Я проводила его взглядом. Кудахтнув, курица спрыгнула с моих рук и засеменила вслед за хозяином. Они о чем-то негромко переговаривались, пока тот взбирался на лошадь, а я вернулась в дом.

Задумчиво поднялась в спальню и уселась на кровать, где спала нянюшка. Та сонно вздохнула и открыла глаза.

— О, вы уже проснулись, — улыбнулась она.

Я невесело кивнула.

— Давно. И даже успела пообщаться с нашим дорогим гостем.

— Герцог снова был здесь? — воскликнула женщина, приподнимаясь.

— Да… кажется, местные были не так уж и неправы.

Старушка смотрела на меня во все глаза.

Я снова кивнула.

— Поместье и впрямь проклято.

Остаток дня мы провели за обсуждением печальных перспектив. Остаться здесь, подвергнув себя нешуточной опасности, или же податься куда глаза глядят.

Выбор был невелик и безрадостен.

С другой стороны, мы живем тут который день, а так ничего и не случилось. Ну, если не считать герцога и тот камень в окно.

Может, всё-таки пронесет? Или не стоило рисковать?

В общем, мы так ничего и не решили толком, договорившись отложить решение до утра.

А ночью мне не спалось. Мешали невеселые мысли, в которые вскоре вплелся жуткий вой.

Он раздавался откуда-то снаружи, причем на волчий похож не был. Неужели, началось?

Я решила проверить наверняка. Взяла прислоненный к кровати топор, закуталась в плед и вышла во двор.

Звук стал громче. Он пробирал до мурашек, но топор в моих руках придавал смелости.

Луна ярко освещала ночное пространство двора, но здесь было совершенно пусто. Тогда я догадалась поднять голову и замерла, уронив топор.

Кажется, я нашла источник воя…

Прямо на крыше поместья сидело нечто, напоминавшее огромного мужчину.

Яркая луна обрисовывала его плечистый силуэт, очерчивая длинные витые рога, мускулистые руки с когтистыми пальцами, массивный торс. Его ноги заканчивались не ступнями, а огромными куриными лапами.

Позади мужчины жил отдельной жизнью длинный львиный хвост.

Его алые глаза уставились прямо на меня. Монстр перестал выть и клыкасто улыбнулся:

— Доброй ночи, уважаемая. Что, не спится?

Я потеряла дар речи. Стояла и смотрела на него округлившимися глазами, не понимая, как на это чудо реагировать. По крайней мере, он не проявлял агрессии. Вон, даже улыбался почти дружелюбно.

Правда, я не знала, что последует за этим дальше, поэтому не спешила ничего предпринимать.

Гляделки продолжались одну томительную минуту прежде, чем я решилась спросить:

— Вы кто?

— Не узнала? — прищурилось чудовище, чуть наклоняясь вперед, как бы позволяя получше себя разглядеть.

Я медленно помотала головой из стороны в сторону.

— Не-а.

— Матильдергон, прошу любить и жаловать, — осклабился жуткий рогатый мужик.

Я сглотнула. Так вот ты какая… курочка Матильда.

— А… э… — вместо связных слов изо рта вылетали какие-то невнятные звуки.

Я совершенно растерялась, не понимая, как на это явление реагировать.

— Это моя истинная форма, — милостиво пояснил он, — я демон-защитник этих земель, за тем меня и призвали сюда.

— Кто призвал?

Демон негромко рассмеялся, заставив меня невольно вздрогнуть от вида его хищных клыков.

Надеюсь, он не злопамятный и не захочет отомстить за мою выходку с воротами.

— Это последнее, о чем тебе сейчас нужно думать, — алые глаза сверкнули в лунном свете.

— Что ты имеешь в виду?

Рогатый мужик расположился поудобнее, облокотившись когтистой ладонью на темную черепицу и вальяжно закинув ногу на ногу.

— На твоем месте, — протянул он лениво, — я бы задался вопросом, а что это, собственно, ты тут делаешь.

— В смысле? — я мельком оглянулась, — тоже станете предлагать мне убираться по-хорошему?

Демон закатил глаза.

