— Я рад вас видеть, дети мои, — его голос звучал странно, глухо и как-то злобно, и это заставляло детей нервничать. Отец редко бывает не в духе, а когда такое происходит, то дело серьезное. — Рад, что вы все здесь собрались…

— Но ещё не все, — пискнула Марлена. — Астольфа нет.

— Астольф мертв.

Стоило отцу это произнести, как где-то неподалеку прогрохотал раскат грома. Теперь-то Карлу было ясно, почему вместо простой облачности за окном буря. Причины гнева у владыки ночи были весьма серьезные. Может, среди его детей и не было единства, но смерть члена семьи они восприняли очень серьезно. В зале тут же воцарилось гробовое молчание. Присутствующим потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное.

— Это уже не трения из-за крестьян на границе, — прорычал Фридерик. — Это уже прямая атака на клан.

— Верно!

— Кто это был? Красные? Адепты Смерти? Жители Глубин?

— Маг.

И вновь тишина.

— Маг?.. Что за чушь?

— Так сказали Вороны. Далеко на востоке, на самом фронтире, есть маленький и никому не нужный городок. Вольнов.

— О-о-о-о… — кое-кто из присутствующих понимающе кивнул.

Карл тоже слышал, что именно оттуда был один очень неприятный маг, доставивший им немало проблем много столетий назад. Впрочем, даже его «восстания» клан Даммэрхерен сумел обернуть в свою пользу, а некоторые технологические штуки вроде паровых двигателей до сих пор используют Вороны и некоторые подконтрольные ордена вроде Пылающего легиона.

— Мне казалось, мы стерли это городишко с лица земли.

— Так и есть, живых там не осталось, но он важная часть сухопутного пути, так что город пришлось восстанавливать, — ответил за отца Фридерик, ведь именно он во время того восстания руководил тем доменом. Центральный был полностью подконтролен отцу, но тот уже пару столетий как отошел от дел, утомившись управлять смертными. — Город пришлось восстановить, но все, кто помогал тому смертному, давно мертвы.

— И тем не менее, проблема вновь возникла там. Мне неизвестно, то ли саратовский князь затеял свою игру, то ли это было частью какого-то соглашения с Астольфом, но Вольнов должен был быть принесен в жертву. Создания ночи должны были пожрать там всех, а когда жатва будет взята, город должен был быть вновь заселен. Но там появился могущественный маг, и что хуже того, он использует магию Света.

— А что говорит Бог?

— Он называет того чужаком.

— Тогда это может быть опасно, — дернул щекой Фридерик. — Последний чужак доставил нам очень много проблем.

— Но и смертным она не была, — не согласилась Кларисса. — В любом случае, с нами ей не тягаться.

— Вначале этот маг смог закрыть город от созданий ночи с помощью ламп, затем отразил нападение мракоборцев, и даже посланная дружина местного барона ничего не смогла сделать. Кем бы ни был этот маг, он намного сильнее, чем можно было подумать.

— Я немедленно снаряжу войско и отправлюсь в этот Вольнов, — объявил Фридерик. — Кем бы он ни был, он заплатит за смерть нашего брата.

— Похвальное желание, но лучше помоги сестре. Кларисса говорит, что Красные перестали уважать договор, и время преподать им урок. Больше никакой обороны, напомним им, что бывает, когда связываешься с кланом Даммэрхерен. Что же до этого мага, им займется Карл.

Мужчина вскинул голову, совершенно не ожидая, что о нем вспомнят, да ещё в таком контексте.

— Это какая-то шутка? — скривился Фридерик, да и другие выглядели не очень-то довольными. На памяти Карла о нем последний раз вспоминали на собраниях лишь в момент, когда он был представлен семьей официально.

— Встань, сын мой, — повелел отец и жестом указал на освободившееся за столом место. Карл поднялся, немного помешкал и лишь после этого занял место владыки домена. А уж какое удовольствие Карл испытал, видя, как старшего сына перекосило от такой ситуации. — Теперь Волжский домен принадлежит тебе.

— Я почту за честь.

