Шаги загромыхали по лестнице, пока я безуспешно металась по первому этажу. Куда же спрятаться?

— Отстаньте от меня, сумасшедший вы наглец! — прокричала, хватая стул для защиты. — Совсем с ума сошли, раз раздеться требуете? Ничего не треснет?

Герцог бесшумно вырос передо мной, заставив усомниться в своем выборе оружия. Отберет и сломает, а нам потом сидеть не на чем будет.

— Чего ты там о себе возомнила? — язвительно протянул он. — Меня не интересуют такие худосочные, как ты. Смотреть-то не на что!

— Вот и отстаньте! — огрызнулась я, гневно потрясая стулом перед его лицом. — Совсем ополоумели — заставлять порядочную девушку оголяться перед таким хамлом!

На лице герцога отразилось неприкрытое изумление, а темная бровь вопросительно поползла вверх.

— Порядочные девушки не заселяются в чужие поместья! — парировал он, — и не выскакивают перед мужчиной в простой сорочке! Так что не приписывай себе лишних достоинств. Если ты ключ, то на тебе должна быть метка! — герцог склонился к моему лицу, полыхнув звериными глазами. — Так что показывай!

Показать? Странно слышать подобную просьбу от мужчины, а не озабоченного прыщавого подростка… Ну что ж, сейчас как покажу, мало не покажется!

Я покрепче схватилась за стул, приготовившись с размаха опустить его на настырного герцога.

Да только ноги слегка подкашивались от страха, а от звериного мужского взгляда становилось сильно не по себе. А вдруг он сейчас накинется сам и начнет рвать с меня одежду?

На крыльце вдруг послышались шаркающие шаги.

— У нас, кажется, гости! — раздался голос нянюшки.

Перед шагнувшей в холл женщиной открылась непривычная картина: я со стулом наперевес против озлобленного герцога с драконьими глазами.

Возблагодарив всех богов, я опустила свое оружие на пол, отгородившись им от этого извращенца.

Метку он хотел посмотреть, ага, как же! Верю, верю. Нет, от этого точно нужно держаться подальше. А то с каждым разом всё страшнее.

Нянюшка сразу угадала расположение сил и двинулась ко мне, чтобы встать плечом к плечу и защитить свою воспитанницу, если понадобится.

Я знаю эту женщину не так давно, но уже прониклась к ней глубокой симпатией и благодарностью. Она стала той самой любимой бабулей, которой у меня никогда не было.

Курица сунула в дверь свой любопытный клюв.

— А что это тут происходит опять? — поинтересовался пернатый демон с подозрением.

Фыркнув, герцог отошел к окну. Видимо, требовать от меня бесплатного стриптиза на публике ему резко расхотелось.

И тут я решила воззвать к чужой совести. Если она, конечно, вообще имелась.

Округлила глаза, сделала бровки домиком, и протянула плаксивым голоском:

— Герцог требовал меня снять одежду…

Нянюшка возмущенно насупилась, а курица удивленно вытянула шею.

Два неодобрительных взгляда уставились в невозмутимую мужскую спину. Герцог и ухом не повел.

— А теперь озвучь и причину, по которой я хотел это сделать, — бросил он равнодушно.

Надо же, ничуть не смутился! Как будто его каждый день застают за таким позорным занятием, как совращение одиноких девиц! Он и привык. Не поморщился даже…

— Если честно, не совсем поняла вашей цели, слишком испугалась.

Тот покосился на меня недоверчиво, явно раскусив мою игру с самого начала.

— Метка, Эми! Если ты и есть ключ, значит, на тебе должна быть особая метка. В ином случае и рисковать не стоит. Чемодан — ворота — деревня.

— Мы проверим сами, — вздохнула нянюшка, — ни к чему смущать юную девушку подобными просьбами, господин.

Она мягко подтолкнула меня к лестнице.

Когда мы ступили в коридор, до меня донеслись ехидные слова куриного демона:

— А пооригинальней предлога не придумалось, нет?

— Не имею понятия, о чем ты, — отозвался герцог.

— Что еще за метка такая? — шепотом спросила нянюшка, следуя за мной в комнату.

— Не знаю, — выдохнула я. — Ясно одно: не будет метки — возьмет за шкирку и выведет за ворота к капканам. И рука у него не дрогнет.

