говорить не стал бы, да и следы, которые мне попадались, говорили совсем не о демонах мрака, с которыми мы привыкли иметь дело. Говорят, что в прошлом Чаща пыталась найти укрытие в тех землях, но в итоге люди так и не вернулись. Чаща давно оставила попытки устроить там логово. Я точно знаю, что где-то на южных островах есть тайный, укрытый ото всех остров, путь на который знают лишь избранные проводники.