Я соглашалась на свадьбу. Но не на насилие! Меня никто не предупреждал, что муж окажется той еще сволочью и будет творить дикости под прикрытием благой цели.

Ну уж нет. Тут как-нибудь без меня!

Я оглянулась за его спину:

— Ой, дядюшка Бернард пожаловал!

Герцог ослабил хватку, и я вырвалась из его объятий. Метнулась к двери и стрелой полетела по лестнице вниз.

Бежать! Плевать куда, лишь бы скрыться от этого чудовища. Ни дня тут больше не останусь, и пусть драконы его живьем сожрут! Вместе с шерстью, когтями и отвратным характером!

Никогда в жизни не бегала так быстро. Неслась, как пуля в сторону ворот из поместья. Не думалось ни о чем.

Лишь бы убежать, чтобы не догнал. Любая судьба будет лучше, чем остаться рядом с этим монстром!

Дыхание срывалось, и в горле першило от бьющего в лицо ветра. Тяжелые шаги за спиной подгоняли, не позволяя даже подумать о том, чтобы остановится.

Выбежав за ворота, я быстро оглянулась. Винсент был уже близко, но и нянюшка с Матильдергоном ему мало в чем уступали.

Вот только демон не смог пройти через ворота, налетев на невидимую преграду.

Точно, ведь он должен оставаться в поместье как защитник.

Я подхватила тяжелый подол и бросилась вперед. Впереди замаячили жиденькие лесные посадки, возможно, там можно будет укрыться.

— Эмилия, остановись! — прорычал низкий властный голос.

Ага, конечно! Чтобы он меня тут же сожрал? Ну, или накинулся с иной, не менее «приятной» целью.

Нога зацепилась на длинный сухой корень, и я рухнула на землю плашмя, больно поцарапав ладони.

— Не подходи! — выпалила я, оборачиваясь.

Винсент будто и не бегал вовсе, даже не запыхался. А вот нянюшка тяжело дышала, но зато держала в руках увесистую палку.

Это обнадежило, но не слишком.

— Не будь дурой, Эми! — не унимался звероподобный герцог. — У тебя нет другого выхода!

Я упрямо сжала губы и кое-как поднялась на ноги. Винсент остановится напротив, но не предпринимал никаких действий. Если не считать попытку сжечь меня пламенным звериным взглядом.

— Выход всегда есть, — пробормотала я едва слышно. — Надо только захотеть его найти.

Идея пронзила мозг как вспыхнувшая молния. А что если..?

Я бросилась к деревьям и запетляла между ними, как взбесившийся заяц.

— Не трогайте мою девочку! — азартно кричала нянюшка Винсенту. — Она не виновата в том, что …

Ее последние слова унес ветер.

Ноги устали, а сердце билось уже почти в горле. Я остановилась, опершись на ствол дерева, и попробовала отдышаться.

Воздух вылетал из легких с хрипом, и в боку закололо. Больше бегать я не смогу. Надо спасаться иначе.

Я с интересом посмотрела наверх. Если подтянуться до нижней ветки, то можно перекинуть ногу на соседнюю, а потом…

Грозный звериный рык не позволил закончить мысль. Что ж, перейдем сразу к практике!

Я ловко подпрыгнула, уцепилась за ветку и через минуту уже сидела почти на самом верху дерева, как одинокий птенец в ожидании червячка.

— Эми, слезай, не дури! — проревел Винсент, глядя на меня. — Ты ведешь себя глупо!

— А вы просто образец ума! — выкрикнула я.

— Тронете Эми, и я вам зубы пересчитаю! — нянюшка тяжело привалилась к стволу, шумно дыша. — Не посмотрю, что герцог!

Странный звук долетел до уха. Как будто старое дерево трещало и скрипело под напором чего-то чудовищно огромного.

— Мамочки, — прошептала я, глядя на линию горизонта. — Это еще что такое?

С моего места поместье прекрасно просматривалось. Даже Матильдергон у ворот виден как на ладони.

И он был в ужасе.

Дом ходил ходуном. Окна хлопали сами собой, и блестящие осколки стекла сыпались на землю. Черепица на крыше подскакивала и проваливалась внутрь, оставляя зияющие темные отверстия.

По стенам поползли трещины, и дом трясся, будто тряпичная игрушка в руках ребенка.