Матильдергон процокал за нами в комнату и деловито вспорхнул на стул. Уселся поудобнее и, склонив голову, блеснул алыми глазами.

— А ты еще куда? — шикнула нянюшка. — А ну-ка топай к своему хозяину, нечего подглядывать!

— А вдруг помочь смогу? — сахарным голосом проговорил он. — Неужели вам не нужен союзник?

Нянюшка выразительно закатила глаза, но выгонять нахальную птицу не стала.

— Как выглядит эта метка, ты хотя бы знаешь, рогатая ты морда? — сердито прошипела она в сторону курицы.

Матильдергон недоуменно развел куцые крылья в стороны.

— Особая отметина должна быть, — обозначил он. — Узор какой или пятно родимое… Давайте, смотрите, чего время тянуть? Герцога ждете?

Я скользнула в ванную и сбросила халат. Тщательно осмотрела все доступные участки тела: никакой метки не было.

— Давай, помогай, пернатый! — накинулась няня на курицу. — Обещал же! Или варенье задаром думаешь получать?

— Попробую, — кислым голосом ответил демон. — Но за качество не ручаюсь. Моя магия иногда бывает непредсказуема.

Он поводил крыльями, посучил когтистыми лапками, кудахтнул пару раз и с надеждой посмотрел на меня.

— Чувствуешь что-нибудь?

А я чувствовала. Остро зачесалось справа ниже спины, будто присела на раскаленный уголек.

— Совсем сдурел? — рассерженно завопила я, приплясывая на месте от боли. — Не мог наколдовать на плечо или запястье? Зачем сразу на…

Демон вдруг неприлично хрюкнул и зашелся истерическим смехом, почти падая на пол.

Я приподняла подол сорочки и посмотрела: на правой ягодице красовалось изображение огромного мужского... о боже, только не это!

— Да он же прибьет меня! — простонала я в ужасе. — Отменяй, срочно!

Нянюшка схватила какую-то тряпку и принялась гонять ржущую птицу по комнате.

— Ах ты паршивец! — яростно пыхтела она. — А ну, убирай эту срамоту, а то суп из тебя сварю!

Матильдергон ловко увернулся от летящей в него тряпки и забился под кровать.

— Я хотел как лучше, — обиженно пробубнил он оттуда. — А вместо благодарности получаю это?

Я открыла воду, схватила старый кусочек мыла и принялась остервенело тереть рисунок. Как на зло, он и не думал исчезать, становясь все ярче.

Кожу припекало, и, кажется, сесть я еще долго не смогу.

Нянюшка увлеченно тыкала под кровать шваброй, надеясь достать до противной курицы.

— Да расслабьтесь вы, ушел уже герцог! — взвыл Матильдергон.

— Врешь, падлюка! — азартно прокричала нянюшка. — А ну, вылезай! Будь мужиком и прими свою участь!

Я покосилась на нее с уважением. Надо же, как демона запугала! Даже жалко его стало на мгновение.

— Я же чувствую хозяина этих земель, — огрызнулся он из самого дальнего угла. — А будете в меня шваброй тыкать, вообще помогать перестану, ясно вам?

Няня устало рухнула на стул и махнула рукой.

— Ну тогда хорошо, что ушел, — вздохнула она. — Может, забудет?

Но герцог не забыл.

Он явился на следующее утро и оглядел нашу компанию неприязненным взглядом.

— Ну? — требовательно спросил он. — Нашли метку, или собрали чемоданы?

Даже не заметил, что мы с няней вчера отмыли почти весь первый этаж! Оконные стекла блестели, пол сверкал, даже занавески постирали. Запах чистоты витал в воздухе, но герцог оставался к нему равнодушен.

— Нашли... — выдавила я, чувствуя, как пылают щеки.

Всю ночь рисунок, оставленный на мне демоном, зудел, и я едва сдерживалась, чтобы не разодрать его в кровь. Глаз сомкнуть не смогла!

А утром вместо дурацкого рисунка на этом месте проступил золотистый узор.

— Показывай! — нахмурился герцог. — Решила, на слово поверю?

— Не покажу! — выпалила я, отступив на два шага.

Не думает же он, что я мигом подниму перед ним подол?

— Не испытывай мое терпение, оно на исходе, — мрачно предупредил герцог, и нянюшка испуганно охнула.