Мне удалось разозлить четырех вампиров просто своим существованием. Отлично.

Мимо проходит дворецкий с подносом канапе, и я хватаю столько, сколько могу уместить в салфетку. Я умираю с голоду.

Каспиан подводит меня к бару и привлекает внимание бармена. Когда он поворачивается ко мне, у него в каждой руке по коктейлю.

— Я знаю, ты не часто пьешь в последнее время, но ты должна насладиться меню, над созданием которого так усердно трудилась.

Я смотрю на листик базилика, изящно плавающий на поверхности розовой жидкости в бокале, и узнаю Мартини с базиликом и грейпфрутом. Когда я принимаю от него бокал, Каспиан чокается своим с моим.

— За твой триумф. — Он отпивает из своего бокала, и через мгновение его глаза расширяются. — Это…?

— Кровавый апельсин, смешанный с настоящей кровью. — Как бы отвратительно это ни звучало, надеюсь, это смягчит отношение вампирской королевской семьи ко мне.

Он мычит от удовольствия.

— Изысканно.

Похлопывание по плечу привлекает мое внимание, и я оборачиваюсь и вижу Элоуэн, стоящую позади меня в форме горничной.

— Леди Бриар, по расписанию время для первой игры.

Я киваю ей.

— Спасибо. Я сделаю объявление. Каспиан, увидимся скоро.

Прежде чем я отхожу, он хватает меня за запястье, притягивая для быстрого поцелуя, от которого у меня перехватывает дыхание.

Он усмехается.

— Теперь ты можешь идти.

Как мне прийти в себя после того, как он только что заявил на меня права этим поцелуем на глазах у всех?

Прочистив горло, я поднимаюсь на небольшую возвышенную платформу, где группа музыкантов играет фоновую музыку. Как только они заканчивают песню, я стучу ногтем по бокалу, чтобы привлечь внимание толпы.

— Добрый вечер всем! Спасибо, что пришли на наш небольшой садовый прием. — Несколько смешков доносится от гостей. — Я хочу поблагодарить замечательный и опытный персонал замка, который сделал все это возможным сегодня вечером. И я не могу не поблагодарить Его Величество, Короля Каспиана, за его щедрость и гостеприимство.

Я ищу его в толпе, и когда наши глаза встречаются, я перестаю дышать.

То, как он смотрит на меня снизу вверх, полный такой гордости и нежности, застает меня врасплох. Я открываю рот, чтобы продолжить, но комок в горле грозит сделать мои следующие слова дрожащими.

Как я смогу оставить его, когда наступит полнолуние?

— За Короля Альф! — кричит кто-то.

— Да здравствует Дом Незара! — выкрикивает другой человек.

Я приветствую это отвлечение и поднимаю бокал за Каспиана. Гости следуют моему примеру, но Каспиан игнорирует их всех, его взгляд задерживается на моих губах, когда я отпиваю из своего бокала.

Я делаю глубокий вдох, заталкивая свои эмоции в маленькую коробочку глубоко внутри и запирая их на замок.

— Мы начнем эту вечеринку с кое-чего необычного. — Несколько перешептываний доносится из толпы. — Это игра в кошки-мышки. Мне нужно, чтобы все дамы собрались справа от меня, а все джентльмены — слева.

Требуется несколько минут, чтобы гости организовались соответствующим образом. Как и мои друзья по женскому клубу в колледже, этим аристократам понравится эта игра, и это шанс для меня украсть романтический момент наедине с Каспианом.

— Все дамы разбегутся и спрячутся. Годится любое место на территории замка, главное, чтобы вы оставались на улице. У нас будет две минуты форы, прежде чем мужчины отправятся нас искать. Джентльмены, у вас будет пятнадцать минут, чтобы найти объект вашей привязанности. Однако, если вы не найдете спутника, когда время истечет, вы проигрываете. Есть вопросы?

— А что, если я найду партнера до того, как истекут пятнадцать минут? — выкрикивает мужчина из толпы.

— Что делать с оставшимися пятнадцатью минутами — решать вам. — Я подмигиваю, и гости начинают посмеиваться. — Дамы, наше время пошло!

Все еще с напитком в руке, я подбираю юбки другой рукой и спускаюсь по лестнице. Я бросаю последний взгляд на Каспиана, который оценивает меня голодным выражением лица, прежде чем бегу в сторону лабиринта из живой изгороди, который создала Элоуэн.