Удары стали громче, столб пыли вырвался из каминной трубы, и от протяжного потустороннего воя заложило уши. Земля на лужайке перед домом вздыбилась и бурлила, как живая.

Кажется, драконы наконец проснулись и засобирались наружу…

Замерев в ужасе, я наблюдала, как из-под земли показались темные чешуйчатые спины.

Пророчество сбывалось на глазах, и мне очень хотелось верить, что всё это только красочные галлюцинации.

Но нет. За мной подобного никогда не водилось. А значит, следовало срочно что-то предпринимать!

Вернуться, причем срочно! Приоритеты резко поменялись, и герцог должен это понять.

Я принялась стремительно спускаться с дерева. Прыгала по веткам, как обезьяна-суицидник, царапая руки и еле уворачиваясь от летящих в лицо веток.

Кажется, я разбила губу.

Но теперь это казалось не таким важным, потому что вскоре, если верить пророчеству, нам всем придет каюк.

На предпоследней ветке нога неудачно соскользнула. Не успела я испугаться, как полетела вниз.

Судя по всему, ключ скоро будет плоским… ну ничего, лишь бы в замочную скважину влезал.

Я не упала. Почти у самой земли меня подхватили сильные когтистые руки герцога.

В ушах зазвенела пронзительная тишина. Только где-то неподалеку тоненько подвывала нянюшка, да в стороне поместья раздавались жутковатые звуки надвигающегося Армагеддона.

Винсент всё понял. Ну, или почувствовал. Он слегка сжал меня в объятиях и рвано выдохнул в лицо:

— Оставайся в безопасности. Я сам.

Бережно опустив меня на землю, монстрогерцог выпрямился, тряхнул головой и рванул в сторону поместья.

Я ахнула. Что он сможет? Даже в таком обличье чертовы драконы разорвут его на множество маленьких герцогов!

Нянюшка не успела меня удержать, и я побежала вслед за своим клыкастым мужем.

Пока достигла ворот, едва не надорвалась. Все-таки бег — это не моё.

За воротами творилось страшное… Чешуйчатые ящеры, как гигантские земляные черви, показались из недр. Лужайка перед поместьем превратилась в месиво, а само здание — в развалины. Воздух раскалывался от жуткого рыка и серел от земляной пыли.

Она клубами вилась над землей мрачным туманом, в котором то и дело мелькали знакомые красные глаза.

Сердце колотилось, как не свое. Неужели и Мося тоже там?? Сквозь пыльный туман и не разглядеть. С каждой секундой он становился все гуще, заставляя задерживать дыхание

Пыль и жар. Двор поместья напоминал адское пекло с шевелящимися там жуткими тенями.

И моя кожа пульсировала жаром. Сама не знаю отчего. То ли от волнения, то ли от бега.

Где же герцог?

Где мой муж??

Я шагнула за забор. Сама не знаю, зачем. Вошла в пыльный туман, щуря глаза.

Что я делаю? Но мною двигала странная уверенность. Наверное, ей я и скажу спасибо, если меня раздавят ненароком жуткие драконы, или откусят бедовую голову.

От пыли хотелось кашлять. Жар опалял пульсирующую кожу, а уши болели от жуткого, пробирающего до костей рыка.

В лицо ударило порывом ветра, и я едва удержалась на ногах. Пыль плавно рассеялась, и картина перед глазами стала еще страшнее.

Драконы были ужасны. Гигантские черные твари, что-то среднее между динозаврами и змеями, жадно скалили клыкастые пасти, из которых вырывались языки пламени…

Сколько их тут? Они копошились, переплетаясь друг с другом и хлопая рваными крыльями, как огромная чешуйчатая куча.

Матильдергон в своем истинном обличии сцепился с самым крупным ящером.

К сожалению, чудовище это не останавливало, скорее, раздражало. Демон отлетел в забор от удара мощного хвоста, и едва смог подняться на ноги.

— Эми, — прохрипел раненый хранитель, поймав мой взгляд, — не подходи, а то они тебя…

С яростным воплем он кинулся на спину ящера, и свирепый рык вырвался из пасти чудовища.

— Да что же это, а? — горестно завывала нянюшка за воротами. — Что за напасть такая?

Винсент ответил еще более устрашающим ревом, вокруг него сгустилась пыль, и через секунду на этом месте возвышался еще один дракон.