Ну, или только ей.

Мы прошлись по коридору до самого дальнего конца. Перед нами распахнули высокие двустворчатые двери, и королева жестом пригласила меня войти в комнату.

— Это твои покои, — озвучила она с улыбкой. — Надеюсь, тебе здесь понравится.

Ну разумеется… войдя, я медленно выдохнула, восторженно оглядывая восхитительный интерьер ухоженного средневекового замка: каменные стены, покрытые цветастыми гобеленами, высокий потолок, подпертый витыми колоннами, золоченую мебель, меховые ковры, огромную кровать под балдахином и тяжелую бронзовую люстру.

И это все мне?

Конечно. Но при условии того, что я буду хорошо себя вести в роли невесты...

Тут же захотелось развернуться, вежливо извиниться и отчалить в полюбившееся поместье.

— Впереди столько хлопот! — голос Катарины вырвал меня из размышлений. — Непременно нужно устроить прием в твою честь!

— Что? — на секунду показалось, что я ослышалась. — Зачем?

Идея — тихо убраться обратно в поместье уже казалась нереализуемой.

— Как это — зачем? — королева обескураженно захлопала глазами. — Не каждый день мой сын встречает свою истинную. К тому же, ты станешь частью нашей семьи, а это значит…

Она пустилась в долгие рассуждения о королевской фамилии, регалиях и прочем.

Голова пошла кругом, и я со вздохом опустилась в мягкое кресло.

— А еще нужно заказать тебе платье для приема! — глаза Катарины азартно заблестели. — Ты должна блистать, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что ты принадлежишь королевской семье!

Я украдкой оглядела свое платье. Не самое роскошное, но вполне добротное и очень удобное. А здесь, кажется, меня будут наряжать, как куклу, чтобы подчеркнуть принадлежность к известной фамилии.

— Думаю, что недели хватит на подготовку, — Катарина задумчиво посмотрела в окно, — на первое время я одолжу тебе пару своих платьев, если у тебя нет с собой запасных. Твой отец же оставил все мачехе, верно?

Я поймала напряженный взгляд притихшей нянюшки и неловко пробормотала:

— Все, кроме Драконьего поместья. Неужели вы слышали о моей мачехе?

— Кое-что, — неопределенно ответила королева. — Думаю, ты не захочешь видеть ее на приеме? Только скажи, и приглашения она не получит!

Глаза нянюшки злорадно засверкали, и довольная улыбка заиграла на ее губах.

— Скажи, дитя, ты любишь моего сына? — взгляд Катарины впился в меня острой иглой.

Глаза распахнулись сами собой, и я замерла, не зная, что ответить.

Стоит ли рассказать ей, как ее сын макнул меня в корыто с тухлой водой? Или о том, как превратился в чудовище и гонял по дому, как волк испуганного зайца?

Нянюшка сделала вид, что ее это не касается, и с интересом смотрела в окно. Оставила меня одну на этом странном допросе.

Помощь пришла, откуда не ждали: в комнату без стука вошел герцог. Он уставился на меня, будто в чем-то подозревая, но не успел ничего сказать.

— Сын, в честь твоей невесты я хочу дать прием! Это поддержит твоего отца, да и придворные будут рады узнать, что у тебя появилась истинная!

Винсент поморщился, будто проглотил горькую пилюлю.

— Боюсь, на это нет времени, — сухо ответил он. — Мы здесь всего на пару дней. Эмилии нужно вернуться в поместье как можно скорее.

Катарина прикусила губу и бросила на него сердитый взгляд.

— Не лишай меня такого удовольствия, — мягко попросила она. — Прием должен состояться, это часть королевского протокола, сам знаешь. Проведем его завтра, представим Эмилию как полагается, а потом можете вернуться к себе. Это очень важно, ведь событие далеко не из рядовых!

Она торопливо вышла, цокая каблучками, пока ей не успели отказать, а я тихо выдохнула.

Никогда бы не подумала, что в королевском замке начну скучать по своему поместью.

— Что бы ни произошло, — низкий голос герцога нарушил тишину, — избегай моего дядю, поняла? Ты не должна с ним ни разговаривать, ни даже рядом стоять!

Я поежилась от холода в его тоне.