По мере того как я удаляюсь от вечеринки, вокруг меня становится тише. Единственный свет здесь исходит от тусклого свечения красного полумесяца, обеспечивающего множество темных уголков для романтических встреч. Я прохожу мимо пары хихикающих женщин, которые тоже укрылись в лабиринте, но мы расходимся в разные стороны. Вскоре я остаюсь одна.

Я допиваю остатки напитка и ставлю бокал на землю. Лист базилика лежит на дне бокала — моя первая подсказка для Каспиана.

Чуть дальше я срываю один из цветков с платья и роняю его посреди дорожки. Алкоголь, который я только что выпила, ударяет в голову, и я хихикаю, шатаясь, углубляясь в лабиринт. В последнее время мне немного надо, чтобы опьянеть.

Я продолжаю идти, пока звуки вечеринки полностью не стихают. Хотя я уверена, что я одна, я оглядываюсь, чтобы убедиться, что путь свободен, прежде чем поднять платье до колена. На бедро надето кружевное розовое подвязка с маленькой розеткой в тон платью. Я снимаю ее и роняю на землю, прежде чем убегаю искать свое укрытие.

Мои ноги горят к тому времени, когда я нахожу небольшую каменную скамейку в тупике, поэтому я сажусь и жду. Хотя я задыхаюсь, широкая улыбка застыла на моем лице, когда я представляю, как Каспиан собирает воедино цепочку подсказок, которые я ему оставила. Найдет ли он меня вовремя, чтобы украсть романтический момент, прежде чем нам нужно будет возвращаться на вечеринку?

С его скоростью он, должно быть, уже недалеко.

Движение в тенях заставляет меня встрепенуться от волнения. Однако, когда фигура выходит на свет, мое сердце падает.

— Леди Бриар. — Малрик приветствует меня и приближается, крутя мое подвязку на пальце. — Какая приятная встреча.

Он украл последнюю подсказку, которую я оставила для Каспиана.

Узел завязывается в моем животе, вместе с грызущим чувством, что что-то не так. С трех сторон меня окружают изгороди, а Малрик блокирует мой единственный путь к бегству.

— Я заметила, что вы пришли не с дамой, — говорю я довольно громко. У Каспиана может быть вампирская скорость, но она бесполезна, если он не может меня найти. Если я буду поддерживать светскую беседу, я смогу продержаться достаточно долго, чтобы Каспиан услышал меня и пришел.

— Нет, я не из тех, кто привязывается к одной женщине. — Он ухмыляется, обнажая острые пожелтевшие зубы. — Хотя такая милая девушка, как ты, стала бы отличной луной для клана Вороньей Скалы. В конце концов, ты самая желанная женщина в королевстве.

Я смотрю за его спину.

— Что? О, я бы не сказала.

— После твоего дебюта на прошлых выходных под руку с Королем Каспианом все говорят о девушке-человеке, которая украла сердце Короля Альф. — Он делает шаг вперед и садится рядом со мной на скамейку, но я отодвигаюсь к краю, стараясь сохранить как можно больше дистанции.

— Каждый в королевстве хочет попробовать тебя на вкус. — Наклоняясь ближе, он шепчет: — В чем твой секрет? Как тебе удалось приручить Короля Альф? Ты, должно быть, весьма… необычна.

Он придвигается ближе ко мне, и я отодвигаюсь, пока моя задница не свешивается с края скамейки.

Я смотрю в темный лабиринт впереди. Если я побегу, нет сомнений, что он меня поймает. Я на каблуках и в бальном платье, и чудо, что я еще не споткнулась сегодня вечером.

К тому же, он оборотень, и если он перекинется, мне конец.

Малрик прижимается бедром к моему бедру, и отвращение пробегает по моему позвоночнику.

— М-Мне нужно идти искать Каспиана, — бормочу я.

— Он тебя не найдет. Последняя подсказка у меня, помнишь? — Он поднимает подвязку, растягивая ее между двумя пальцами. — Я просто хотел вернуть ее тебе. Мне надеть ее обратно?

Он опускается на колени на землю передо мной, снова преграждая мне путь.

Когда Малрик запускает руки под мою юбку, весь воздух вырывается из меня. Мое тело держит меня в плену, не давая пошевелиться или убежать, пока я дрожу от страха.