— Это не смешно, отец, — поморщился Фридерик. — Если уж кто и должен править теми землями, то это я!

— У тебя уже есть свой домен.

— Я смогу управиться и с двумя.

— Ты оспариваешь мое решение? — впервые за всё время собрания отец посмотрел прямо на своего сына, и Фридерик тут же прикусил язык, ощутив угрозу.

— Нет, отец, прошу прощения. Ты же знаешь, что Астольф был мне дорог. Он мой дорогой младший брат, в конце концов, и я желаю лично покарать его убийцу. Он познает все муки Инферно!

— Им займется Карл.

— Как прикажете, отец, — подтвердил свое согласие тот.

— Замечательно. Это твой шанс проявить себя, полноценно войти в семью. Не упусти его.

— Не подведу.

Дальше собрание было посвящено ситуации на юге, и Карл отчетливо понимал, что это больше всего напоминает войну. Одну большую войну, и скорее всего, их Бог, что наблюдает за миром тысячей глаз, сейчас смеется над тем, как они убивают друг друга за крупицы силы и могущества, которые тот дозволяет им использовать.

И вот совещание закончилось, но отец попросил задержаться нового владыку Волжского домена.

— Идем со мной, сын, — сказал он и повелительным жестом велел следовать за ним.

Кларисса на миг задержалась, бросив на младшего брата сожалеющий взгляд. Она как никто понимала, какая ответственность ложится на плечи владык доменов и какое наказание всех ждет, если жатва не будет проведена как полагается.

Карл не спрашивал отца ни о чем, так было не принято. Владыка Ночи всегда сам начинал беседы и их же заканчивал, сейчас же тот предпочитал хранить молчание. Отец провел его к массивному железному лифту, ведущему в казематы. Скрепя железными цепями, тот начал неторопливый спуск в самые недра крепости, где глава клана Даммэрхерен держал своих узников.

Там, среди камер, он провел сына в одну из них, где скованная магическими цепями сидела красивая рыжеволосая женщина с полыхающими алым глазами. Он видел её впервые, но часть его естества прекрасно знала, кто она такая.

— Гости, как раз вовремя, а то мне стало совсем скучно, — холодно, с легкой насмешкой произнесла женщина. Карл даже на миг оцепенел, никто не смел обращаться к отцу в таком тоне. Но на лице главы ночного клана не дрогнул ни один мускул, он прошел к столу, на котором желали орудия пыток, и взял серебряный нож, после чего ударил им женщину прямо по лицу. Рана от серебряного оружия не спешила затягиваться, а Карл поразился её выдержке. Боль от серебра не сравнить ни с чем. Оно не убивает, как к примеру солнце, но причиняет адское страдание, если попадет в тело. Но этого отцу было словно мало, и он вонзил кинжал женщине прямо в бедро по самую рукоять. Это уже она почувствовала, но стойко переносила даже такое, лишь её алый взгляд стал ещё более злым.

— Ты знаешь, кто она, Карл?

— Она… падшая богиня.

— Верно, — подтвердил отец. — Алая Фломелия собственной персоной. Убийца Рофуса.

Рофус был ещё одним из детей Владыки, старшим наследником до Фридерика.

— И она тоже чужак в этом мире, — добавил отец после небольшой паузы.

— Я думал, ты её убил.

— Нет, её убийство может стать слишком большой проблемой. Она вампирский бог, пусть и лишенный былого могущества, и я не смогу её убить. Просто лишу тела, а без тела она сможет доставить нам гораздо больше проблем.

— О, ты прав, я доставлю тебе очень много проблем, — злорадно оскалилась вампирша, сверкая глазками. — Рано или поздно я освобожусь и прикончу всех вас. Помяни мое слово.

— У нас возникает патовая ситуация, — произнес Владыка Ночи, сложив руки за спиной. — Ты убила моего сына, но за все эти годы мой гнев немного притих, поэтому слушай мое предложение, падшая богиня.

— Можешь засунуть его себе в задницу.

Отец вздохнул, покачал головой и извлек кинжал из её бедра, а затем вогнал его в другое.