— И почему же? — переспросила я. — Он показался мне неплохим человеком.

— Не обсуждается, — махнул рукой Винсент, — я запрещаю. Поверь, на это есть веские причины.

Конечно, какой дворец без интриг. Наверняка тут сплетен и шушуканий больше, чем можно себе вообразить.

Герцог принял мое молчание за согласие и вышел, тихо закрыв за собой дверь.

— Вам надо поесть, госпожа, — твердо заявила нянюшка. — Вы с утра крошки во рту не держали! И не похоже, чтобы здесь позаботились о еде для гостей, уставших с дороги.

Она вытащила из своей корзинки пару свертков, и желудок радостно заурчал.

Не успела я вонзить зубы в бутерброд, как в дверь деликатно постучали.

— Кто там? — выкрикнула нянюшка.

— Открой дверь, Эмилия, — от этого голоса по коже пробежали колючие мурашки. — Нам надо поговорить. Это герцог Бернард Торпф, дядя Винсента.

Мы с нянюшкой переглянулись.

— Герцог настрого запретил, — напомнила она.

Я пожала плечами.

— Значит, нужно открыть и узнать почему, — и направилась к двери.

Та была не заперта.

Мужчина шагнул в комнату, сдержанно улыбаясь, но глаза его при этом оставались холодны. В ту же минуту я пожалела, что его впустила.

Потому что вместе с незваным гостем в комнату проник ледяной холод. Этот мужчина будто принес его с собой и выпустил погулять, чтобы я дрожала в его присутствии.

— У нас не было возможности друг другу представиться, — улыбнулся Бернард, протягивая руку, в которую я вынуждена была вложить свою ладонь, — вы, полагаю, дочь известного барона?

— Известного? — переспросила, спиной чувствуя на себе укоризненный взгляд нянюшки.

— Когда-то наши семьи дружили.

А, это… Помню-помню, а потом захотели друг друга поубивать из-за предательства. Но это нюансы.

Я кивнула с осторожной улыбкой.

— Как интересно повернулась жизнь, — проговорил Торпф, внимательно рассматривая мое лицо.

— Винсент запретил вам ко мне приближаться, — напомнила я осторожно, вытягивая руку из чужих пальцев.

На это гость только усмехнулся.

— Мой племянник чересчур эмоционален. И это не единственный из его недостатков. К примеру, он меняет женщин, как перчатки… Наконец-то нашел истинную, может, хоть теперь остепенится.

Он говорил это, не спуская с меня глаз, словно следил за реакцией. Я сделала максимально равнодушное лицо. Не знаю, чего этот мужчина от меня ожидал. Чтобы я всплеснула руками и помчалась искать Винсента, чтобы разорвать все отношения?

Да я бы с удовольствием, только этот вредный герцог не позволит.

Поэтому я со вздохом сообщила:

— Сомневаюсь, что остепенится. Винсент то еще чудовище.

— О, вы и об этом знаете, — улыбнулся Бернард.

Было ясно наверняка, что племянника мужчина терпеть не может, и будет гадить ему до последнего. За этим и явился.

Вопрос — чем Винсент успел насолить родственничку. Не исключено, что поганым характером.

Или у них тут собственные семейные разборки, лезть в которые не хочется совершенно.

Да, видимо, придётся. Потому что замуж я не хочу категорически.

Судя по блестящим глазам герцогского дяди и его ехидной усмешке, наши желания совпадают.

— Да, Я видела Винсента в его ужасном обличье, — поделилась заговорщическим тоном, — надо сказать, оно идет ему куда больше, чем человеческое. Потому что нормальные люди так себя не ведут.

Бернард негромко рассмеялся.

— Вы не хотите замуж, — догадался он.

Я кивнула. К чему скрывать? Возможно, он сможет мне помочь?

В конце концов, зачем Винсенту истинная, зачем дети, если он и так отказался от престола в пользу дяди?

Герцог снова предложил мне руку.

— Идемте, покажу вам замок… — он мазнул взглядом по застывшей у окна нянюшке, — прогуляемся без лишних ушей.

Становилось все загадочней и загадочней. Раз Винсент не торопится рассказывать, что тут творится, а только приказы отдает, то ничего страшного, если я выясню все сама.