— Отнюдь. Я никому ничего не предлагаю. Я защищаю проклятые земли от вторжения тех, кто потенциально способен пробудить спящее здесь зло. Вопрос в том, почему я не смог защитить их от тебя.

— И почему же? — сглотнула я напряженно.

Тот пожал монструозными плечами.

— Есть одна мысль… могу поделиться. Нравишься ты мне.

Это, конечно, прекрасно — нравиться кому то. Но все равно как то тревожно, когда о подобной симпатии заявляет огромный рогатый демонюга с красными глазами и темно-бордовой кожей.

Я замерла в ожидании.

— Герцог говорил тебе о древних манускриптах и содержащейся там информации. Правда, немного не договорил. Не знаю, умышленно или нет.

— Что именно?

Демон аккуратно поправил свою ветхую набедренную повязку, служившую ему единственной одеждой.

— Он опустил одну интересную деталь, — отозвался Матильдергон. — В манускрипте говорится о возрождении драконов. Если кто потревожит их захоронение, начнется страшный хаос, но… этого можно избежать, если вдруг найдется ключ, способный навеки запереть опасных гадов в земных недрах.

— Ключ? — уточнила я, представив себе длинный металлический ржавый от времени инструмент.

Он кивнул.

— Именно. Только теперь что-то мне подсказывает, что это не просто вещь, а нечто куда более интересное.

Я смотрела на него во все глаза, не понимая, куда он клонит.

— Ты! — выпалил он вдруг так резко, что я невольно сделала шаг назад, едва не запнувшись о свой топор.

— Что я? — переспросила испуганно.

— Ты можешь быть ключом.

— Я? С чего это вдруг?

В голове царил полный хаос. Проклятие, герцог, закопанные драконы, говорящая курица-демон… причем один выгоняет, а второй называет каким-то ключом.

Что здесь, черт побери, творится??

В эту самую минуту мне отчего-то очень захотелось плюнуть себе под ноги, развернуться и уйти отсюда. От всех этих странных людей и нелюдей, несущих какую-то дичь.

Но я только смотрела на демона вопросительно и переминалась с ноги на ногу.

Тот нахально и всезнающе усмехался.

— Понимаешь, — вздохнул терпеливо, почесывая рога, — я задумался об этом совсем недавно, когда у меня не получилось выкурить тебя из поместья.

— Так ведь ты ничего для этого не делал, — пробормотала я удивленно.

Он снова рассмеялся.

— Да я чуть поместье с землей не сравнял! А оно не сравнялось, представляешь?

И тут я вспомнила, как в самую первую ночь здесь дрожали стены и как ругалась на первом этаже беспокойная курица. Так вот оно что… в тот самый момент нас пытались выселить. Хм..

— И почему же не получилось?

— Вот я и сам задаюсь таким же вопросом. И ответ напрашивается сам собой. Ты ключ, дорогая.

И что мне теперь делать с этой информацией?

Я закусила губу, а демон снова рассмеялся. Честно говоря, эта его манера начинала знатно напрягать. Сидит на крыше и ржет, увалень рогатый. А мне-то как быть?

— Поэтому и герцог ничего не сможет с тобой поделать, — пояснил он.

— Чего он вообще на меня так взъелся?

Демон пожал плечами.

— Не обращай на него особого внимания, обживайся, пусть всё идет своим чередом.

Вот значит как, да? Только как мне теперь объяснить все нянюшке?

Стоило о ней подумать, как та показалась на крыльце. В длинной ночной сорочке с кокетливым кружевным воротничком нянюшка была похожа на привидение.

Сонно прищурившись, она посмотрела на меня.

— Вы что тут делаете? — спросила удивленно и шагнула навстречу.

А потом старушка проследила за моим взглядом, подавилась собственным дыханием и истошно заорала…

Я невольно закрыла уши, но орала старая женщина недолго. Захлопнув рот, она вдруг схватила с земли топор и метнулась в поместье.

— Это что ж такое делается?? — послышался оттуда ее возмущенный вопль. — Ни днем, ни ночью покою нет! То куры, то камни, то черти!

Мы с демоном прислушивались к её торопливым шагам, и вскоре чердачное окно распахнулось. Оттуда снова показалась нянюшка с топором наперевес.